Kaiserin Witwe Cixi ist historisch als eine der mächtigsten Frauen der Welt bekannt. Als Chinas Kaiser Xianfeng 1861 starb, wurde Cixis Sohn Tongzhi - Xianfengs einziger männlicher Erbe - Kaiser, und sie stieg vom niedrigen Status einer Konkubine zum Regenten auf. Obwohl sie 1835 als Tochter eines niedrigrangigen Offiziers geboren wurde, war sie schließlich auch die Regentin ihres Neffen Guangxu und regierte schließlich mehr als 45 Jahre lang für mehr als 400 Millionen Menschen als Souverän.
Während des Boxeraufstands im Jahr 1900 trat Cixi (ausgesprochen TSUH-see) auf die Seite der chinesischen Aufständischen, die chinesische Christen und ausländische Diplomaten töteten. Und dafür wurde ihr internationaler Ruf getrübt.
1903 gab die Kaiserinwitwe einer Fotografin namens Xunling einen herausfordernden Auftrag: ihr Image zu verbessern. Das Ergebnis ist eine seltsame Serie von Porträts - das einzige Überleben der Kaiserin. Das Palastmuseum in Peking beherbergt die meisten Fotografien. Aber der Smithsonianer hat das Glück, 36 von Xunlings Glasplattennegativen in seinen Sammlungen zu haben. Die Freer and Sackler Galleries kauften die Negative nach dem Tod von Deling, Xunlings Schwester und ehemaliger persönlicher Begleiter von Cixi, im Jahr 1944. 19 der Porträts sind erstmals in der Arthur M. Sackler Galerie in der Ausstellung „Power | Play: Chinas Kaiserinwitwe “bis 29. Januar.
Die Ausstellung organisiert die Porträts thematisch in den Galerien. Es gibt Fotos der Kaiserin-Witwe, die in einem zeitweiligen Atelier im Hof ihres Privathauses im Sommerpalast aufgenommen wurden, sowie Fotos von diplomatischen Empfängen und Porträts, die sie als diplomatische Geschenke schenkte. (Eines, ein großes handgefärbtes Porträt, ist ausgestellt. Es wurde 1904 an Theodore Roosevelt geschickt. Seine Tochter Alice erhielt 1905 einen Abzug.) Es gibt einen Abschnitt, der mehr privaten Porträts von Cixi und ihren Begleitern gewidmet ist. Eine weitere Galerie zeigt Fotografien von dramatisch inszenierten Theaterszenen mit der Kaiserin, ihren Begleitern und ihren Eunuchen.
Bei einer kürzlichen Vorschau der Ausstellung berichtete David Hogge, Leiter der Archive der Galerien Freer und Sackler und Kurator der Ausstellung, über die Fotografien, auf die er bei seinen Recherchen gestoßen war. Hogge wies in einer Reihe von Porträts von Cixi in ihrem Innenhof auf die westlichen Einflüsse hin. In einem Beispiel gibt es Pyramiden von Äpfeln - Obst, das in der westlichen Welt mehr geschätzt wird als in China - und einen französischen Louis XIV-Säulentisch - „subtile Markierungen, die sie als kosmopolitische Herrscherin auszeichnen“, sagt er. Cixi scheint sich an westlichen Porträts zu orientieren und sitzt in einer entspannteren Haltung in einer anderen. Die Kaiserin-Witwe "war vielleicht hinter der Kurve, wenn es um politische Reformen ging, aber sie war ihr voraus, wenn es darum ging, ihr Bild mithilfe des Mediums zu kontrollieren", sagte Sean Callahan, Professor für Fotografie an der Syracuse University, gegenüber Smithsonian Owen Edwards für eine Geschichte, die er kürzlich auf den Fotografien schrieb.
Hogge war verblüfft über eine weitere Pose, die sie auf zwei der 19 ausgestellten Fotos macht. Sie hält eine Blume an den Haaren und einen Spiegel in der anderen Hand. Mit Hilfe von externen Experten fand er heraus, dass die Pose die Heldin in einer Szene in einem Stück der Ming-Dynastie namens The Peony Pavilion imitiert. Für diejenigen, die das Stück kannten, würde es sich auf die Langlebigkeit beziehen, vermutlich sowohl für die Kaiserin als auch für die Qing-Dynastie.
In einer interessanten Erweiterung können die Besucher der Ausstellung in einem Abschlussraum eine Zusammenstellung von Filmen über die Kaiserin sehen. Die filmischen Darstellungen von Cixi werden weitgehend von Xunlings Fotografien bestimmt. Sie ist eine ziemlich böse Figur in 55 Tagen in Peking von 1963, und dennoch wird sie in The Last Emperor (1987) und Shadow Magic (2000) als humaner dargestellt. In gewisser Weise wirft die allmähliche Erweichung von Cixi auf der Leinwand die Frage auf: War ihre PR-Kampagne am Ende, fast hundert Jahre später, ein Erfolg?
In einer kommenden Filmreihe zeigen The Freer and Sackler die folgenden Filme im Meyer Auditorium der Freer Gallery of Art:
Die Kaiserinwitwe - Freitag, 30. September, 19 Uhr
Der letzte Sturm - Sonntag, 2. Oktober, 14 Uhr
55 Tage in Peking - Freitag, 7. Oktober, 19 Uhr
Shadow Magic - Sonntag, 9. Oktober, 14 Uhr
Der letzte Kaiser - Freitag, 14. Oktober, 19 Uhr
