Derby-Tage

"Während der Derby Week ist Louisville die Hauptstadt der Welt", schrieb John Steinbeck im Jahr 1956. "Das Kentucky Derby, was auch immer es ist - ein Rennen, eine Emotion, eine Turbulenz, eine Explosion - ist eines der schönsten und heftigsten befriedigende Dinge, die ich je erlebt habe. "

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Seit Generationen tummeln sich am ersten Samstag im Mai Menschenmengen auf der Rennstrecke von Churchill Downs in Louisville. Das Kentucky Derby, ein 1: 1/4-Meilen-Rennen für 3-jährige Vollblutpferde, ist das am längsten durchgeführte Sportereignis in den Vereinigten Staaten. Die Pferde sind seit 1875 auch während der beiden Weltkriege ohne Unterbrechung gelaufen.

In den ersten Jahrzehnten, so Jay Ferguson, Kurator am Kentucky Derby Museum in Louisville, "war das Derby kein Pferderennen. Um die Jahrhundertwende waren drei Pferde im Rennen, und Churchill Downs hatte Geld verloren für jedes Jahr hatte es existiert. " Es brauchte geschicktes Marketing, Filmstars, südländische Tradition und Glück, um aus einem anderen Pferderennen das zu machen, was viele als "aufregendste zwei Minuten im Sport" bezeichneten.

Col. Meriwether Lewis Clark (Enkel des Entdeckers William Clark, berühmt für Lewis und Clark) gründete die Strecke, die später als Churchill Downs bekannt wurde, 1874 auf 80 Morgen Land, das seinen Onkeln John und Henry Churchill gehörte. Das erste Kentucky Derby, benannt nach Englands Epsom Derby, war eines von vier Rennen, die am 17. Mai 1875 vor 10.000 Zuschauern ausgetragen wurden. Ein kastanienbraunes Hengstfohlen namens Aristides gewann den Hauptpreis in Höhe von 2.850 USD.

Obwohl Churchill Downs weiterhin Menschenmassen anzog, war es in den ersten drei Jahrzehnten von finanziellen Schwierigkeiten geplagt. Im Jahr 1902 nutzte die Kentucky State Fair Churchill Downs, um eine Kollision zweier Lokomotiven zu inszenieren, da die Strecke in Gefahr war, geschlossen zu werden. Col. Lewis, der 1899 Selbstmord begangen hatte - auch weil Churchill Downs sich als enttäuschend erwiesen hatte - hatte große Hoffnungen auf den Rennsport in Kentucky, aber in den ersten Jahrzehnten blieb das Derby ein kleines Ereignis.

Die Dinge begannen sich jedoch im Oktober 1902 zu ändern, als eine Gruppe von Investoren, angeführt vom Louisvilleer Geschäftsmann Matt Winn, den gescheiterten Betrieb übernahm. "Winn war ein geborener Verkäufer", sagt Ferguson. "Es ist so ziemlich Matt Winn, der das Derby zu dem gemacht hat, was es ist." Dank der Marketingbemühungen von Winn im Jahr 1903 wurde die Strecke schließlich gewinnbringend. In den nächsten Jahren wurden in Churchill Downs Renovierungsarbeiten durchgeführt, und Winn modernisierte und erweiterte das Wettsystem.

Das Derby erregte 1913 immer größere Aufmerksamkeit, als ein Pferd namens Donerail mit einer Quote von 91, 45 zu 1 der längste Schuss war, der jemals ein Rennen gewann. Im nächsten Jahr stellte Old Rosebud einen Derby-Rekord von zwei Minuten und drei Sekunden auf, und 1915 gewann eine berühmte Stute namens Regret als erste von nur drei Frauen das Derby. Ihr Besitzer, der wohlhabende Geschäftsmann Harry Payne Whitney, stammte aus dem Rennstall der Ostküste, und der Sieg seines Pferdes machte das Derby bei Fans außerhalb von Kentucky beliebt.

"Während der Derby Week ist Louisville die Hauptstadt der Welt", schrieb John Steinbeck 1956. (Corbis) Das Kentucky Derby Museum in Churchill Downs zeigt Artefakte aus über 125 Jahren Derby-Geschichte. Interaktive Exponate und Touren hinter die Kulissen der Jockeys, der Millionaires 'Row, der Strecke und der Ställe bieten den Besuchern einen Einblick in das berühmteste Pferderennen der USA. (Mit freundlicher Genehmigung des Derby Museum) Meine Damen und Herren haben seit den Anfängen des Rennens Hüte zum Derby getragen - je ausgefeilter, desto besser. Eine Auswahl ist im Kentucky Derby Museum ausgestellt. (Mit freundlicher Genehmigung des Derby Museum) Jockeys tragen Rennseide - eine Jacke und eine Mütze - in den Farben ihres Pferdebesitzers, damit die Zuschauer die Vollblüter voneinander unterscheiden können. (Mit freundlicher Genehmigung des Derby Museum) Im Winner's Circle (eine Nachbildung von Barbaros Sieg von 2006 im Kentucky Derby Museum) ist das schnellste Pferd in eine Girlande aus mehr als 550 roten Rosen gehüllt, die am Nachmittag vor dem Rennen von Hand auf eine Seidentuch genäht wurde. (Mit freundlicher Genehmigung des Derby Museum)

