Als Alfred, Lord Tennyson, im Mai 1865 das erste Foto von seiner Freundin Julia Margaret Cameron sah, scherzte er, dass er wie ein „schmutziger Mönch“ aussah. Nachdem das Porträt ausgestellt worden war, schrieb ein Kritiker, dass jedes Gericht im Land dies tun würde Betrachten Sie es als ausreichenden Beweis, um Tennyson, Englands berühmtesten Dichter, der Landstreicherin zu überführen.
Cameron, die Tochter englischer Beamter und ein Nachkomme französischer Expatriates in Indien, war zu dieser Zeit 49 Jahre alt und lebte in der Nähe von Tennyson im Dorf Freshwater auf der Isle of Wight. Als Mutter von sechs Kindern hatte sie erst ein Jahr zuvor mit dem Fotografieren begonnen, nachdem ihre Tochter und ihr Schwiegersohn ihr eine Kamera geschenkt hatten und sagten: „Es könnte dich amüsieren, Mutter, zu versuchen, während deiner Einsamkeit in Freshwater zu fotografieren.“
Das Geschenk löste eine Leidenschaft aus, und innerhalb weniger Monate hatte Cameron die schwierige nasse Kollodionstechnik der Entwicklung von Fotografien gemeistert. Sie begann fast sofort, ihre kühne, eindrucksvolle Arbeit auszustellen und zu verkaufen. Die Fotografie selbst war kaum drei Jahrzehnte alt, und Cameron galt als Pionierin der Porträtfotografie und als eine der ersten Frauen auf diesem Gebiet. Eine Ausstellung ihrer Fotografien soll am 21. Oktober 2003 im Getty Center in Los Angeles eröffnet werden.
Camerons erste Untertanen waren Familienmitglieder, Diener und Nachbarn. Sie schuf große, leicht verschwommene Bilder, die eine auffällige Intimität hatten, besonders im Vergleich zu den kleinen, formalen Porträts der Zeit. Sie stellte Mitglieder ihres Haushalts in Rollen aus der Literatur oder der Bibel. Ihre Mädchen spielten Engel und Madonnen. Am bekanntesten ist sie jedoch für ihre Porträts führender literarischer und wissenschaftlicher Persönlichkeiten, darunter Thomas Carlyle, Sir John Herschel, Anthony Trollope und Charles Darwin.
Cameron schien die Macht der Fotografie über ihre Motive zu genießen. Sie verlangte, dass sie stundenlang sitzen, während sie sie posierte, und dann die großen Glasplatten-Negative, die sie benutzte. Carlyle beschrieb sein Sitzen als "Inferno". Tennyson war eines ihrer häufigsten Modelle. "Obwohl ich Sie schikaniere", sagte sie ihm einmal, "ich habe eine Ecke der Anbetung für Sie in meinem Herzen." Ihr "schmutziger Mönch" -Porträt, wie sie angeblich prahlte, war eine "Säule unsterblicher Größe - getan durch meinen Willen gegen sein Wille."
Camerons Porträt des zerklüfteten Tennyson, des Autors der Elegie "In Memoriam AHH" und "The Charge of the Light Brigade" und Englands Dichter-Preisträger zu der Zeit, als es aufgenommen wurde, ist eine angemessene Gravita. Er wirkt aber auch zerzaust und geradezu gewöhnlich, und so fängt Cameron etwas Paradoxes an ihm ein, das er sowohl als Sterblicher als auch als Unsterblicher, als Erhabener und vielleicht als Lächerlicher ansieht. Cameron hat ihre Spuren auf andere Weise hinterlassen. Sie druckte einen Tropfen Emulsion, der auf das Glasnegativ getropft war. Für sie waren Fehler ein Zeichen von Originalität und mehr. Als jemand sagte, die Fotochemikalien, die Camerons Hände befleckten, ließen sie wie eine Bettlerin aussehen, antwortete sie: "Das ist kein Dreck, sondern Kunst !"
Cameron befand sich im Zentrum der Debatte über das neue Medium. Einige Kritiker, die die wissenschaftlichen Wurzeln der Fotografie betonten, beklagten sich über ihre „Flecken“ und bestanden darauf, dass die Bilder klar und scharf sein sollten. Aber sie argumentierte, dass Fotografie eine Kunstform sei und verteidigte ihren Ansatz, auch in Bezug auf Unschärfe. „Was ist Fokus und wer hat das Recht zu sagen, welcher Fokus der legitime Fokus ist?“, Forderte sie ihre Kritiker auf.
Trotz ihres Status hatten Cameron und ihr Ehemann, Charles Hay Cameron, wenig Geld. In den 1870er Jahren versuchte sie, mit zunehmender Verschuldung mit Tennysons phänomenal erfolgreichen „Idylls of the King“ zu handeln, die den Fall von Camelot aufzeichneten, und machte sich daran, zwei Bände mit Fotografien zu veröffentlichen, die von dem epischen Gedicht inspiriert waren. Sie stellte Models an und machte Hunderte von Studien. Sie benutzte den "Dirty Monk" als Frontispiz und Tennysons Unterschrift erschien im Buch. Alles ohne Erfolg. Sie verkaufte so wenige Exemplare, dass sie nicht einmal ihre Kosten deckte.
1875 zogen Cameron und ihr Ehemann nach Sri Lanka, wo drei ihrer fünf Söhne Kaffeeplantagen bewirtschafteten. Sie machte Fotos in Sri Lanka, veröffentlichte sie aber nie oder stellte sie aus. Ihre kurze berufliche Laufbahn war im Wesentlichen vorbei. Sie starb dort 1879 im Alter von 63 Jahren. (Tennyson starb 13 Jahre später im Alter von 83 Jahren.)
Camerons Leben und Werk haben Wissenschaftler und Künstler lange fasziniert. Virginia Woolf, eine große Nichte von Cameron, schrieb 1923 ein Comic-Stück über den Kunst- und Schönheitskult, der Cameron und Tennyson umgab. In dem Stück, das 1935 als Amateurtheater für Woolfs Bloomsbury-Freunde und -Verwandte aufgeführt wurde, verlässt Cameron England nach Sri Lanka mit der Begründung: „Nimm mein Objektiv. Ich vermache es meinen Nachkommen. Sieh zu, dass es immer etwas unscharf ist. “
