Die Figuren sind überall. Einige sind mit Pfeilen und Speeren erstochen. Andere scheinen zu stehen, voller Entsetzen, die Arme von der Seite ausgestreckt oder mit erhobenen Armen (an den Ellbogen gebeugt, die Hände offen) in einer flehenden Geste „nicht schießen“. Einige von ihnen ragen wie Riesen in die Höhe und messen von Kopf bis Fuß.
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Jedes dieser fast 80 Bilder ist als eindringlich lebendiges Gemälde an der Decke einer flachen Höhle auf einer Klippe im tiefsten Outback Mexikos zu sehen. Einige sind schwarz gerendert, andere rot; Einige werden vertikal in Hälften jeder Farbe geteilt. Viele liegen im 90-Grad-Winkel zu ihren Nachbarn, Arme und Beine überlappen sich. Wieder andere neigen sich alleine in den Weltraum, als würden sie ihre Landsleute unterbringen und sich die Decke der Höhle teilen.
Dieser Ort ist San Borjitas. Es ist nur eine von schätzungsweise 600 Stellen in den Bergen im zentralen Teil der mexikanischen Halbinsel Baja California, die sich 700 Meilen südlich der US-Grenze erstreckt. Die so genannten Great Mural-Gemälde bilden die außergewöhnlichste prähistorische Kunstsammlung Amerikas. Aufgrund ihrer Abgeschiedenheit blieben die vielleicht 3.600 Jahre alten Werke jedoch bis Mitte der 1970er Jahre praktisch unentdeckt und nicht dokumentiert. Erst in den letzten zehn Jahren drangen Touristen in dieses abgelegene Hinterland ein, um nach Gemälden zu suchen, die denen der französischen Höhle Lascaux oder der spanischen Höhle Altamira Konkurrenz machen.
Erstmals beschrieben in den 1770er Jahren, als spanische Missionare in der Region von den dort gefundenen „gut erhaltenen“ Gemälden berichteten, entzogen sich die prähistorischen Meisterwerke für weitere zwei Jahrhunderte größtenteils der Anerkennung. Die Popularisierung der Höhlen erforderte die 31-jährige Kampagne eines selbsterfahrenen Archäologen, Harry W. Crosby, der sich durch das unangenehme Bergland drängte, um fast 200 der Werke selbst zu entdecken.
Am Nachmittag sehe ich diese Bilder zum ersten Mal, Crosby ist mein Führer. Mit 75 Jahren immer noch feucht und fit, weist er auf mehrere große, flache Steine auf dem Kiesboden hin. "Dies sind Metate oder primitive Mörtel", erklärt er, "die bis ins Mark getragen wurden, weil antike Künstler diese Oberflächen zum Mahlen von farbigem Vulkangestein zu Pigmenten verwendeten."
Vor der Höhlenmündung ziehen Kolibris vorbei und ernähren sich von Nektar aus gelb blühenden Pflanzen, die diese sonnengescheuerte Klippe säumen. Vor dem Höhleneingang stehen hohe, zigarrenförmige Kardon- und Ocotillo-Kakteen, deren Nachmittagsschatten sich langsam wie Sonnenuhren über den steinigen Boden ziehen. Im Inneren betrachtet Crosby das Wandgemälde, das mit seinen hoch aufgeladenen Bildern von Schönheit und Gewalt dicht ist. Er blickt in ein mysteriöses Kapitel der Vergangenheit Nordamerikas und arbeitet an einer Aufgabe, die ihn beschäftigt, seit er 1967 über sein erstes Höhlengemälde gestolpert ist: das Zusammensetzen des Puzzles.
