Werden Sie ungeduldig, wenn Wissenschaftler eine ausgestorbene Art wiederbeleben? Ich auch. Jurassic Park verbreitete die Idee, dass alte DNA zur Wiederbelebung von Dinosauriern verwendet werden könnte. Das Klonen von Dolly, dem Schaf, lieferte einen plausiblen Mechanismus, und die Entdeckung von Weichgewebe in Dinosaurierknochen und die Gewinnung von noch fleischigen Mammutfossilien in Sibirien machten die Möglichkeit noch verlockender.
Aber während wir warten, hat das Studium der alten DNA zu einigen überraschenden Entdeckungen geführt. Es ist nicht gerade Routine, genetisches Material aus einer ausgestorbenen Art zu gewinnen, aber es gibt eine Standardmethode. Es wurde verwendet, um die Evolutionsgeschichte und die Stammbäume ausgestorbener Arten wie des Dodo (dessen entfernter Verwandter, etwas enttäuschend, die Taube) aufzudecken und den Bevölkerungsrückgang des Höhlenbären zu verfolgen, um zu verstehen, warum er ausgestorben ist. Svante Paabo ist so ziemlich der König der alten Hominiden-DNA. Sein Team berichtete kürzlich, dass eine zuvor unbekannte Hominidenart, die Denisovans, vor Zehntausenden von Jahren neben Neandertalern und modernen Menschen in Asien lebte. Wenn die Entdeckung Bestand hat, wird es die erste Speziesbezeichnung sein, die mehr auf DNA als auf Knochen basiert.
Jetzt haben Wissenschaftler DNA von einem ausgestorbenen Tier verwendet, um lebende Arten besser zu verstehen: die Elefanten. Man könnte meinen, es gäbe nicht mehr viel über eine so große und auffällige Art zu lernen, aber die Menschen entdecken in einigen Elefantengruppen immer noch neue Verhaltensweisen, wie zum Beispiel unerwartete Bindungen zwischen Männern. Eine langjährige Frage ist, wie viele Elefantenarten es gibt, und eine genetische Untersuchung mit DNA von Wollmammuten zeigt einen weiteren Zweig im Stammbaum.
Mitochondriale DNA-Studien hatten nahegelegt, dass Wollmammute und asiatische Elefanten eng miteinander verwandt sind, aber die neue Arbeit war möglich, da die Forscher die vollständigste Rekonstruktion aller Zeiten von Mammut- Kern- DNA durchgeführt hatten (das ist das Zeug, das Sie zum Klonen eines Mammuts benötigen würden, ähm ). (Sie versuchten, auch DNA von amerikanischen Mastodons zu analysieren, aber diese Art ist älter und mit den heutigen Elefanten entfernter verwandt, und die DNA war zu unvollständig für die Analyse.) Die neue Studie zeigte, dass Wollmammuts die engsten Verwandten asiatischer Elefanten sind - näher noch als afrikanische Elefanten.
Noch überraschender war die Entdeckung, dass laut DNA afrikanische Waldelefanten und afrikanische Savannenelefanten, die manchmal als zwei Populationen derselben Art betrachtet werden, zwei getrennte Arten sind, die in der Evolutionszeit so weit voneinander entfernt sind wie asiatische Elefanten und Wollmammuts.
Die Autoren fangen gerade erst an herauszufinden, was diese Muster über alte Ökosysteme aussagen: Welche geografische oder biologische Grenze bestand zwischen Wald- und Savannenelefanten? Kann männliche Ausbreitung einige der Muster in der DNA erklären? Aber in der Zwischenzeit ist es irgendwie befriedigend zu wissen, dass Wollmammuts so eng mit einer lebenden Trompetenart verwandt waren. Das soll das Klonen noch einfacher machen, oder?
