Der achtjährige George Madden streift an einem stürmischen Tag im Februar durch die Galerie „Moving Beyond Earth“ des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums von Smithsonian. In einem orangefarbenen Raumanzug untersucht er die Artefakte - die Hauptmaschine des Space Shuttles, Fluganzüge und einen Drehstuhl aus einer Spacelab-Mission von 1992 - und bleibt in der Nähe einer Raumfahrt-Ausstellung. Er schaut auf Worte, die in großen weißen Lettern an der Wand gedruckt sind: „Wenn ich groß bin, möchte ich Astronaut werden.“
Sein Vater, der 52-jährige Michael Madden, wird bald als einer der ersten 1000 Menschen, die in den Weltraum reisen, Geschichte schreiben. Madden ist eine bezahlte Kundin von Virgin Galactic, einer von sechs „zukünftigen Astronauten“ in der Menge, die zu der ersten Passagierwelle gehören wird, die SpaceShipTwo in den Weltraum befördert, wenn das Unternehmen seine kommerziellen Flüge startet, möglicherweise schon vor dem Ende des Jahres. Madden und sein Sohn sind zusammen mit anderen Weltraumliebhabern im Museum, um eine Spendenzeremonie abzuhalten. Sir Richard Branson, Gründer der Virgin Group, und Enrico Palermo, Präsident der Spaceship Company, übergeben am 13. Dezember 2018 den Hybridantrieb für Virgin Galactics SpaceShipTwo, VSS Unity, auf seinem ersten Weltraumflug.
Die Menge wird still, als Ellen Stofan, die Direktorin des Museums, auf das Podium tritt. „Der Raketenmotor von SpaceShipTwo ist eine aufregende Erweiterung der nationalen Sammlung von Meilensteinartefakten für die Raumfahrt“, sagt sie. "Es ist ein einzigartiges Stück Geschichte, das eine neue Ära in der Raumfahrt darstellt und die nächste Generation von Innovatoren und Entdeckern inspirieren wird."
Der 8-jährige George Madden, der seinen orangefarbenen Raumanzug trug und in den Weltraum fliegen möchte, traf sich mit Sir Richard Branson und anderen im Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum an dem Tag, als Virgin Galactic einen Hybridmotor für die Smithsonian-Sammlungen spendete. (NASM)Der bekanntermaßen informelle Branson betritt die Bühne in Lederjacke und Jeans. "Wir sind stolz darauf, Geschichte zu schreiben, während wir daran arbeiten, die weltweit erste kommerzielle Raumfahrtlinie auf den Markt zu bringen", sagt er. Das Triebwerk wird in der kommenden Ausstellung „Future of Spaceflight“ ausgestellt, die nach der siebenjährigen Renovierung des Museums im Jahr 2024 eröffnet wird.
SpaceShipTwo verkörpert die Zukunft der Raumfahrt und ist das erste Nutzfahrzeug, das für den Weltraumtourismus als wiederverwendbares Luftstartsystem konzipiert wurde, das bis zu acht Personen - zwei Piloten und sechs Passagiere - in den suborbitalen Raum befördern kann. In einem typischen Flug wird das Flugzeug von dem viermotorigen Doppelrumpfjet WhiteKnightTwo, der sich wie ein schützender Elternteil, der beide Hände eines Kindes hält, um beide Seiten des SpaceShipTwo wickelt, auf eine Höhe von ungefähr 15 km befördert.
Nach dem Start aktiviert und treibt der Hybrid-Raketenmotor von SpaceShipTwo mit dem vorhersehbaren Namen RocketMotorTwo das Flugzeug in die Mesosphäre, eine äußere Schicht der Erdatmosphäre. Auf dem Weg nach unten verwendet SpaceShipTwo eine einzigartige „Federungsmethode“ für den Abstieg. Das Flugzeug ist in der Lage, seine Form für eine aerodynamischere Landung zu ändern, indem es in einer Bewegung zur Erde zurückfliegt, die der Bewegung eines Federballvogels durch die Luft ähnelt. Vor vier Jahren ereignete sich in der Mojave-Wüste ein tödlicher Absturz eines SpaceShipTwo-Raumschiffs, als einer der Piloten das Federsystem zu früh entsperrte.