In einer Zeit, in der die Archäologie zu einem großen Geschäft geworden ist - und weniger Wissenschaftler schwer verdiente Expeditionen unternehmen können, um neue Entdeckungen zu machen, zu dokumentieren oder zu veröffentlichen -, ist die Saga von Harry Crosby, einem engagierten Amateur, der ohne finanzielle Unterstützung von außen arbeitete, insgesamt bemerkenswert. Als freischaffender Fotograf stieß er zufällig auf die Great Murals. „Ich war nach Baja California gefahren“, erinnert er sich, „um an einem Buch über den alten Camino Real zu arbeiten, der die spanischen Missionen miteinander verbindet.“ Dann führte ihn ein örtlicher Rancher, der ihn durch das Hinterland führte, zu einer Höhle, in der Crosby sich befand prähistorische Gemälde. Von diesem Moment an war er süchtig und kehrte immer wieder mit dem Maultier und zu Fuß zurück und stieß in verlorene Schluchten und spurlose Berge vor. 1975 veröffentlichte er die endgültigen Cave Paintings of Baja California, einen Dokumentarfilm über 230 gemalte Höhlen, von denen er die meisten selbst entdeckte. Im Jahr 1993 ernannte die UNESCO vor allem dank seiner Bemühungen einige der Täler, in denen sich diese Gemälde befinden, zum Weltkulturerbe.
Steinmetz, Crosby und ich starten von Crosbys Haus vor den Toren von San Diego in George Steinmetzs Chevy Suburban, der mit Campingausrüstung und Kameraausrüstung vollgestopft ist, auf dem Trans-Peninsular Highway, der einzigen asphaltierten Straße, die die Länge der Landmasse entlangführt. Baja California sitzt auf einer tektonischen Verwerfung; Jetzt ruhende Vulkane schufen Gebirgszüge wie eine Wirbelsäule die Halbinsel hinunter. Der harte Vulkangestein der Berge ist mit Tuffschichten überzogen, einem wasserdurchlässigen Stein aus Vulkanasche, der im Laufe der Zeit abbröckelt und sehr glatte Überhangdächer ( respaldos ) freigibt, die aus der darüber liegenden, dichteren Gesteinsschicht bestehen. Wie sich herausstellt, eignen sich diese Oberflächen perfekt für die Erstellung monumentaler Gemälde - vorausgesetzt, ein Künstler kann den Respaldo erreichen oder bei höheren Höhlendecken dafür Gerüste bauen.
„Alles, was Sie tun müssen“, sagt Crosby, „ist, einige Zeit mit den Wandgemälden zu verbringen, um ihre Kraft zu spüren. Aber was mich immer wiederkommt, ist ihr Geheimnis. Wer waren die Künstler? Wie haben sie das geschafft? Niemand kann es wirklich sagen. “Trotz der wachsenden Überzeugung, dass in den letzten 11.000 Jahren drei verschiedene menschliche Migrationen durch die Region gegangen zu sein scheinen, wird kein seriöser Archäologe eine Theorie in Frage stellen, wer die Künstler waren.
Nach zwei Tagen Fahrt holen wir drei in der ruhigen Strandstadt Mulege ab, etwa zwei Drittel des Weges entlang der Ostküste der Halbinsel am Golf von Kalifornien. Ziegel- und Lehmhäuser stehen in engen Straßen, die von kleinen weißen Lichterketten beleuchtet werden, die über den Gehsteigen baumeln. Mulege ist Sitz eines Forscherteams des mexikanischen Instituto Nacional de Antropologia e Historia (INAH), von dem einige uns in die Berge begleiten werden. Wir treffen ihre leitende Ermittlerin, die Archäologin Maria de la Luz Gutierrez. Schlank und leise, mit randlosen Brillen und dunklen Ringen auf den Schultern, verbringt sie die nächsten zwei Stunden mit uns und blättert über Karten, Fotos und Notizbücher.
Am nächsten Morgen stapeln wir zurück in die Vorstadt, die Archäologen, die mit ihren Allradfahrzeugen den Weg weisen, und fahren nach Norden in Richtung der Berge. Nur ein paar Meilen außerhalb der Stadt verlassen wir die Asphaltstraße der Trans-Peninsular und fahren auf einer Schotterstraße durch das Gewirr der Vulkangipfel in Richtung Westen.
