Vor ungefähr 9.000 Jahren haben mesolithische Menschen in Irland in Hermitage, County Limerick, jemanden beigesetzt, der am Ufer des Flusses Shannon von Bedeutung ist. Die Beerdigung, die ursprünglich im Jahr 2001 aufgedeckt wurde, ist aus mehreren Gründen bemerkenswert. Erstens handelt es sich laut einer Pressemitteilung um das früheste nachgewiesene Begräbnis in Irland. Zweitens wurden die Überreste eingeäschert, was ungewöhnlich war, da in den meisten Bestattungen dieser Zeit die Leichen intakt bedeckt waren. In der Nähe des Geländes wurde auch ein großer Holzpfosten gepflanzt, der das Gelände kennzeichnet, ein weiteres ungewöhnliches Merkmal für Bestattungen in Europa.
Die neue Analyse eines polnischen Adse oder Axtkopfes, der aus dem Grab geborgen wurde, verändert die Geschichte der frühen irischen Einwohner jedoch noch mehr. Laura Geggel von LiveScience berichtet, dass die Axt aus Schiefer wenig gebraucht zu sein schien, was bedeutet, dass es sich wahrscheinlich um ein Objekt handelte, das zur Begleitung des Verstorbenen geschaffen wurde. Die Forscher sahen sich die Axt genauer an und stellten fest, dass die Axt wahrscheinlich nie als Werkzeug verwendet wurde und dass die Spitze absichtlich abgestumpft war, vielleicht als Begräbnisritus, der den Tod des Besitzers symbolisierte. Die Forschung erscheint im Cambridge Archaeological Journal.
"Diese Art der Einsicht in Bestattungspraktiken ist für diesen Teil der Welt unglaublich selten", sagt Aimée Little, Archäologin an der Universität York und Hauptautorin der Studie, Geggel. "Vor neun tausend Jahren fertigten die Menschen in Irland hochqualitative Artefakte, die speziell in Gräbern aufbewahrt werden sollten."
Die polierte Axt ist wahrscheinlich die älteste Axt, die jemals in Europa gefunden wurde. Laut der Pressemitteilung ist es auch so etwas wie ein Anachronismus. „Die Adze ist außergewöhnlich, da wir traditionell polierte Äxte und Adzen wie diese mit der Ankunft der Landwirtschaft in Europa etwa 3000 Jahre später in Verbindung bringen“, sagt Ben Elliott, Archäologe in York und Mitautor. „Obwohl polierte Äxte und Adsen aus vorlandwirtschaftlichen Gebieten in Irland und anderen Teilen Europas bekannt sind, ist es für diese Vorgeschichte beispiellos, ein derart gut gemachtes, hochglanzpoliertes und sicher datiertes Beispiel zu finden.“
Little erzählt Fiona Gartland von The Irish Times, dass die Axt zeigt, dass die Menschen in Irland zu dieser Zeit nicht nur Jäger und Sammler waren, die eine Existenz aufbauen wollten. Sie hatten eine gut entwickelte Kultur, in der es darum ging, sich um die Toten zu kümmern. „Sie haben hier ein wirklich sehr komplexes Verhalten, was die Herstellung und Behandlung des Adze im Rahmen des Bestattungsrechts angeht“, sagt Little. "Wir machen das Argument, dass es wahrscheinlich für das Begräbnis in Auftrag gegeben wurde und wahrscheinlich als Teil des Bestattungsrechts verwendet wurde, möglicherweise, um das Holz für den Scheiterhaufen für die Einäscherung zu fällen oder um den Baum zu fällen, der als Grabpfosten verwendet wird."
Auch die Einäscherung, die ein Feuer zwischen 645 und 1.200 Grad erfordert, hätte Know-how und Erfahrung vorausgesetzt, erzählt Little Gartland. Tatsächlich sagt sie, wer auch immer das Grab vorbereitet hat, hat sich mühsam bemüht, jedes winzige Knochenstück aufzunehmen, um es in die Beerdigung zu stecken.
Während sich die Axt als die älteste polierte Axt Europas erweisen mag, ist sie keineswegs die älteste der Welt. Diese Auszeichnung geht an eine 49.000 Jahre alte Steinaxt, die im Mai in Australien gefunden wurde.
