Als Lowell Thomas 25 wurde, hatte er bereits als Journalist gearbeitet, mehrere Abschlüsse erworben und einen Platz an der Fakultät der Princeton University gefunden. Aber während des Ersten Weltkriegs ergriff er eine seltene Gelegenheit und verwandelte ihn von einem jugendlichen Überflieger in ein Medienschwergewicht. Während dieses Konflikts lernte er TE Lawrence kennen, der bald als „Lawrence von Arabien“ bekannt wurde - und Thomas trug maßgeblich dazu bei, dass Lawrence diesen Ruhm erlangte. Die Begegnung brachte Thomas mit einer bahnbrechenden Multimedia-Präsentation, die Millionen begeisterte, in die Medien-Stratosphäre.
Aber während Lawrences Arbeit abrupt mit seinem frühen Tod endete, führte Thomas ein langes, bemerkenswertes Leben. Er bereiste Europa, den Nahen Osten, Indien, Afghanistan, Neuguinea und Tibet und traf sogar den Dalai Lama. Er machte aus Queen Elizabeth und Winston Churchill Fans und führte eine erfolgreiche Karriere in den Nachrichten, indem er Berichte in Print, Radio und Fernsehen verfasste - und sie alle in formellere, seriösere Medien umwandelte.
Für einen Mann mit solch einem hyperbolischen Leben ist sein Erbe jedoch weitgehend vergessen. Mitchell Stephens, Professor für Journalismus an der New York University, wollte mit seiner neuen Biografie The Voice of America: Lowell Thomas und die Erfindung des Journalismus des 20. Jahrhunderts Abhilfe schaffen. Smithsonian.com sprach mit Stephens über sein Buch und warum Thomas heute noch wichtig ist.
Die Stimme Amerikas: Lowell Thomas und die Erfindung des Journalismus des 20. Jahrhunderts
Heutzutage kennen nur wenige Amerikaner seinen Namen, aber Lowell Thomas war zu seiner Zeit so bekannt wie jeder amerikanische Journalist. Er war die vertrauenswürdige Stimme, die die Amerikaner in turbulenten Jahrzehnten auf dem Laufenden hielt.
KaufenIm frühen 20. Jahrhundert war der Sensationalismus ein wichtiger Bestandteil des Journalismus, aber Thomas half dabei, diesen neu zu gestalten. Wie hat er das geschafft?
Das frühe 20. Jahrhundert war eine Zeit, in der viele Menschen Geschichten „verbesserten“. Es war eine weniger faktenbesessene Welt als die, in der wir leben, und daher eine weniger genaue Welt. Lowell war selbst ein ziemlich sensationeller Journalist in Chicago. Lowell wurde in Chicago erwischt, als er etwas erfand, aber er lernte eine Lektion.
Als er seinen großartigen Auftritt als Moderator einer Nachrichtensendung über das Netzwerkradio bekam, war er sich der Verantwortung bewusst, die damit einherging. Er hat Pionierarbeit für einen nüchterneren Journalismus geleistet. Lowell wurde schnell klar, dass sich unter seinen Hunderttausenden und dann Millionen von Zuhörern Menschen befanden, die Briefe schrieben und sich bei seinem Netzwerk beschwerten, wenn er etwas falsch machte. Weil [die Radiosendung] so viele Zuhörer hatte und er eine so dominierende Figur war, breitete sich das, was dort geschah, auch auf andere Wiederholungen von Radio, dann Fernsehen und dann Zeitungen aus. Lowell trug zu der Tatsache bei, dass Journalisten heute besessen sind.
Der andere Aspekt [an dem Thomas mitgewirkt hat] war die Überparteilichkeit. Der Journalismus in den Vereinigten Staaten war historisch gesehen ein äußerst parteipolitisches Unternehmen. Horace Greeley, der große Zeitungsredakteur des 19. Jahrhunderts, war einer der Gründer der Republikanischen Partei. Lowell Thomas, der ein Republikaner war, erkannte, dass er seine Nachrichtensendung nicht zu einer republikanischen Nachrichtensendung machen konnte, weil er zu viele Zuhörer verlieren würde. Er wollte von Republikanern und Demokraten angehört werden, und so wurden in den USA Nachrichten ausgestrahlt
Thomas ist vielleicht am besten dafür bekannt, TE Lawrence berühmt zu machen, aber er scheint ihn auch nicht verstanden zu haben.
Lawrence war ein Mann mit einem sehr verworrenen Innenleben, wahrscheinlich schwul zu einer Zeit, als man es nicht durfte. Er hatte eine sehr komplizierte Einstellung zum Ruhm. In gewisser Hinsicht verfolgte er es, in gewisser Hinsicht versteckte er sich davor. Lowell war das Gegenteil. Lowell lebte sehr angenehm an der Oberfläche, fühlte sich sehr wohl mit sich selbst, mit dem Ruhm, den er schließlich erlangte. Sie waren also eine seltsame Kombination. Lawrence war beunruhigt über diesen krassen amerikanischen Ruhm, den ihm dieser Journalist verlieh, der so berühmt war, dass ihn die Leute durch die Straßen jagten. Lawrence war einer der ersten Medienstars. Das war für einen Mann wegen seiner Komplikationen und seiner Schwierigkeiten, seiner Risse und Brüche sehr schwierig.