Aus einer Stunde wird zwei. Die mit Kakteen gespickten Gipfel der Sierra de Guadalupe ragen nach allen Seiten fast 5000 Fuß empor. Viertausend Fuß unter uns, trockene Flussbetten, Überreste der Winterregen und Wirbelstürme, die manchmal die Landschaft durchnässen, ziehen sich durch den Boden jedes Tals. Hier gedeihen Ficusbäume, blühende Sträucher und Dutzende Sorten von Kakteen, darunter der stachelige Cirio, der aussieht wie eine grüne, umgekehrte Karotte, die Dr. Seuss gezeichnet hat. Eidechsen huschen auf dem Schotterweg vor uns her. "Dieser Ort ist ein Labyrinth", sagt Crosby. "Es ist leicht, sich zu desorientieren und in Schwierigkeiten zu geraten."
Nach einigen Stunden kommen wir schließlich zu einem Außenposten namens Rancho de San Sebastian, einer Ansammlung von Häusern aus Aschenblöcken und Gips, die an einem hohen Gipfel stehen. Wir klettern steif raus. Einige der Viehzüchter kommen aus weiß getünchten Häusern, um uns zu inspizieren. Die Menschen in San Sebastian sehen nicht viele Besucher und sind vorsichtig.
Sobald wir Grüße ausgetauscht haben, wandern wir über ein erodiertes, trockenes Flussbett und dann über einen schmaleren Canyon, den so genannten Cañada . Die Wände des Canyons sind überwältigend steil und einige von uns rutschen in kleinen Gerölllawinen bergab. Nach mindestens einer halben Stunde, in der wir unter niedrigem Gebüsch den Abhang hinaufgekrabbelt sind, tauchen wir an der Stirn eines Berges auf. Dort, geschützt von einer überhängenden Klippe, befindet sich ein flacher Respaldo-Unterschlupf.
In dem einen, der uns am nächsten ist, erheben sich zwei Geier, die mit schwarzen Pigmenten über ihnen stehen und ihre Flügel ausbreiten. Drei rot und schwarz bemalte menschliche Figuren sowie verblasste, aber erkennbare Darstellungen von Hirschen und Dickhornschafen zieren die Rückwand. Wie bei allen großen Wandgemälden sind die abgebildeten Figuren größtenteils lebensgroß. Jeder scheint dringend und frisch, mit einer berührenden Unmittelbarkeit über 3.500 Jahre.
Während ich das Wandbild aufnehme, hat das INAH-Team eine Digitalkamera herausgezogen, die Bänder, Notizbücher und einen GPS-Empfänger misst (um einen genauen Ort und eine genaue Höhe zu bestimmen). Während die Wissenschaftler arbeiten, weist Gutierrez auf die Pfeile oder Flechas hin, die durch die Flügel der Geier in die Dickhornschafe gezogen werden. Während die Jäger über Jahrtausende hinweg ihrer Beute huldigen, frage ich Gutierrez, warum hier? Warum nicht auf dem Spiegelbild respaldo auf der gegenüberliegenden Seite des Canyons?
"An jedem Ort", antwortet sie, "stellt man diese Frage." In bestimmten Fällen scheint die Wahl des Ortes offensichtlich. "Einige dieser Wandgemälde befinden sich in der Nähe von wahrscheinlich viel befahrenen Pfaden, die Orte überblicken, an denen das ganze Jahr über Lebensmittel und Wasser zu finden sind." Wieder andere Höhlenmalereien "existieren in engen, fast unpassierbaren Kistenschluchten. Niemand würde dorthin gehen, wenn er nicht wüsste, dass die Bilder schon da waren. “
"Das ist nur eines der Probleme, die mich hierher zurückziehen", wirft Crosby ein. "Grundsätzlich fragen wir, was waren die Motive des Künstlers?" Er lächelt und zuckt mit den Schultern. „Pass auf, du kannst ein Leben lang hinter dieser Frage her sein.“ In dieser Nacht setzen Gutierrez, Crosby, Steinmetz und ich unsere Spekulationen an einem Lagertisch fort, nachdem wir 60 Minuten lang ein trockenes Flussbett hinauf zu einem bewaldeten Campingplatz tief in den Bergen gefahren sind über dampfenden Rindergulasch. Die Gemälde, so Gutierrez, befinden sich in einem Gebiet von 300 Meilen von Norden nach Süden und 25 Meilen von Osten nach Westen, innerhalb des Umfangs der Bergketten der Halbinsel.
