Wir betreten das Malaria-Land Die Wüste gab den schwülen Klimazonen der Tropen im nördlichsten 50-Meilen-Abschnitt der peruanischen Küste südlich von Ecuador nach. Wir waren am Morgen an Kakteen vorbeigefahren und hatten in Peru kein Anzeichen einer Mücke gesehen - bis wir an diesem Nachmittag an einer Plakatwand vorbeikamen, die Reisende daran erinnerte, sich gegen Malaria zu verteidigen. Wir haben die Warnung zur Kenntnis genommen - aber jeder, der mit dem Fahrrad gereist ist, weiß, dass das Stoppen beim Durchstöbern von Packtaschen eine Aufgabe ist, die sich am besten auf einen späteren Zeitpunkt verschiebt. »Wir nehmen heute Abend unsere Malariapillen«, rief ich Andrew zu. Dreißig Fuß vor mir antwortete er mit erhobenem Daumen.
Gegen Abend wandten wir uns der Küste zu, um in Puerto Pizarro zu übernachten. Wir gingen die Seitenstraße hinunter und bemerkten Zeichen für Mangrovensumpf-Touren. Wir stellten fest, dass sich das Land der Malaria auf uns eingeschlichen hatte - eine schlechte Nachricht, wenn ab 24 Stunden vor Ankunft in der Malaria-Region täglich vorbeugende Pillen eingenommen werden sollen. Als wir die Stadt erreichten, trafen wir ein Paar Polizisten, die uns am Straßenrand winkten und uns warnten, schnell einzusteigen, bevor es dunkel wurde. "Ah, ja - Mücken", sagte ich. „Nein - die Leute hier werden die Gringos sehen und versuchen, dich auszurauben“, antwortete einer der Männer. Sie wiesen uns zu einem Hotel. Nachdem wir bezahlt hatten, eilten wir über den Innenhof zu unserem Zimmer - einer getrennten Hütte mit drei Betten und einem Badezimmer für 20 Dollar. Andrew tastete mit dem Schlüssel herum. "Schnell, es gibt Mücken", sagte ich. Er ließ die Schlüssel fallen, als er einen auf seinen Arm schlug. "Insektenspray!", Schrie er und öffnete seinen Koffer. Ich ging in meine eigene Satteltasche für meine Malariapillen. Ich schüttelte zwei der leuchtend roten Tabletten aus und reichte Andrew eine mit etwas sprudelndem Wasser. Er sagte: "Ich glaube nicht, dass dies ein Lehrbuch für Malariaprävention ist", nahm aber trotzdem die Medizin. Wir öffneten die Tür, stießen sie ein und knallten sie hinter uns zu.
Wir waren in den Tropen. In dieser Nacht fiel ein kurzer warmer Regen, und in unseren Bungalowbetten studierten wir unsere Karte, während die Luftfeuchtigkeit schwitzte. Wir hatten nur 20 Kilometer bis zur Grenze. Wir würden gegen Mittag in Ecuador sein.
Das wilde, entzückende Laub des Brotfruchtbaums, der auf den pazifischen Inseln heimisch ist, ist in den Tieflandregionen Ecuadors ein häufiger Anblick am Straßenrand. (Foto von Alastair Bland) Wir betreten Ecuador Am nächsten Tag, nach der Passkontrolle, veränderte sich die Landschaft dramatisch und schnell. Große Bäume mit gespreizten Stämmen wie Strebepfeilern standen prächtig auf Feldern, Ausreißern des Regenwaldes. Auf der einen Seite des Panamericana wuchsen andere Bäume mit riesigen und voluminösen Vordächern, während auf der anderen Seite ihre langen, anmutigen Zweige Fruchtschalen ablegten. Bananenplantagen begannen und setzten sich kilometerweit fort. Unter ihnen waren Kakaobäume mit großen fußballförmigen roten Hülsen, die an den Zweigen hingen, und riesigen Zuckerrohrfeldern verstreut. Brotfrüchte baumelten von eleganten, aber wild prähistorisch aussehenden Bäumen, 70 Fuß hoch, mit Blättern wie Fächerpalmen. Große grüne Leguane huschten über die Straße. Auf der Schulter lagen von der Straße getötete Tiere von der Größe von Seeottern mit glänzenden schwarzen Schwänzen - eine Art Dschungelbestie, die wir nicht erkennen konnten. Und während das Pflanzenleben auf fast jedem Quadratfuß Boden um die Bewegungsfreiheit kämpfte, wuchs dieser größte Konquistador invasiver Arten in Wäldern - dem Eukalyptusbaum. Die Menschen sahen und benahmen sich auch anders als in Peru. Viele der Einheimischen, die wir beim Reiten begrüßten, hatten einen offensichtlichen afrikanischen Ursprung. Sie hupten auch weniger, viel weniger. Wir begegneten auch immer mehr Männern und Frauen, die Macheten trugen, Taschenmesser des Dschungels. Einige Meilen östlich, über die Bananenplantagen hinweg, begannen die Anden als abrupte Klippe, die von Wald bedeckt war und in den Regenwolken verschwand. Haushalte am Straßenrand boten Direktverkäufe von Obst aus dem Hinterhof an. Avocados, Wassermelonen, Mangos und Ananas lagen wie Pepsi-Flaschen mit Zuckerrohrsaft auf Haufen vor den Haustüren. Wir brauchten Geld, und in einer Stadt namens Pasaje näherten wir uns einem Geldautomaten am Hauptplatz. Ich gab meine Karte ein und entfernte sie, tippte meinen Stift ein und wartete darauf, welche Reichtümer auftauchen würden. Die Maschine stotterte und rumpelte und gab eine verblüffende Überraschung von sich - amerikanische Dollars.
