DNA, die aus einem versteinerten Zahn gewonnen wurde, bestätigte die Anwesenheit eines unserer schwer fassbaren alten Cousins, der Denisovans.
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Diese alten Verwandten lebten vor Zehntausenden von Jahren im Kaukasus. Und kürzlich durchgeführte DNA-Tests zeigen, dass die Denisovaner - benannt nach der sibirischen Höhle, in der ihre Überreste entdeckt wurden - nach einem kürzlich in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlichten Artikel nebeneinander existierten und wahrscheinlich sogar mit Neandertalern und frühen Homo sapiens verwoben wurden.
Diese Jäger und Sammler, wahrscheinlich Cousins von Neandertalern und Homo Sapiens, schlagen vor, dass unsere Abstammung viel komplizierter sein könnte.
"Die Welt zu dieser Zeit muss weitaus komplexer gewesen sein als bisher angenommen", sagt die Studienautorin Susanna Sawyer gegenüber Michael Greshko für National Geographic . "Wer weiß, was andere Hominiden gelebt haben und welche Auswirkungen sie auf uns hatten?"
Bis vor kurzem vertrauten die Wissenschaftler darauf, welche genetischen Informationen sie aus einem einzigen Denisovan-Zahn und Fingerknochen gewinnen konnten, der 2008 entdeckt wurde. Nachdem jedoch ein zweiter Zahn entdeckt und analysiert wurde, änderte sich alles, was sie über unsere alten Cousins wussten.
Der neue Zahn mit der Bezeichnung „Denisova 8“ scheint mindestens 110.000 Jahre alt und etwa 60.000 Jahre älter als die beiden anderen Exemplare zu sein. Die Denisovaner waren eng mit den Neandethalern verwandt, da sie vor etwa 500.000 Jahren vom Homo Sapiens abgewichen waren. Genetische Untersuchungen deuten jedoch darauf hin, dass Denisovans sowohl mit Neandertalern als auch mit Homo sapiens und möglicherweise einer vierten unbekannten Spezies verwachsen sind, schreibt Sarah Kaplan für die Washington Post .
Dies lässt vermuten, dass die frühe menschliche Welt „Mittelerde sehr ähnlich war“, wie der molekulare Anthropologe Todd Disotell, der nicht an der neuen Studie beteiligt war, Carl Zimmer von der New York Times mitteilte.
"Dort gibt es Elfen und Zwerge sowie Hobbits und Orks", sagt Disotell. Als unsere Art noch ziemlich jung war, "hatten wir eine Menge Hominine, die eng mit uns verwandt sind."
Paläontologen wissen immer noch nicht genau, wie die Denisovaner ausgesehen haben, aber sie hatten Zähne, die so groß waren, dass sie zunächst für Höhlenbärenzähne gehalten wurden, schreibt Kaplan. Jetzt durchsuchen Wissenschaftler die Region, um weitere Denisovan-Fossilien sowie Hinweise auf die unbekannte vierte Art zu finden, mit der sich unsere alten Cousins möglicherweise vermischt haben.
Diese neue Entdeckung fügt Kaplan zufolge auch den versteinerten menschlichen Zähnen, die kürzlich in Südchina entdeckt wurden, eine größere Faszination zu. Genetische Tests dieser Fossilien werden zeigen, ob sie schließlich zu den schwer fassbaren Denisovans gehören oder nicht.
"Es fühlt sich ein bisschen surreal an", sagt Sawyer zu Greshko. "Manchmal, wenn ich im Reinraum sitze, höre ich auf darüber nachzudenken, wie verrückt es ist, dass ich einen der wenigen Überreste einer neuen und mysteriösen Gruppe von Hominiden in der Hand habe."