Obwohl die Wandbilder in Größe und Technik ähnlich sind, weisen sie auch vier unterschiedliche stilistische Variationen auf. Im Norden, in der gesamten Sierra de San Borja, handelt es sich um monochrome, realistische Silhouetten menschlicher Figuren, die in Rot gehalten sind. Wenn wir nach Süden in die Sierra de Guadalupe ziehen, wo wir uns gerade befinden, erhalten die Bilder neue Motive, einschließlich der Flechas, die wir heute ausspioniert haben. Hier sind die Figuren ocker und weiß sowie rot und schwarz. Sie werden oft mit schrulligen Kopfbedeckungen und spitzen Narrenmützen dargestellt, von denen wir nur annehmen können, dass sie kulturelle oder religiöse Bedeutung haben. Und es gibt Tiere - zum Beispiel Dickhornschafe und Adler. Und Meeresbewohner, von Walen bis zu Mantas.
Weiter südlich tauchen farbige Schattierungen von Figuren in schraffierten Mustern auf. Schließlich entwickeln sich die Wandgemälde im südlichen Vorgebirge - obwohl sie noch groß und gut proportioniert sind - zu Blöcken strukturierter Farbe, die sehr abstrakt und kaum als Menschen oder Tiere erkennbar sind.
„Wir glauben, dass die Wandmaler in den Bergen gelebt haben, aber sie sind saisonal zum Meer gewandert“, sagt Gutierrez. „Bei ihren Streifzügen zu den Stränden haben sie möglicherweise Informationen oder Techniken mit anderen Malern ausgetauscht.“ In einigen bemalten Höhlen in den Bergen haben Archäologen Abalone-Muscheln gefunden, die wahrscheinlich als Schaber und andere Werkzeuge verwendet wurden. "Offensichtlich waren diese Künstler Nomaden", sagt Gutierrez. „Sie aßen Obst und Gemüse in einem Gebiet und jagten dort Wild. als das Essen knapp wurde, zogen sie weiter. “
Im vergangenen Jahr begann Gutierrez 'Team zusammen mit einem australischen Forscher, Alan Watchman, winzige Farbmuster von vielleicht 50 der Great Murals zu entnehmen. Durch ihre Analyse erfuhren sie, dass Kaktuspulpe als Bindemittel verwendet wurde. Eduardo Serafin, Mitarbeiter von Gutierrez, und seine Kollegen haben den Ort identifiziert, an dem ein gelbes Pigment abgebaut wurde, an einem Berghang nordöstlich von hier. "An dieser Stelle", erklärt er, "kann man tatsächlich sehen, wo sie die Seite des Berges zertrümmert haben, um an den farbigen Vulkangestein zu gelangen." Dann trugen sie diesen Stein über lange Zeiträume, manchmal über Hunderte von Kilometern, bevor sie ihn verwendeten. Zweifellos handelt es sich bei den Gemälden um sorgfältig inszenierte, vorsätzliche Kunstwerke. “Aber tiefere Hinweise auf die Menschen, die die Great Murals geschaffen haben, sind schwerer zu bekommen. "In Bezug auf Artefakte", fügt Serafin hinzu, "haben wir nur wenige Steinwerkzeuge gefunden."
Am nächsten Morgen streiken Crosby, Steinmetz und ich alleine. Wir fahren durch ein Labyrinth von unbefestigten Wegen nach Südosten. In den nächsten zwei Tagen passieren wir auf einer Strecke von Hunderten von Kilometern nur ein anderes Fahrzeug, einen Pickup, der nach Südwesten fährt. Durch menschenleere Täler und Gebirgspässe müssen wir regelmäßig abrupt anfahren und Felsbrocken entfernen, bevor wir auf den Schotterpisten weiterfahren können, die hier als Straßen dienen.
