In den hochdekorierten Gräbern und Grabbeigaben des alten Ägyptens, die eine sichere Reise ins Jenseits gewährleisten sollen, ist auch die Tierwelt der Region reichhaltig dokumentiert. Jetzt haben Wissenschaftler diese Kunst zusammen mit anderen paläontologischen, archäologischen und historischen Beweisen verwendet, um den Aufstieg und Fall der großen Säugetiere Ägyptens zu erfassen und diese Muster an Veränderungen des Klimas und der menschlichen Interaktion anzupassen.
Verwandte Inhalte
- Die Restaurierung der ältesten Pyramide Ägyptens könnte schaden
- Die ersten alten ägyptischen Mumien sind möglicherweise 1.500 Jahre früher aufgetaucht als von Ägyptologen gedacht
Die Ergebnisse, die heute in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, bieten einen beispiellosen Einblick in die Art und Weise, wie Bevölkerungswachstum und Klimawandel ein Ökosystem über Jahrtausende hinweg beeinflussen können - vielleicht geben sie Wissenschaftlern entscheidende Einblicke in die langfristigen Auswirkungen modernen menschlichen Handelns.
Justin Yeakel von der University of California in Santa Cruz und seine Kollegen begannen mit einem Buch, The Mammals of Ancient Egypt, das die Verteilung der Tiergemeinschaften anhand ihrer künstlerischen Darstellungen und historischen Aufzeichnungen dokumentierte. Dem Buch zufolge gab es beispielsweise zwei Nashornarten, die vor etwa 5.000 Jahren in der späten prädynastischen oder frühen Dynastie verschwunden waren. Die Forscher kombinierten diese Informationen dann mit anderen Tieraufzeichnungen, wie zum Beispiel alten Schriften. Löwen zum Beispiel waren zu Zeiten von Herodot vor etwa 2.400 Jahren anwesend, waren jedoch laut Aristoteles etwas mehr als ein Jahrhundert später selten geworden.
Um die Muster des Aussterbens zu analysieren, erstellten die Wissenschaftler ein Computermodell, mit dem sie das Verschwinden mit der Dynamik von Raubtieren und den Veränderungen des lokalen Klimas in Beziehung setzen konnten. Frühere geologische und paläontologische Untersuchungen haben gezeigt, dass sich das Ägypten vor 6000 Jahren stark von der heutigen Landschaft unterschied. Das liegt daran, dass die Erde in Bezug auf die Sonne um ihre Achse geneigt ist und der Planet langsam wackelt, wenn er sich in einer Umlaufbahn befindet, was zu leichten Abweichungen in seiner Neigung führt, die sich auf das globale Klima auswirken können.
Vor Jahrtausenden war Nordafrika viel feuchter und kühler. Von Zeit zu Zeit schlug der Monsun zu, und die Sahara war mit Seen und Vegetation bedeckt. In dieser grüneren Version Ägyptens lebte eine Mischung aus Wildtieren, die der heutigen in Ostafrika ähnelte. 37 Arten von großen Säugetieren, darunter Löwen, Gnus, Warzenschweine und gefleckte Hyänen.
Die Region begann vor etwa 5.000 Jahren auszutrocknen, eine Zeit, die mit dem Fall des Uruk-Königreichs in Mesopotamien (im heutigen Irak) und dem Aufstieg der Pharaonen in Ägypten zusammenfiel. Das ägyptische Volk wechselte zu dieser Zeit von einem mobilen, pastoralen Leben zu einem von Landwirtschaft und Subsistenzjagd. Die neue Studie zeigt, dass mehrere Antilopenarten sowie Giraffen und Nashörner zur gleichen Zeit verschwanden - Aussterben, das auf die Überjagung von Pflanzenfressern zurückzuführen sein könnte. Kurz darauf verschwand der langmännige Löwe.
