Fast alle Seevögel - und andere Meerestiere wie Meeresschildkröten und Wale - verbrauchen Plastik. Laut einer neuen Studie kann die Einnahme von nur wenigen Plastikteilen langfristige gesundheitliche Folgen haben, insbesondere für Baby-Seevögel.
Um die Auswirkungen der Plastikverschmutzung auf die Tiere zu verstehen, untersuchte eine Gruppe von Forschern aus Australien eine Kolonie fleischfüßiger Scherwasser, Ardenna carneipes . Die Bevölkerung von Interesse lebt auf Lord Howe Island, einem abgelegenen Landstrich mehrere hundert Meilen vor der Küste zwischen Australien und Neuseeland. In den letzten Jahren ist der Bestand der Vögel teilweise aufgrund von Kunststoffproblemen um 29 Prozent gesunken, berichtet Stephen Leahy von National Geographic .
Die Vögel verbringen den größten Teil ihres Lebens auf dem offenen Wasser, kehren jedoch zur Brut auf die Insel zurück und füttern ihre Küken über mehrere Wochen. In früheren Studien haben Wissenschaftler herausgefunden, dass Seevögel Kunststoffteile mit Nahrung verwechseln und ihren Jungen häufig Plastikscherben, Flaschendeckel, Stiftekappen und anderen Müll zuführen. Zu viel Plastik zu konsumieren kann ein Todesurteil für Vögel sein, wie es bei 274 Plastikmüllstücken im Bauch der Fall war. Aber Forscher haben herausgefunden, dass 80 bis 90 Prozent der Küken mindestens ein Stück Plastik in ihrem System hatten, nicht genug, um sie zu töten, aber vielleicht genug, um die Entwicklung zu stören. Die Studie erscheint in der Zeitschrift Environmental Science & Technology .
Um den subletalen Einfluss dieses Kunststoffs zu analysieren, pumpte das Team die Mägen der Küken auf der Insel und katalogisierte den gefundenen Kunststoff. Um die Chemikalien zu untersuchen, die der Kunststoff wahrscheinlich in ihre Systeme auslaugte, nahmen sie jeweils eine Blutprobe, die im Labor getestet wurde.
Sie stellten fest, dass bereits ein Stück Plastik im Magen eines Kükens ausreichte, um die Blutchemie zu verändern. Diese kleinen Vögel hatten mehr Cholesterin und Amylase, ein Enzym, das Stärke in Zucker umwandelt. Die Vögel hatten auch weniger gelöstes Kalzium in ihrer Blutbahn und mehr Harnsäure, was Anzeichen einer Nierenfunktionsstörung sein könnte.
Rob Picheta von CNN berichtet, dass die kunststoffverseuchten Vögel auch insgesamt geringere Körpermassen sowie kürzere Rechnungen und Flügelspannweiten aufwiesen. Wenn sie erwachsen werden, sehen die Vögel vielleicht gut aus, aber die Studie legt nahe, dass sie chronische Gesundheitsprobleme haben, die sich auf die Gesundheit der gesamten Art auswirken können.
Wie sich dies auf ihren Lebenszyklus auswirkt, ist schwer zu sagen und erfordert weitere Untersuchungen. Der Co-Autor Alex Bond, leitender Kurator für Vögel im Naturhistorischen Museum, sagt, wenn der Kunststoff die Nieren der Vögel stört, könnte dies Ärger für die Art bedeuten.
"Dies kann einige ziemlich schwerwiegende Konsequenzen für einen Vogel haben, der ohne fremde Hilfe zum Japanischen Meer fliegen muss, wenn er die Insel verlässt", sagt Bond gegenüber Leahy von National Geographic .
Laut einer Pressemitteilung ist es noch nicht klar, ob diese Veränderungen der Blutchemie durch Chemikalien verursacht werden, die aus dem Kunststoff selbst oder aus Bakterienkolonien, die sich bilden, wenn der Kunststoff jahrelang und manchmal jahrzehntelang im Meer schwimmt, in die Vögel gelangen.
Eine andere aktuelle Studie im Marine Pollution Bulletin legt jedoch nahe, dass der Kunststoff daran schuld sein könnte. Forscher der Tokioter Universität für Landwirtschaft und Technologie analysierten 194 Plastikfragmente, die aus dem Darm von Seevögeln gewonnen wurden, und fanden Zusätze, darunter UV-Stabilisatoren und Flammschutzmittel, die sich im Weichgewebe der Vögel ansammelten. Sie schätzen, dass ein Vogel mit einer Wahrscheinlichkeit von 73 Prozent durch die Zusatzstoffe kontaminiert wird, wenn er 15 Stück Plastikmüll frisst.
Während Menschen ihre Babys nicht mit Plastikstücken füttern, wundert sich die Erstautorin Jennifer Lavers, eine Meerestoxikologin am Institut für Meeres- und Antarktisforschung, über die Auswirkungen, die es auf unsere Spezies hat, wenn sie von so viel Plastik umgeben ist.
„Die Daten sind alarmierend. Es ist kein großer Sprung zu glauben, dass uns das, was mit Wildtieren passiert, passieren könnte “, erzählt sie Leahy.