Als ich die tiefste Baja erkunde, beginne ich zu verstehen, wie Crosby von diesem schroffen, verführerischen Hinterland verführt wurde. Wir halten in San Borjitas, wo sich 80 lebhafte Gestalten an der Decke der Höhle versammeln. Bei Piedras Pintas (Painted Rocks) klettern wir einen Berghang hinauf und erreichen nach 30-minütigem Klettern eine Klippe. Dort, mit Blick auf die Wüste, ist die Felswand mit einer Meeresmenagerie verziert: Fisch, Mantas, Meeresschildkröten und ein Hammerhai, der noch immer eine Bedrohung aus allen Jahrhunderten ausstrahlt.
An einer Stelle, die nach einer alten Ranch in der Nähe benannt ist, die als La Trinidad bekannt ist, finden wir ein Wandgemälde, das eine 40 Fuß hohe Wand aus rosafarbenem Vulkangestein bedeckt. Im intensivierenden Licht scheint der helle Stein zu fluoreszieren.
Unten an der Wand von La Trinidad - von oben durch den glühenden Stein beleuchtet - befinden sich zwei Reihen kleiner Handabdrücke der Aborigines, die mit weißem Pigment hinterlegt sind. Weiter oben dominiert ein anmutig gezeichneter Bock den Raum, dessen Geweih kunstvoll verzweigt ist und in rotem Pigment schattiert ist. Ein großer Fisch, dessen Form der eines Thunfischs ähnelt, zeigt das poetische Verständnis eines anonymen Künstlers für die Pi-Scine-Anatomie. Knochen strahlen von einem Strich aus, der die Wirbelsäule begrenzt. "Schau dir das an", bemerkt Crosby bewundernd, "eine prähistorische Röntgenaufnahme."
Die Figuren haben eine kinetische Energie - insbesondere das mächtige Geld -, die an modernistische Werke von Miro und Mondrian erinnert. Die Welt ist einem uralten Impuls ausgeliefert: dem Bedürfnis, die Schönheit zu betonen und einen Rekord für die Nachwelt zu schaffen.
La Trinidad ist eine letzte Station, bevor wir uns auf den Weg zur asphaltierten Oberfläche der Trans-Halbinsel machen. Wir kehren zurück, um Crosby nach Mulege zu bringen, wo er für die erste Etappe seiner Rückkehr nach San Diego in einen Bus steigt. Auf der letzten Etappe unserer Reise fahren Steinmetz und ich so spurlos ins Land, dass wir uns auf Maultiere setzen. "Ich werde auf diese Not verzichten", hatte Crosby uns gesagt. "Aber Sie müssen den Arroyo de San Pablo sehen." Um diese Wandgemälde zu verpassen, besteht er darauf, "wäre es wie nach Rom zu gehen und den Vatikan auszulassen."
Wir fahren eineinhalb Stunden von Mulege nach Norden. Dann biegen wir mit den 6000 Fuß hohen Gipfeln der Sierra de San Francisco in Richtung Berge ab. Dort nehmen wir eine Schotterstraße, die die Sierra hinaufführt und schmale Kammlinien überquert; erodierte Täler fallen 1.000 Fuß weg. Nachdem wir die schlechte Straße entlang gestoßen sind, die von den letzten Sonnenstrahlen beleuchtet wird, erreichen wir das Ende der Straße: die kleine Siedlung Rancho de Guadalupe.
In der Dunkelheit wirkt der Außenposten - eine Ansammlung kleiner, rauer Holzgebäude - trostlos. Bei einer Höhe von 6500 Fuß peitschen 40 Meilen pro Stunde eisige Windböen das Auto und wiegen es. Steinmetz und ich ziehen unsere schwersten Klamotten an und jagen unseren Guide, den stiefelharten Cowboy Ramon Arce. In der Hütte mit dem schmutzigen Boden neben seinem Haus bietet uns Arce freundlicherweise ein Festmahl mit Taquitos aus Rindfleisch und Käse an, das auf seinem Propanofen gekocht wird.