Etwas anderes, das in beiden Weltkriegen aufkommt, ist die dünne Linie zwischen Journalismus und Propaganda. Wie hat sich Thomas in dieser Zeile zurechtgefunden?
Die Grenze zwischen Journalismus und Propaganda war zu Beginn des 20. Jahrhunderts nicht gut gezogen. Lowell schickte sich kurz nach dem Einmarsch der USA zum Ersten Weltkrieg, weil er immer der Mann war, der sein wollte, wo die Action war. Er war teilweise dort, um für den Krieg zu werben und Unterstützung aufzubauen - etwas, das wir heute nicht von Journalisten erwarten würden. Er wurde von der Regierung der Vereinigten Staaten unterstützt, und als er über Ereignisse im Nahen Osten berichtete, wurde er von der britischen Regierung unterstützt. Journalisten müssen heute mit Militär- und Regierungsbeamten zusammenarbeiten, aber er unterschied nicht zwischen der Unterstützung des Krieges und seiner Berichterstattung. Er war Patriot und hat das nicht verheimlicht.
In gewisser Weise war das während des Zweiten Weltkriegs wichtig, als - meiner Berechnung nach - vielleicht jeder fünfte Erwachsene in den USA Nachrichten von diesem einen Mann erhielt. Es war eine beruhigende Stimme in einer sehr beängstigenden Zeit, als viele Amerikaner im Ausland starben.
Ein weiteres Element seines Erfolgs ist seine Bereitschaft, sich an neue Technologien anzupassen.
Das wichtigste Medium für seine Karriere war das damals neue Medium Radio. Die Leute in Amerika kauften gerade ihre ersten Funkgeräte, als Lowells Stimme auf ihnen zu hören war.
Wir betrachten dies als ein Zeitalter der neuen Technologie, der Journalisten auf Twitter, die Reddit und Snapchat und Instagram verwenden und so weiter. In gewisser Weise war Lowell in seiner Nutzung der Technologie vor 100 Jahren weiter fortgeschritten als alle anderen. Er benutzte früh eine Schreibmaschine, er war früh im Radio, er war einer der Ersten, der Stimme mit Film verband, bevor sich der Tonfilm wirklich durchsetzte. Und als der Tonfilm aufholte, war er Gastgeber der dominanten Wochenschau, die zweimal pro Woche im Kino gezeigt wurde, wenn die meisten Amerikaner jede Woche ins Kino gingen.
Er war früh in Flugzeugen. Er war der erste, der echte Dokumentarfilme über den Krieg aufgenommen hat. Er stieg früh in Automobile ein, obwohl er ein schrecklicher Fahrer war. Und dann, zu Beginn der 1940er Jahre, als das Fernsehen gerade erfunden worden war und NBC seine ersten Experimente im Fernsehen durchführte, konnten sie die erste reguläre Fernsehnachrichtensendung und wahrscheinlich auch die erste reguläre Fernsehsendung jeglicher Art ausstrahlen ? Lowell Thomas.
Seine Frau Fran reiste mit ihm für einen Großteil seiner Arbeit und versuchte, ihre eigenen Bücher zu schreiben, aber es gelang ihm nie. Wie war ihre Beziehung?
Wie die meisten Frauen zu dieser Zeit litt sie unter den verschiedenen Formen des Sexismus. Sie war eine sehr kluge Frau, eine gebildete Frau, und damit hatte sie nicht viel zu tun. Sie begann eine Karriere, in die viele kluge Frauen eintraten und eine Lehrerin wurden, aber sie wurde von Lowells Zauberteppich mitgerissen. Sie fand sich mit ihm in London, Indien, Singapur, Malaysia, Australien, Neuseeland. Sie hatte ein aufregendes Leben inmitten berühmter Leute, aber sie konnte ihre Talente nicht wirklich einsetzen. Sie bemühte sich zu schreiben und Lowell versuchte ihr zu helfen, aber sie hatte keinen Erfolg.
Was können wir heute aus der Geschichte von Lowell Thomas lernen?
Wir vermissen eine Stimme, die ein so großer Prozentsatz der Amerikaner kennt und vertraut. Lowell war die erste dieser Stimmen. Walter Cronkite, Edward R. Murrow und später Tom Brokaw, Dan Rather und Peter Jennings folgten ihm in dieser Rolle. Es gibt heute niemanden, der diesen Status hat. Es gibt niemanden, dem so viele Menschen auf beiden Seiten des politischen Spektrums vertrauen. Es gibt niemanden, der so bekannt ist wie Lowell Thomas. Er war einer der berühmtesten Männer in Amerika. Das gilt nicht für Anderson Cooper. Für Lester Holt ist das nicht der Fall. Und es gibt niemanden, der nicht von der einen oder anderen Seite als Partisan abgetan werden kann.
Einiges davon ist gut. Wir bekommen viel mehr Stimmen in den Nachrichten. Lowell Thomas war ein weißer Mann mit einem sehr traditionellen amerikanischen Hintergrund. Jetzt gibt es viele Gesichtspunkte. Das ist meistens eine gute Sache, aber wir vermissen diese vertrauenswürdige und sehr bekannte, erwartete Stimme.