In einer Bananenhütte am Straßenrand untersucht der Autor die Auswahl an hausgemachten Tragas mit Fruchtgeschmack oder Zuckerrohrlikör. (Foto von Andrew Bland) Wir fanden schöne Bananensträuße zum Verkauf in Obsthütten am Straßenrand - und sie waren unglaublich billig. Eine Ansammlung von 25 roten Bananen - die Spezialität, die in den USA für 1, 80 Dollar pro Pfund verkauft wird - kostet uns 50 Cent. Die gleiche Hütte bot auch Traga an, Alkohol auf Rohrzuckerbasis mit verschiedenen Früchten wie Trauben, Äpfeln, Wassermelonen und Kakao. Wir kauften eine Flasche Bananen- Traga und gingen weiter. Wir hielten zum Mittagessen unter einem Bushäuschen an und ein Einheimischer namens Antonio kam mit seinen beiden Kindern aus einem Haus, um uns zu treffen. Wir fragten ihn nach der lokalen Fauna, insbesondere nach Bären und Jaguaren. Vor langer Zeit sind diese Tiere hier vorgekommen, aber die Leute haben sie alle erschossen.  »Aber dort oben leben noch Jaguare und Bären«, sagte Antonio und deutete auf die Berge.
Hier hat der Autor gerade erst einen der schwersten Anstiege in Ecuador an diesem sonnigen Tag begonnen. Die kilometerhohe Stadt Pallatanga liegt im Hintergrund, während die Autobahn 30 Meilen bergauf führt. (Foto von Andrew Bland) Wir betreten die Anden Unser Ziel war Quito in fünf Tagen, und nach 200 Meilen Fahrt durch Ecuadors schwüle, heiße Niederungen führte unsere Straße in die Anden. Unsere Stimmung stieg mit der Höhe und wir stellten fest, dass wir die Berge seit zwei Wochen schmerzlich vermisst hatten. Aber Radfahren in den Anden ist nicht ganz so wie Radfahren in anderen Gebieten. In den Pyrenäen, in den Alpen, in den Rocky Mountains, in den Sierras und in den Toros - in fast allen großen Bergen der Welt kann ein Radfahrer nach mehreren Stunden harten Aufstiegs mit Sicherheit sagen, dass sich die Passhöhe in der Nähe befindet. Nicht so in den Anden, wo sogar der niedrigere der vielen Gebirgspässe höher ist als die höchsten Gipfel anderer Gebirgsketten. Als wir von La Troncal über die Berge und schließlich in die sogenannte Avenue of the Volcanoes kletterten, sahen wir eine erstaunliche Verwandlung des Landes. Während das Tiefland von Bananen, Leguanen, Mangos und Malaria wimmelte, sahen wir zwei Meilen über uns ein Land mit starker Ähnlichkeit mit dem Mittelmeerraum. Kühe weideten auf grünen Berghängen zwischen verstreuten Kiefern. Aus den Canyons flossen Forellenbäche. Pflaumen- und Apfelbäume wuchsen in Höfen. Die Wolken brachen gelegentlich auf und boten einen atemberaubenden Blick auf das vertikale Relief des Landes. Riesige Abgründe stürzten in V-förmige Bachtäler, Städte und Hütten klammerten sich an die Hänge, während die Gipfel oben im Nebel verschwanden. An mehreren Stellen konnten wir sehen, was vor uns lag - Meilen und Meilen von stetigem Aufstieg, ohne dass Rückschläge in Sicht waren.
Absteigende Lastwagen stießen den Geruch brennender Bremsbeläge aus. Aus dem Hochland ausscheidende Motorradfahrer wurden wie Ernest Shackleton gebündelt. Der Gipfel war offensichtlich noch Stunden entfernt. Aber die Eintönigkeit, das Keuchen nach Luft, das langsame, langsame Treten, unsere schmerzenden Hälse - alles endete schließlich, als wir oben auf dem Pass auftauchten. Lastwagen, Busse und Autos gratulierten. Wir glauben, dass die Höhe dort ungefähr 12.700 Fuß betrug. Auf der Nordseite befanden sich Schachbrettfarmen und Dörfer, die über sanfte Hügel verstreut lagen und wie Irland aussahen. Dahinter ragten die Titanen der Anden empor, schneebedeckte Vulkane, die mindestens fünf Kilometer hoch waren. Der Gipfel des Chimborazo, des höchsten Berges Ecuadors, mit 20.500 Fuß (Quellen geben unterschiedliche Höhen an), versteckte sich hinter einem Schleier aus Wolken. Aufgrund der Form der Erde und ihrer äquatorialen Ausbuchtung ist der Chimborazo-Gipfel der sonnennächste Punkt der Erde.
Andrew Bland steht 12.700 Fuß auf dem Pass zwischen Pallatanga und Rio Bamba. Der nördliche Horizont ist im Hintergrund zu sehen. (Foto von Alastair Bland) Apropos Sonne, im ecuadorianischen Hochland macht es erstaunliche Dinge. Sein Weg führt ihn das ganze Jahr über hoch über sich und bringt Pflanzen zum Blühen, die anderswo in einer solchen Höhe niemals leben könnten. Wir sahen Feigen- und Avocadobäume in einer Höhe von fast 300 Metern vor Früchten zusammensacken - eine Höhe, auf der selbst Kiefern Schwierigkeiten haben, in den mittleren Breiten zu wachsen. Und während die Weinreben an den meisten Orten jeden Winter stillstehen, ernten die Landwirte in Ecuador und die Winzer möglicherweise zwei Ernten pro Jahr. Die Sonne ist hier so stark, dass sie uns sogar durch unsere T-Shirts verbrannt hat.
Als nächstes: Wir betreten die Stadt Quito