"Die Bilder in der Schlucht sind unglaublich", sagt Arce. „Viel größer, schöner als alles, was du bisher gesehen hast. Und ", fügt er lächelnd hinzu, " die Reise wird es mir ermöglichen, aus diesem eiskalten Wind herauszukommen. Es wird vier oder fünf Tage lang so blasen. “
Am nächsten Morgen, kurz nach Sonnenaufgang, weckt Arce uns und führt eine Reihe von Maultieren. In kürzester Zeit hat er die Lastenträger und Sättel an den Tieren befestigt und die Ausrüstungskisten beladen. Als wir uns auf den Weg machen und einem schmalen Pfad aus der Siedlung folgen, singt Arce traditionelle mexikanische Canciones, sagt er, lustig entlang der Maultiere. Wir starten in einer fast senkrechten, 300 Meter langen Schlucht, dem spektakulären Arroyo de San Pablo, einem Grand Canyon ohne Tourismus. Und wenn wir tiefer in diese geschützten Mauern eintauchen, verschwindet der säbelscharfe Wind und wird gnädigerweise durch strahlenden Sonnenschein und Hemdärmeltemperaturen ersetzt.
Als wir sechs Stunden später die Tiefe der Schlucht erreichen, können wir einen schmalen Wasserlauf auf dem Boden des Arroyo sehen, der von dicken Palmen gesäumt ist. Auf der anderen Seite des Arroyos, vielleicht dreißig Meter über der Wand des Canyons, sehe ich die größte von Bajas großen Wandgemälden.
Es erstreckt sich über eine Länge von fast 500 Fuß entlang eines flachen Respaldos, der fast jeden Zentimeter mit männlichen und weiblichen Figuren von 20 bis 30 Fuß Höhe verziert. Ebenso übergroße Darstellungen von Bergziegen, Kaninchen, Hirschen, Antilopen, Schlangen, Geiern, einem Wal sowie Handabdrücken und kryptischen Starbursts umgeben die menschlichen Gestalten. Arce führt uns zum Boden des Canyons, wo wir unsere Ausrüstung hastig ausladen, die Tiere entlasten und - ohne unser Lager aufzubauen - auf Cueva Pintada (Gemalte Höhle) zugehen. "Willkommen, meine Herren", sagt Arce leise, "zu einem wirklich großartigen Wandgemälde."
Vor allem wegen der Cueva Pintada - mit ihrer außergewöhnlichen Größe und Hunderten von Gemälden - wurden diese Täler zum Weltkulturerbe erklärt. Einige Figuren sind 40 Fuß hoch. Wer auch immer die Maler waren, sie hatten einen Sinn für Humor. Ein Künstler hat in sein anatomisch korrektes Gemälde einer schwangeren Frau einen abgerundeten Steinklumpen eingearbeitet, der aus einer ebenen Fläche herausragt. An anderer Stelle fressen Kaninchen, die zanily mit leicht schief stehenden Hängeohren dargestellt sind, Gräser. Einige der größten menschlichen Figuren, die Lerchenhüte tragen und die Fersen hochschlagen, scheinen zu tanzen.
Trotzdem sind es noch zwei Tage, an denen ich mich mit Cueva Pintada messen muss. Das ist El Brinco oder The Leap. Menschliche Figuren, mindestens zwei Meter groß, rot und schwarz bemalt, drängen sich auf der Unterseite dieses fast unzugänglichen Respaldo. Zeichnungen von Riesenhirschen, Brobdingnagianischen Hasen und einem riesigen Fisch runden das Panorama ab.
Ich bin sicher, kein Einzelkünstler hätte so umfangreiche Gemälde schaffen können. Für das erforderliche Gerüst wären sicherlich mehrere Personen erforderlich gewesen - und auch Tiere. Wie lange muss es gedauert haben, um das Pigment für Bilder dieser Größe herzustellen? Monate? Jahre? Warum sollte jemand diese Werke schaffen, meisterhaft, wundersam, an einem so unzugänglichen Ort? Während das Licht von grau nach blau wechselt, scheinen El Brincos Wandbilder auf dem Vulkangestein zu schwanken. Das Plätschern eines Baches hallt nach; Wachtel Gurren aus dem Unterholz.
In diesem Moment schließe ich mich den Reihen der Konvertiten der Großen Wand an: einem anderen Menschen, der versucht, mit anonymen Künstlern zu kommunizieren, den alten, die geniale Werke geschaffen haben, die sowohl Zeit als auch Distanz überschreiten.
