Im Februar 1971 landete Apollo 14 auf dem Mond und brachte die Astronauten Alan Shepard und Edgar Mitchell auf die Mondoberfläche, während Stuart Roosa oben im Kommandomodul kreiste. Die Mission war die dritte, die auf dem Mond landete und in der Nähe des Kegelkraters landete. Die beiden Moonwalker machten Fotos von der Mondoberfläche, führten geologische und seismische Untersuchungen durch, und Al Shepard, der erste Amerikaner im Weltraum, befestigte einen Golfschlägerkopf aus sechs Eisen an einem Mondaushubwerkzeug und schlug zwei Golfbälle in die schwache Schwerkraft des Mondes.
Die Besatzung brachte auch fast 100 Pfund Mondproben mit. Fast fünf Jahrzehnte später hat einer der Felsen im Apollo-14-Gebiet, ein 20 Pfund schweres Stück Mondmaterial in Basketballgröße, das offiziell als 14321 bekannt ist, die Aufmerksamkeit der Planetenwissenschaftler wiedererlangt. Einer kürzlich durchgeführten Studie in Earth and Planetary Science Letters zufolge hat sich ein großer Teil von 14321 möglicherweise nicht auf dem Mond, sondern vor etwa vier Milliarden Jahren auf der Erde gebildet. Damit wäre es das älteste bekannte Gestein unseres Planeten.
Das Gestein 14321 ist eine Brekzie oder ein Konglomerat von Gesteinen und Mineralien, die alle in einem mosaikartigen Muster zusammengeklebt sind. Laut Michael Greshko von National Geographic sind die meisten Gesteinsfragmente oder Klasten von dunkler Farbe und ähneln dem Mondmaterial. Aber ein Teil von 14321 ist heller als die anderen, ähnlich magmatischen Gesteinen wie Granit, die es auf der Erde in Hülle und Fülle gibt.
Gesteinsfragment 14321, das während Apollo 14 auf dem Mond gesammelt wurde. (NASA) Ein Team von Mondforschern unter der Leitung des Zentrums für Mondforschung (CLSE), der Universities Space Research Association (USRA) und des Lunar and Planetary Institute (LPI) untersuchte die hellere Explosion von 14321, um die Gesteinsmineralien zu analysieren und versuchen, seinen Ursprung zu bestimmen. Laut Mike Wall von Space.com untersuchten die Forscher Zirkon, ein unglaublich widerstandsfähiges Mineral, sowie Feldspat und Quarz aus der Gesteinsprobe. Sie fanden heraus, dass sich das helle Stück von 14321 in relativ kühlen, sauerstoffreichen Magmen bei hohem Druck gebildet haben muss.
Auf dem Mond sind diese Bedingungen selten. Es ist möglich, dass sich der helle Teil von 14321 nach Angaben von National Geographic mehr als 100 Meilen unter der Mondoberfläche in einer wasserreichen Magmatasche gebildet hat . Der Aufprall, durch den der Kegelkrater entstand - ursprünglich dachte man, er hätte Gestein 14321 unter der Mondoberfläche ausgegraben -, zog jedoch nur Material aus einer Entfernung von etwa 70 Kilometern nach unten.
Eine wahrscheinlichere Erklärung ist laut der Studie, dass sich die Klaste von 14321 vor 4 bis 4, 1 Milliarden Jahren auf der Erde gebildet hat, etwa 12 Meilen unter der Erdoberfläche, wo Temperaturen, Drücke und Sauerstoffwerte den Bildungsbedingungen des Gesteins entsprechen. Die frühe Erde wurde wiederholt von Weltraumgesteinen wie Asteroiden und Meteoriten getroffen, die 14321 im Laufe der Zeit immer näher an die Oberfläche drängten, bis sie durch eine Kollision auf den Mond stürzte, wo sie erneut begraben und teilweise geschmolzen war. Ein weiterer Aufprall vor etwa 26 Millionen Jahren drückte es auf die Mondoberfläche, wo es sich befand, bis Al Shepard vorbeiging und es aufhob.
"Es ist ein außergewöhnlicher Fund, der dazu beiträgt, ein besseres Bild von der frühen Erde und dem Bombardement zu zeichnen, das unseren Planeten im Morgengrauen des Lebens verändert hat", sagt der Planetenforscher David Kring, der der Hauptforscher bei CLSE ist, in einer Pressemitteilung.
Eine künstlerische Wiedergabe der Hadean Erde, als das Felsenfragment gebildet wurde. Einschlagkrater, von denen einige von seichten Meeren überflutet sind, bedecken große Teile der Erdoberfläche. Die Ausgrabung dieser Krater warf felsige Trümmer ab, von denen einige den Mond trafen. (Simone Marchi) Während eines Zeitraums von ungefähr 300 Millionen Jahren, vor 3, 8 bis 4, 1 Milliarden Jahren, waren die frühe Erde und der Mond mit Asteroideneinschlägen übersät, die als "Late Heavy Bombardment" bekannt sind. In dieser Zeit des Hadean-Zeitalters - dem ersten geologischen Zeitalter in der Geschichte der Erde - haben Erde und Mond bekanntermaßen eine bedeutende Menge an Material gehandelt. Als die Impaktoren auf die Erdoberfläche prallten, wurden Steine und Trümmer in den Weltraum katapultiert, von denen einige auf den frühen Mond niederregneten, der dreimal näher war als heute.
Als die Erde und der Mond in die Welten abkühlten, die wir heute kennen, wurde der Fels 14321 anscheinend zum Mond geschleudert und danach in der luftleeren, ungestörten, geologisch inerten Mondumgebung aufbewahrt. Während einige Zirkonmineralien, die auf der Erde in Jack Hills in Westaustralien entdeckt wurden, 4, 4 Milliarden Jahre alt sein können, handelt es sich um „einzelne, kontextlose Kristalle“, Hauptautor der neuen Studie Jeremy Bellucci, Geologe am Swedish Museum of Natural Geschichte, erzählt National Geographic.
Wenn sich ein Teil des Mondgesteins 14321 tatsächlich auf der Erde gebildet hat, stellt es das älteste bekannte Gestein unseres Planeten dar, was die Mondreise etwa vier Milliarden Jahre vor Al Shepard, der es zufällig zwischen Golfschwüngen aufgenommen hat, ermöglicht.
