GEFÄHRDETER STANDORT: HISTORISCHE ROUTE 66, USA

John Steinbeck schrieb über die Reise der Familie Joad aus der Dust Bowl von Oklahoma in das gelobte Land Kalifornien in Die Trauben des Zorns und nannte die Route 66 berühmt als "Mutterstraße". Aber heute ist es eher eine verarmte Urgroßmutter.

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Die 2.400 Meilen lange Autobahn, die in Chicago beginnt und durch Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico und Arizona führt, bevor sie in Los Angeles endet, wird in diesem Jahr 83 Jahre alt - und sie altert nicht gerade elegant. Verfallene Tankstellen, Restaurants und Handelsposten, die oftmals zerstört wurden, säumen die ländlichen Gebiete, deren Leuchtreklamen längst abgeblendet sind. Die Entwickler plündern schrullige Motels, um Platz für allgemeine Hochhäuser zu schaffen. Und an Orten, an denen früher so viel Verkehr herrschte, dass ein Fußgänger zehn Minuten brauchte, um die Straße zu überqueren, kann man ein Tuch ausbreiten und ein Picknick machen, sagt Michael Wallis, ein führender Verfechter für den Erhalt der Route.

Steigende Autoverkäufe in Verbindung mit dem Federal Aid Highway Act von 1921, der die Vernetzung von Straßen forderte, gaben den Anstoß für die Autobahn. Cyrus Avery, ein Beamter des Oklahoma State Highway, und der Unternehmer John Woodruff aus Springfield, Missouri, haben den diagonalen Verlauf der Route 66 auf der Grundlage vorhandener Pfade aufgezeigt, die von Indianern, Entdeckern und Soldaten beschritten wurden. Und obwohl es nicht die erste oder längste ihrer Art war, war die Route 66 die kürzeste und gemäßigteste Strecke zwischen dem Mittleren Westen und der Westküste. Während des Zweiten Weltkriegs trampten Soldaten darauf. Nach dem Krieg gingen die Amerikaner wie nie zuvor auf die Autobahnen, und entlang der Route 66 wuchs eine ausgeprägte Straßenkultur auf - Gäste, Autoplätze und kitschige Touristenfallen.

"Es wurde zu einer Bühne, auf der die Amerikaner ihre Bestrebungen zum Ausdruck brachten", sagt Roger White, Kurator für Straßentransport am Smithsonian National Museum of American History. Von Avery als "Main Street of America" bezeichnet, inspirierte es Bobby Troups Song "Get Your Kicks on Route 66" (aufgenommen von Nat King Cole und später den Rolling Stones), Jack Kerouacs Beatnik-Bibel On the Road, das Fernsehen der 1960er Jahre Serie "Route 66" und zuletzt Pixars Animationsfilm Cars.

Die Beliebtheit der Route 66 führte zu ihrem Niedergang, wobei der Verkehr über ihre zweispurige Kapazität anstieg. Im Jahr 1956 schuf die Gesetzgebung das Interstate-System, und im Laufe von drei Jahrzehnten wurden fünf separate Interstates Segment für Segment der Route 66 umgangen. Die charakteristischen schwarz-weißen Schildmarkierungen wurden entfernt, und 1985 wurde die Route 66 offiziell stillgelegt .

Aber die Route 66 würde nicht leise verlaufen. "Ich habe es satt, dass die Leute in der Vergangenheitsform über die Straße gesprochen haben", sagt Wallis, der 1990 Route 66: The Mother Road schrieb, eine wegweisende Biografie der Autobahn. Heute sind 85 Prozent der Route 66 noch befahrbar, und einige Unternehmen leben unter den Opfern. Ted Drewes Frozen Custard-Stand serviert immer noch Zapfen in St. Louis; In Stanton, den Meramec Caverns in Missouri, werden noch Touren angeboten. und das berühmte Wigwam Motel in Holbrook, Arizona, bietet immer noch eine Übernachtung in einem 30 mal 16 Fuß großen Betonwigwam. "Es ist eine Liebesarbeit, diese Motels", sagt John Lewis, ein Besitzer des Wigwam. "Ich glaube nicht, dass die Gäste die Anstrengungen, die erforderlich sind, um diese Dinge am Laufen zu halten, voll und ganz erkennen."

Der Senator von New Mexico, Pete Domenici, fuhr Ende der 1980er Jahre eine Strecke zwischen Albuquerque und Gallup und war traurig über die sich verschlechternden Tankstellen und die geschlossenen Tante-Emma-Läden. Er führte eine Rechnung ein, um die Landstraße zu konservieren. Das 1999 genehmigte Route 66-Korridor-Erhaltungsprogramm war an 86 Projekten beteiligt, einschließlich der Reparatur von Lewis-Wigwams. Während die Gesetzgebung dem Programm die Genehmigung gab, im Laufe seiner zehnjährigen Laufzeit bis zu 10 Mio. USD zu erhalten, beliefen sich die tatsächlichen Mittel auf durchschnittlich 300.000 USD pro Jahr, was durch die Gehälter von zwei Mitarbeitern und Reisen um mehr als die Hälfte verringert wird und Verwaltungskosten. "Es hat einige wunderbare Dinge getan", sagt Kaisa Barthuli, die Managerin des Programms. "Aber die Leute sind ein bisschen entmutigt." Der zehnjährige Erhaltungsaufwand soll in diesem Jahr enden. Ein Vorschlag zur Verlängerung des Programms ist Teil einer Sammelrechnung, deren Verabschiedung nicht erwartet wird. "Wir drücken die Daumen", sagt Barthuli. "Wir haben noch viel zu tun."

Die meisten Befürworter der Erhaltung der Route 66 sind sich einig, dass die Autobahn Geld, Bewusstsein und eine nationale Stimme braucht, die in ihrem Namen sprechen und handeln kann. Der World Monuments Fund hat Route 66 2008 auf seine Beobachtungsliste der gefährdeten Stätten gesetzt, und der National Trust for Historic Preservation hat seine Motels 2007 auf eine Liste der "11 am stärksten gefährdeten historischen Stätten Amerikas" gesetzt. Wallis und andere, darunter Vertreter der Acht staatliche Route 66-Verbände sind dabei, eine nationale gemeinnützige Organisation namens Route 66 Alliance zu gründen, die beim Sammeln von Spenden hilft.

"Es ist ein enormer Querschnitt der amerikanischen Geschichte entlang dieser 2.400 Meilen", sagt Barthuli. "Wenn wir diese Geschichten verlieren, verlieren wir wirklich unser Selbstbewusstsein."

Auto zieht einen Anhänger entlang der Route 66. (Bettmann / Corbis)

Die 2.400-Meilen-Autobahn "führte uns an Orte, an denen wir sein mussten, nicht im wörtlichen Sinne, sondern im philosophischen Sinne", sagt Roger White, Kurator des Smithsonian National Museum of American History. (Richard Cummins / Corbis)