Aber am 31. Dezember 2018 reiste SpaceShipTwo nach vier Testflügen so weit wie noch nicht von der Erdoberfläche entfernt und erreichte eine Höhe von 51, 4 Meilen - hoch genug, um als Astronauten eingestuft zu werden.
(Eine Debatte darüber, ob dies technisch den „Weltraum“ erreicht, ist im Gange. 2018 berechnete der Astrophysiker Jonathan McDowell den offiziellen Indikator für die untere Grenze des Weltraums, die sogenannte Karman-Linie, neu und stellte fest, dass der Beginn bei 50 Meilen liegt und nicht die zuvor vereinbarten 63 Meilen über der Erde. Einige halten immer noch an der ursprünglichen Schätzung als wahre Grenze zum Weltraum fest - aber unabhängig von der technischen Klassifizierung ist SpaceShipTwo geflogen, um Höhen für ein Passagierflugzeug zu erfassen.)
RocketMotorTwo ist ein Hybrid-Raketenmotor, der die Einfachheit eines Feststoff-Raketenmotors mit der Steuerbarkeit eines Flüssig-Treibmotors kombiniert. Der Motor besteht aus zwei Hauptteilen: einem großen Tank, in dem das flüssige Oxidationsmittel (Distickstoffoxid) gespeichert ist, und einer Patrone, in der fester Brennstoff aus Polybutadien mit Hydroxylendgruppen (HTPB) gespeichert ist. Diese Kombination, bekannt als Case / Throat / Nozzle (CTN), ist der Teil von RocketMotorTwo, der dem Museum gespendet wurde. Es ist eine der wenigen nicht wiederverwendbaren Komponenten von SpaceShipTwo.
"Die Bedienung ist sehr einfach", sagt Palermo. "Wir setzen das Lachgas im Haupttank unter Druck, öffnen das Ventil, leiten das Lachgas in das CTN, zünden es und treiben unser Raumschiff vorwärts."
RocketMotorTwo ist einer der Schlüsselbestandteile von SpaceShipTwo, der die Sicherheit in der kommerziellen Raumfahrt erhöht. Dies ist eines der Hauptziele von Virgin Galactic bei der „Demokratisierung des Weltraums“. Aufgrund des Hybridcharakters des Motors muss der Pilot zu jedem Zeitpunkt im Flug sicher sein Nach Beendigung des Aufstiegs kann der Motor durch Schließen eines einzelnen Ventils gestoppt werden - ein Sicherheitsmerkmal, das im Testflug vom Dezember 2018 demonstriert wurde.
Neben den Sicherheitskomponenten überzeugt der RocketMotorTwo durch seine Leistungsfähigkeit. Bei der Spendenzeremonie kam ein Überraschungsgast aus dem Guinness-Buch der Rekorde vorbei, um das Team hinter dem Raketenmotor mit dem Guinness-Weltrekord für den stärksten im bemannten Flug eingesetzten Hybridraketenmotor auszuzeichnen.
Bei einer Podiumsdiskussion im Anschluss an die Spende machte Byron Henning, der Leiter des Raumschiffantriebs bei The Spaceship Company, Fortschritte. "Der nächste Meilenstein, den wir meiner Meinung nach erreichen müssen, ist die routinemäßige Durchführung", sagt er. „Mit so vielen Daten werden wir lernen, wie man ein Produkt herstellt, das Routine wird, wie es Geschäftsreisen heute sind, und ich denke, dass dies vom technologischen Standpunkt aus wirklich die Zukunft ist.“
Was den jungen George Madden betrifft, kann die Idee der kommerziellen Raumfahrt den Unterschied zwischen der Verwirklichung von Träumen von Raumfahrt und nicht bedeuten - wie sein Held Sir Richard Branson ist Madden sowohl Legastheniker als auch farbenblind und kann daher niemals ein Raumschiff steuern . Mit der Möglichkeit einer routinemäßigen kommerziellen Raumfahrt könnte Madden als Passagier in den Weltraum fliegen. Mit dem SpaceShipTwo von Virgin Galactic ist Maddens Streben nach Raumfahrt mehr als nur eine Fantasie. "Diese Dinge haben großen Einfluss", sagt sein Vater Michael Madden. "Es ermöglicht uns, alle Kinder zu mehr Engagement zu inspirieren."
Der Raketenmotor ist derzeit im Steven F. Udvar-Hazy-Zentrum des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums in Chantilly, Virginia, zu sehen.