Als er 1983 nach einem Aufenthalt in Costa Rica nach Frankreich zurückkehrte, brachte Jean-Pierre Rosso ein ungewöhnliches Souvenir mit - eine Phiole mit tödlichem Schlangengift. Drei Jahrzehnte später, nach sorgfältigen chemischen und neurologischen Analysen, berichten Rosso und seine Kollegen, dass zwei Toxine, die von costaricanischen Korallenschlangen verwendet werden, wie keine anderen wirken und einen neuen Einblick in die erstaunlichen chemischen Waffen bieten, die sich in den Tieren der Welt entwickelt haben Unter der Leitung von Pierre Bougis, Biochemiker am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung, wurden die sechs Giftstoffe identifiziert, von denen vier erwartungsgemäß wirkten und bei Nagern Lähmungen und andere Nebenwirkungen verursachten. Aber zwei rätselten, weil sie stattdessen Anfälle auslösten.
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Der erste Schritt zum Verständnis der mysteriösen Toxine bestand darin, mehr von dem Material zu beschaffen, das im Labor untersucht werden sollte. "Ich habe viele Male gefragt, ob wir mehr Gift bekommen können", erinnert sich Bougis. Seine Mitarbeiter aus Costa Rica, die das seltene Reptil ursprünglich gemolken hatten, antworteten jedoch immer: „Wir haben keine Schlangen.“ Das Team musste also die Toxine synthetisieren, was ein ganzes Jahrzehnt in Anspruch nahm.
Auf dem Planeten leben mehr als 100.000 Tiere mit Gift, von denen ein Großteil erst jetzt von Wissenschaftlern charakterisiert wird. Es gibt nicht nur Schlangen, Spinnen und Skorpione, sondern auch Schnecken, Fische, Raupen, Eidechsen, Tintenfische und sogar einige Säugetiere, darunter das Schnabeltier, die Spitzmaus und die langsame Loris, der einzige giftige Primat der Welt.
Aufgrund der großen Vielfalt vermuten die Wissenschaftler, dass sich die Anpassung nicht nur einmal, sondern mehrmals entwickelt hat. Eine giftige Qualle oder Seeanemone war wahrscheinlich die erste, vielleicht vor 500 Millionen Jahren, und Gift trat bei Schlangen vor 65 Millionen Jahren auf, gefolgt von Monotremen (wie das Schnabeltier) vor 46 Millionen Jahren. "Wenn wir auf anderen Planeten komplexes Leben finden", sagt Bryan Fry, Leiter des Giftentwicklungslabors an der Universität von Queensland in Australien, "dann wird es dort bestimmt etwas Giftiges geben."
Vor allem, wenn dieses fremde Leben von Aminosäuren abhängt. Wie sich herausstellt, sind Giftgifte Ketten dieser grundlegenden biologischen Moleküle, die je nach ihrer Größe als Peptide oder Proteine bezeichnet werden. Wissenschaftler spekulieren, dass die Giftstoffe in Giftstoffen nicht von Tieren aus dem Nichts erzeugt wurden, sondern leicht veränderte Versionen der alltäglichen Peptide und Proteine sind. Eine einfache Genmutation kann sie in giftige Waffen verwandeln.
Die französischen Forscher wissen nicht, woher die Giftstoffe der Korallenschlangen kommen, aber sobald sie genug Material haben, haben sie herausgefunden, wohin die Giftstoffe gehen. Das Team markierte die synthetischen Toxine radioaktiv und brachte sie auf isolierte Teile des Rattenhirns auf. Die Verbindungen banden so eng an Rezeptoren für einen Neurotransmitter namens GABA, dass die Neuronen übermäßig erregt wurden.
Interessanterweise sind solche Rezeptoren an Erkrankungen des Menschen wie Epilepsie und chronischen Schmerzen beteiligt. Bougis ist fest entschlossen, die Wechselwirkungen der Toxine mit Neuronen weiter zu untersuchen, in der Hoffnung, dass dies zu einem neuen Verständnis der Störungen und möglicherweise der Behandlungen führt - auch wenn die Arbeit noch ein Jahrzehnt dauert. "Ich bin ... auf Französisch, sagen wir, tête dure ", lacht er, "hartnäckig."
