Für einen Mann, der behauptete, 17 Jahre als Vertrauter von Kublai Khan in China verbracht zu haben, hinterließ Marco Polo eine überraschend knappe Papierspur. Keine asiatischen Quellen erwähnen den fusseligen Italiener. Die einzige Aufzeichnung seiner Odyssee durch den Fernen Osten aus dem 13. Jahrhundert ist die heiße Luft seiner eigenen Reisen, die von einem Romancier geschrieben wurde. Aber ein Set von 14 Pergamenten, die zum ersten Mal gesammelt und gründlich studiert wurden, gibt uns eine Reihe neuer Geschichten über Polos Reisen und etwas, das in seinem eigenen Bericht besonders fehlt: Karten.
Wenn es echt wäre, würden die Karten zeigen, dass Polo die Form der alaskischen Küste - und die Meerenge, die sie von Asien trennt - vier Jahrhunderte vor Vitus Bering aufzeichnete. Der dänische Forscher hielt dies lange für den ersten Europäer. Vielleicht noch wichtiger ist, dass Polo zwei Jahrhunderte vor Columbus die Neue Welt kannte.
"Es würde bedeuten, dass ein Italiener Kenntnisse über die Westküste Nordamerikas hat oder von Arabern oder Chinesen davon gehört hat", sagt Benjamin B. Olshin, ein Kartographie-Historiker, dessen Buch " Die Geheimnisse der Marco Polo-Karten" erschienen ist im November von der University of Chicago Press. "Es gibt nichts, was dazu passt, wenn das stimmt."
Wie Olshin jedoch zugeben muss, ist die Authentizität der zehn Karten und vier Texte kaum geklärt. Die Tinte bleibt ungetestet, und eine Radiokohlenstoffstudie des Pergaments einer Schlüsselkarte - die einzige, die einer solchen Analyse unterzogen wurde - datiert das Schaffell-Pergament auf das 15. oder 16. Jahrhundert, ein Zeichen, dass die Karte bestenfalls eine Kopie ist. Ein weiteres Dilemma ist, dass Polo selbst nichts von persönlichen Karten oder Ländern außerhalb Asiens schrieb, obwohl er sich einst rühmte: „Ich habe nicht die Hälfte von dem erzählt, was ich gesehen habe.“
Die Pergamente kamen in den Dampferstämmen eines rätselhaften italienischen Einwanderers namens Marcian Rossi nach Amerika. Rossi landete 1887 als Teenager in den Vereinigten Staaten und erzählte später einem Historiker, dass die Dokumente von einem Admiral, dem Polo sie anvertraut hatte, an Patriziervorfahren weitergegeben wurden. Der mustachioed, Fliege-Fantasie Rossi war ein Vater von sechs, der als Schneider in San Jose, Kalifornien arbeitete. Er war auch ein charmanter, rauchender Autor, der trotz geringer Schulbildung einen Science-Fiction-Thriller schrieb: A Trip to Mars .
Könnte Rossi auch eine Polo-Fantasie zaubern? "Er war auf jeden Fall genug von einem Charakter", sagt sein Urenkel Jeffrey Pendergraft, ein Houstoner Energiemanager, der die Familienzeitungen verwahrt. Aber weder Pendergraft noch Kartografie-Experten vermuten, dass Rossi die Karten gefälscht hat. "Die unglaubliche Menge an Wissen in ihnen über eine ganze Reihe von Themen - ich wäre sehr skeptisch, dass mein Urgroßvater besaß", sagt Pendergraft.
Als Rossi in den 1930er Jahren der Library of Congress das Palimpsest „Map with Ship“ schenkte, war sogar das FBI ratlos. Die von der Bibliothek angeforderte und von J. Edgar Hoover unterzeichnete Analyse der Agentur war Mutter in der Frage der Echtheit.
Ein Grund, weshalb die Pergamente seitdem schmachten, ist ihre Eigenart. Sie erzählen von Menschen und Orten, die nicht nur in Polos Erzählung, sondern auch in der bekannten Geschichte fehlen. Und sie passen peinlich genau zu den bekannten Kartenstilen der Epoche - den portolanischen Seekarten, den Gittern und Projektionen von Ptolemäus und den mittelalterlichen Schemata, die als Mappae Mundi bekannt sind .
Die Pergamente tragen zum Teil kryptische Inschriften in italienischer, lateinischer, arabischer und chinesischer Sprache. Olshin, ein Professor an der Universität der Künste in Philadelphia, der mehr als 13 Jahre damit verbracht hat, sein neues Buch zu recherchieren und zu schreiben, ist der erste Wissenschaftler, der die Karten vollständig entschlüsselt und übersetzt und Rossis Herkunft mit einigem Erfolg auf Polos zurückführt Venedig. Eine der verlockendsten Entdeckungen Olshins sind Anspielungen auf "Fusang", einen obskuren chinesischen Namen aus dem fünften Jahrhundert für ein "Land jenseits des Ozeans", mit dem einige Gelehrte jetzt konkurrieren, war Amerika.
Die Geschichte sagt wenig über Polos drei Töchter aus. (Er hatte keine Söhne.) Aber Fantina, Bellela und Moreta haben hier die Hauptrolle, unterschreiben einige der Pergamente und behaupten, sie aus den "Briefen" ihres Vaters gezogen zu haben, anscheinend nach seinem Tod. Bellela berichtet von bislang unerhörten Begegnungen mit einem syrischen Seefahrer, einer Gruppe von lanzettierenden Frauen in Hermelinfellen und Menschen auf einer Halbinsel, die "doppelt so weit von China entfernt" Robbenfell tragen, von Fischen leben und ihre Häuser "unter der Erde" bauen.
Reisen machten Polo sofort nach seiner Rückkehr nach Venedig zu einer Berühmtheit, sowohl wegen seiner Schilderungen von fernen Ländern als auch wegen der wilden Fälschung, die seine Landsleute vermuteten. Seine Töchter könnten in der Hoffnung, seinen Ruf zu sichern, in die Notizen ihres Vaters zurückgefallen sein, vermutet Stanley Chojnacki, Experte für Geschlechterverhältnisse an der Universität von North Carolina im Venedig des 14. Jahrhunderts, und „um zu behaupten, er habe ein gewisses Maß an Seriosität verteidigt und Status und Bedeutung selbst. "
