Als letzte Woche große Mengen Regen und Schnee Kalifornien durchnässt hatten, richteten sich alle Augen auf die Gefahr eines Dammbruchs am Lake Oroville, einem Reservoir, das einen Großteil des Trinkwassers des Staates liefert. Was jedoch weniger Beachtung findet, ist die Tatsache, dass die Situation unter der Erde trotz der Entspannung der Dürrebedingungen in Kalifornien immer noch trocken ist.
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Bislang sind rund 188.000 Menschen, die in der Nähe des Oroville-Sees leben, von Evakuierungsbefehlen betroffen, als der Wasserstand des Sees zu steigen begann, berichtet die Sacramento-Biene. Der irdene Damm, der 3, 5 Millionen Morgen Wasser fasst, ist der höchste in den Vereinigten Staaten. Aber als schwere Stürme die Sierra Nevada trafen, füllte sich der Stausee auf den höchsten Stand aller Zeiten. Ein solcher Überschuss zwang die Beamten, eine Notüberlaufrinne zu benutzen, die zu erodieren begann, was die Möglichkeit eines Zusammenbruchs zur Folge hatte.
Die Sierra Nevada ist nicht der einzige Ort in Kalifornien, der in diesem Winter von starken Niederschlägen heimgesucht wird. Anfang dieses Jahres traf eine Reihe schwerer Stürme Südkalifornien, die durch eine Temperaturanomalie im Pazifik verursacht wurden, die den Jetstream aus seiner normalen Position brachte. Obwohl das eine gute Nachricht für den dürren Zustand ist, heißt das nicht, dass die Dürre vorbei ist.
In weiten Teilen des Staates herrschen weiterhin Dürrebedingungen. Laut dem United States Drought Monitor, der die Dürrebedingungen im ganzen Land verfolgt, befindet sich ein großer Teil von Zentral- und Südkalifornien immer noch mitten in einer Dürre. Obwohl sich ein Großteil des Trockensegments des Staates auf einem „moderaten“ Dürrenniveau befindet, gibt es trotz des starken Schneefalls, der die landesweite Schneedecke auf 176 Prozent des Normalwerts gebracht hat, immer noch „schwere“ und „extreme“ Dürreperioden.
Auch das Grundwasser unter der Oberfläche befindet sich nach wie vor in der Krise. Laut Thomas Harter, einem Grundwasserexperten und Robert M. Hagan Stiftungslehrstuhl für Wasserressourcenmanagement und -politik an der University of California, Davis, bietet dieses tiefe Wasser eine Art Liquiditätsversicherung für den Staat.
"Unser Grundwasser ist eine Stiftung der Natur", sagt Harter gegenüber Smithsonian.com. Seit den 1920er Jahren wird Wasser unter der Oberfläche gepumpt, um Schneedecke und Oberflächenspeicher zu ergänzen. In trockenen Jahren wird jedoch mehr Wasser aus dem Boden gepumpt als durch Niederschläge zurückgeführt - und die jüngste Dürre hat das Grundwasserkonto überzogen. "Wir haben ein großes Defizit", erklärt Harter. "Es wird bis zu sechs durchschnittliche bis feuchte Jahre dauern, bis die Verluste ausgeglichen sind, die wir in den letzten 15 Jahren der Grundwasserspeicherung erlitten haben."
Selbst wenn es in diesem Jahr ständig geregnet hätte, so Harter, würde dies den Verlust nicht wettmachen, zumal die Ansammlung von Grundwasser im Untergrund länger dauert als die Ansammlung in oberirdischen Stauseen wie dem Oroville-See.
In der Zwischenzeit gibt es in einigen Gebieten des Central Valley ein Phänomen, das als Senkung bekannt ist. Dabei setzt sich das Gestein auf sich selbst ab und wird durch übermäßiges Pumpen des Grundwassers kompakter. Letztes Jahr fanden Wissenschaftler des Jet Propulsion Laboratory heraus, dass einige Teile von Zentral- und Südkalifornien bis zu 6, 5 Zoll vor dem Absinken gesunken sind.
Kalifornien arbeitet daran, ein solches Überpumpen zu verhindern. 2014 hat der Staat ein Gesetz erlassen, das die Praxis regelt. Es wird jedoch viel Niederschlag erfordern, um die Grundwasserleiter auf das richtige Niveau zu bringen. Eine anhaltende Erschöpfung kann zu einer Verschlechterung der Wasserqualität, zum Verlust des Lebensraums und sogar zu einem höheren Erdbebenrisiko führen.
Alles zeigt, dass die Dürre nur ein Teil der Geschichte ist - und die Wasserkrise in Kalifornien ist noch lange nicht vorbei.