Diese bahnbrechenden Siege haben dazu beigetragen, dass das Derby eine nationale Bekanntheit erlangte, aber der Aufstieg der Massenmedien hat dem Rennen den Hype verliehen, den es heute hat. Bis 1925 konnten die Fans den Wettbewerb live im Radio verfolgen, und das Kinopublikum konnte sich die Wiederholungen der Nachrichtenspulen ansehen. 1949 sendete ein lokaler Fernsehsender das Derby zum ersten Mal in Louisville und drei Jahre später wurde es landesweit im Fernsehen übertragen. Um das Derby in den 1930er und 40er Jahren zu verherrlichen, lud Matt Winn Prominente wie Lana Turner und Babe Ruth ein, von der Tribüne aus zuzusehen. Die Präsenz der Reichen und Berühmten entwickelte sich zu einer Derby-Tradition, und die Logen, die sie besetzten, wurden als "Millionaire's Row" bekannt.

Winn leitete Churchill Downs bis zu seinem Tod im Jahr 1949, und bis dahin war das Derby nicht nur eine Institution in Kentucky, sondern eine nationale Veranstaltung. Im Jahr 1937 erschien Winn zusammen mit vier der Derby-Favoriten für dieses Jahr auf dem Cover des Time Magazine.

Es sind jedoch die typischen Traditionen des Rennens, die das Kentucky Derby auch für Menschen interessant machen, die auf dem Siegerpferd nichts zu suchen haben. Minz-Juleps, große Hüte und rote Rosen sind fast so unverzichtbar wie die Pferde. Der berühmte Julep, eine Mischung aus Zucker, Wasser, Minze und Kentucky-Bourbon, stammt aus dem Anfangsstadium des Rennens - Gründer William Clark, sagt Ferguson, "war trinklustig". Matt Winn formalisierte den Status des Juleps im Jahr 1938, als Churchill Downs anfing, Julep-Gedenkbrillen zu verkaufen. Heute konsumieren Derby-Fans rund 120.000 Juleps.

Große Hüte stammen auch aus den Anfangsjahren des Rennens. Damen nehmen an den Rennen teil, die in ihrer Pracht geschmückt sind, mit Hüten, die ausgefallen oder phantasievoll sein können. Neben den mit Bändern und Blumen verzierten, breitkrempigen Standard-Chapeaux hat das Derby Museum einen Hut aus Kaffeedosen ausgestellt, der so angeordnet ist, dass er wie ein Pferdekopf aussieht.

Herren bevorzugen den einfacheren Strohhut, aber auch Accessoires wie winzige Pferde und Rosen, die offizielle Blume des Derbys. Das Rennen erhielt den Spitznamen "Run for the Roses" (1925 von Sportjournalist Bill Corum geprägt) wegen der Rosen, die seit 1896 über dem Siegerpferd hängen. Heute wird die offizielle Girlande aus 554 Blüten in einem örtlichen Kroger handgefertigt Lebensmittelgeschäft am Nachmittag vor dem Rennen.

In diesem Jahr, am 5. Mai, werden Churchill Downs "vollgepackt" sein, sagt Ferguson. "Es gibt keine Garantie, dass Sie ein Pferd oder eine Rasse sehen, es sei denn, Sie haben einen Sitzplatz." Aber für die erwarteten 150.000 Besucher, die Menge, den Staub (oder den Schlamm, wenn es regnet), die Kosten (die allgemeinen Eintrittskarten kosten 40 US-Dollar, schwer zu beschaffende Saisonboxen bis zu 2.250 US-Dollar) und die Unvorhersehbarkeit alles wert.

Das Kentucky Derby ist das 10. von 12 Rennen am Derby Day, das nach mehreren Stunden Wetteinsatz und Julep-Drink ausgetragen wird. Die Menge beginnt zu summen, als die Pferde von ihren Scheunen auf die Koppel gehen, wo sie gesattelt und bestiegen werden. Die Pferde betreten die Rennstrecke vor dem Jubel einer Menschenmenge von der Größe von Dayton, Ohio, und während sie um die erste Kurve und zurück zu ihren Toren marschieren, schlägt die Band "My Old Kentucky Home" an.

Als die Pferde hinter den Starttoren stationiert werden, beruhigt sich die Menge, aber der Jubel bricht erneut aus, als die Glocke läutet, die Tore geöffnet werden und die Pferde heraus galoppieren. "Der ganze Ort schreit nur - es ist eine Explosion von Lärm", sagt Ferguson. "Wenn die Pferde auf der Rückseite sind, steigt die Vorfreude, und wenn sie nach Hause kommen, ist es eine Schallwand." Wenn er nur darüber nachdenkt, sagt er: "Ich bekomme Gänsehaut. Und ich mache keine Witze."