Im vergangenen November machte sich die Familie Block im kürzlich eröffneten Dinosaur Park südlich von Laurel, Maryland, auf die Suche nach Fossilien. Mutter Karin Block bat den im Park ansässigen Paläontologen Peter Kranz um Rat. Er schlug vor, nach porösen, schwammig aussehenden Steinen zu suchen.
Kaum hatte er gesagt, dass die 9-jährige Gabrielle auf ein merkwürdiges Objekt in Miniaturgröße gestoßen war. Sie zeigte es Kranz, der es sofort als 110 Millionen Jahre alten Knochen ansah, einen Wirbel aus dem Schwanz eines kleinen fleischfressenden Dinosauriers, möglicherweise eines Raubvogels.
Der Knochen befindet sich vorerst in einer Plastiktüte, die Kranz mit sich führt. Aber es wird irgendwann den Weg in die hinteren Hallen des Smithsonian National Museum of Natural History finden. „Kinder sind wirklich gut in der Fossilienjagd, weil sie keine Vorurteile darüber haben, wie die Dinge aussehen sollen“, sagt Matthew Carrano, der Kurator für Dinosaurier im Museum.
In den kriegerartigen Büros und Labors der Paläontologieabteilung wimmelt es nur so von Knochenfragmenten, Zähnen und anderen Fossilien, von denen viele im nahen Maryland gefunden wurden. Einige der Exemplare (aber nicht Gabrielle Blocks) werden in der Museumsausstellung "Dinosaurs in Our Backyard" gezeigt, die im Februar eröffnet wird.
Dinosaurier gediehen im heutigen Maryland von der späten Trias bis zur Kreidezeit vor 228 bis 65 Millionen Jahren. Die ursprüngliche Landschaft - tropisches Tiefland und flaches Meer - schuf ideale Bedingungen für die Erhaltung von Tier- und Pflanzenresten, die unter Lehm- und Schlickschichten vergraben wurden, die durch das in das tiefliegende Gelände fließende Wasser abgelagert wurden.
Heute ist Maryland eine der reichsten Fossiliensuchstätten östlich des Mississippi. Die früheste nachgewiesene Entdeckung waren zwei Zähne, die 1858 von einem Agrarchemiker, Philip Tyson, in der Nähe von Beltsville gefunden wurden. Er gab die Fossilien einem Zahnarzt namens Christopher Johnston zur Untersuchung. Johnston bemerkte, dass der Querschnitt einem Stern ähnelte. Er nannte den Dinosaurier Astrodon oder „Sternzahn“. Sieben Jahre später zeichnete der Paläontologe Joseph Leidy die Art offiziell als Astrodon johnstoni auf - einen großen, langhalsigen, pflanzenfressenden Sauropoden wie den Apatosaurus.
In den folgenden Jahrzehnten reiste ein wahres Who-is-Who von Paläontologen nach Maryland, einschließlich des OK Marsh der Yale University. Sein Assistent John Bell Hatcher beschrieb seine Arbeit in Muirkirk, Maryland, in einem Brief an Marsh aus dem Jahr 1888: „In der vergangenen Woche habe ich ungefähr 200 Zähne herausgenommen über einen Scheffelkorb voller Dreck gefahren. «
Die spektakulärste Entdeckung wurde 1991 gemacht. Arnold Norden und seine beiden Kinder besuchten die Cherokee Sanford Tongrube in der Nähe von Muirkirk. Nachdem Norden gesehen hatte, was wie ein Knochen aussah, rief er den Smithsonian an, der drei Forscher aus der paläobiologischen Abteilung des Naturkundemuseums entsandte. Sie entdeckten den größten Dinosaurierknochen im Nordosten der USA: einen drei Fuß langen, 90 Pfund schweren Teil des Oberschenkels eines Astrodons.
Carrano erwartet nicht viel mehr spektakuläre Funde. "Wir neigen dazu, kleine, isolierte Knochen zu bekommen", sagt er - genug, um das Bild lokaler Dinosaurierarten zusammenzusetzen. Carrano führt den Mangel an großen Knochen auf die zahlreichen Teiche in der Gegend zurück. Die Teiche zogen Raubtiere und Aasfresser an, die Tiere und ihre Überreste entsorgten, und außerdem beschleunigten Teichbakterien den Knochenverfall.
Inzwischen ist Gabrielle Blocks jüngere Schwester, Rachael, 7, unbeirrt. Sie möchte in den öffentlich geführten Dinosaurierpark zurückkehren und ihre Geschwister einsammeln: Sie ist entschlossen, einen „vollständigen Dinosaurier“ zu finden.
Die neunjährige Gabrielle Block untersucht das Fossil eines möglichen Greifvogels, den sie in einem Dinosaurierpark außerhalb von Washington DC gefunden hat (Stephen Voss) 
Dinosaurier in der Nähe von Washington, DC (langhalsiger Astrodon Johnstoni ) hinterließen eine Fossilienschatzkammer, die von Matthew Carrano beaufsichtigt wurde. (Patrick O'Brien) 
Laut Carrano "sind Kinder wirklich gut in der Fossiliensuche, weil sie keine Vorurteile darüber haben, wie die Dinge aussehen sollen." (Stephen Voss)