Diese Löwenschnitzerei ist Teil des Begräbnisbettes des Pharaos Tutanchamun, das sich heute im Ägyptischen Museum in Kairo befindet. (Sandro Vannini / Corbis) 
Ein Löwe pirscht sich unter den Hieroglyphen am Tempel von Karnak in Luxor, Ägypten an. (Niels van Gijn / JAI / Corbis) 
Eine Statue des Schakalgottes Anubis aus dem Grab des Pharaos Tutanchamun. (Robert Harding Weltbilder / Corbis) 
Ein vergoldeter, aus Holz geschnitzter Leopardenkopf wurde an einem Stoffmantel befestigt und gehört heute zur Sammlung des Ägyptischen Museums in Kairo. (Sandro Vannini / Corbis) 
Ein Wandgemälde aus einem Grab in Theben zeigt die ägyptischen Tiergötter Osris, Thoueris und Hathor. (Charles & Josette Lenars / CORBIS) 
Eine Nilpferdgöttin bildet den Kopf einer Grabliege, die im Grab des Pharaos Tutanchamun gefunden wurde. (Robert Harding Weltbilder / Corbis) 
Eine große Katze sitzt auf einem bemalten Alabasterglas aus dem Grab des Pharaos Tutanchamun. (Robert Harding Weltbilder / Corbis) 
Kameltreiber durchqueren die Wüste auf dem Gizeh-Plateau, in der Ferne die Skyline von Kairo. (Sandro Vannini / Corbis) Ägypten wurde vor rund 4.200 Jahren noch trockener, in einer Zeit, die als "Erste Zwischenzeit" oder "Dunkle Zeit" bekannt war. Die Region war auf die jährliche Überschwemmung des Nils angewiesen, um das Land zu überschwemmen und nährstoffreichen Schlick für die landwirtschaftliche Ernährung zurückzulassen Felder. In der dunklen Zeit wurde diese Überschwemmung jedoch uneinheitlich, die Ernteerträge gingen zurück und es kam zu einer Hungersnot. Krieg und Chaos herrschten, und schließlich endete das Alte Königreich - und damit das Zeitalter der Pyramiden. Zu diesem Zeitpunkt verschwanden die Roan Antilope und der afrikanische Wildhund aus den Aufzeichnungen.
Vor etwa 3.000 Jahren ereignete sich ein drittes Ereignis zur Trockenheit und zum Ende des Neuen Königreichs, zu dem Tutanchamun und zwölf Könige namens Ramses gehörten. Ägyptens kurzmännige Löwen, die als heilig verehrt und gelegentlich sogar mumifiziert wurden, verschwanden um diese Zeit.
Dann, vor ungefähr 150 Jahren, als Ägyptens wachsende Bevölkerung industrialisiert wurde, verschwanden mehr Arten, darunter Leoparden und Wildschweine. Heute sind nur noch 8 der ursprünglich 37 Großkörper-Säugetiere übrig.
Das komplexe Nahrungsnetz Ägyptens litt laut der Studie nicht allzu sehr unter den ersten Artenschwund. Als einige Pflanzenfresser verloren gingen, hatten die meisten Raubtiere noch viele andere Beutetiere, um sie zu füttern. Aber als mehr Arten entfernt wurden, wurde das Ökosystem zunehmend instabil und schließlich konnten die meisten Tiere in einer trockenen Landschaft mit einer ständig wachsenden menschlichen Bevölkerung nicht mehr überleben.
Während das Team feststellt, dass sie keinem bestimmten Aussterbeereignis eine bestimmte Ursache zuordnen können, zeigt das Modell, dass das Muster des Aussterbens nicht zufällig aufgetreten ist, was möglicherweise dazu beiträgt, Theorien über den Rückgang der Artenvielfalt in der heutigen Zeit zu verfeinern. "Die Flugbahn des Aussterbens über 6.000 Jahre ägyptischer Geschichte ist ein Fenster in den Einfluss, den sowohl klimatische als auch anthropogene Auswirkungen auf Tiergemeinschaften haben", schreiben die Forscher.
