"EB Vorsicht! KKK"
Lesen Sie also die Notiz, die der vorgesehene Empfänger an der Tür des Schulhauses gefunden hat: Emerson Bentley, ein weißer Schullehrer. Er fand die Nachricht Anfang September 1868, dargestellt mit einem Sarg, einem Schädel und Knochen und einem von Blut tropfenden Dolch. Die unkomplizierte Nachricht stellte eine bedrohliche Bedrohung für Bentley dar, der zu dieser Zeit afroamerikanische Kinder in Louisiana unterrichtete. Wenig hätte der in Ohio geborene Republikaner vorhersagen können, wann diese Gewalt einsetzen würde.
Bentley, ein 18-jähriger, der auch als einer der Herausgeber der republikanischen Zeitung The St. Landry Progress arbeitete, war einer der wenigen weißen Republikaner in der Pfarrei St. Landry in Louisiana. Er und andere kamen in die Region, um kürzlich emanzipierten Afroamerikanern dabei zu helfen, Arbeit zu finden, Zugang zu Bildung zu erhalten und politisch aktiv zu werden. Als Louisiana im April 1868 eine neue Staatsverfassung verabschiedete, die die Entrechtung von Männern und den Zugang zu staatlichen Schulen unabhängig von ihrer Hautfarbe beinhaltete, hatte Bentley Grund, optimistisch in die Zukunft des Staates zu blicken.
Aber die südlichen weißen Demokraten waren bei weitem nicht bereit, die Macht einzuräumen, die sie vor dem Bürgerkrieg jahrzehntelang innehatten. Und in St. Landry, einer der größten und bevölkerungsreichsten Gemeinden des Bundesstaates, wollten Tausende von Weißen die Waffen ergreifen, um ihre politische Macht zu verteidigen.
Der Sommer 1868 war turbulent. Mit der Hilfe von Zehntausenden schwarzen Bürgern, die endlich das Wahlrecht hatten, gewannen die Republikaner im Frühjahr die Kommunal- und Landtagswahlen. Henry Clay Warmoth, ein Republikaner, gewann das Rennen um den Gouverneur, aber die Stimmen der Afroamerikaner, die für diese Wahlen abgegeben wurden, kosteten sie. Während des Sommers schikanierten bewaffnete weiße Männer schwarze Familien, schossen auf sie außerhalb von Opelousas (der größten Stadt der St. Landry-Gemeinde) und töteten ungestraft Männer, Frauen und Kinder. Herausgeber demokratischer Zeitungen warnten wiederholt vor schlimmen Konsequenzen, falls die Republikanische Partei weiterhin Wahlsiege erringen sollte.
Diese Leitartikel spornten die Demokraten zum Handeln an und stifteten überall Gewalt an, schrieb Warmoth in seinem Buch Krieg, Politik und Wiederaufbau: Stürmische Tage in Louisiana. „Geheime demokratische Organisationen wurden gegründet und alle bewaffnet. Wir hatten 'Die Ritter der weißen Kamelie', 'Der Ku-Klux Klan' und eine italienische Organisation namens 'Die Unschuldigen', die nachts durch die Straßen von New Orleans und die Straßen der Landgemeinden marschierten und Terror unter den Republikanern auslösten . "
Die Bürgerwehrgruppen waren so weit verbreitet, dass sie oft fast jeden Weißen in der Region umfassten. Ein demokratischer Zeitungsredakteur schätzte, dass mehr als 3.000 Männer zu den Rittern der Weißen Kamelie der Pfarrei St. Landry gehörten - ein Gebiet, in dem insgesamt nur 13.776 Weiße lebten, darunter Frauen und Kinder.
Mit der bevorstehenden Präsidentschaftswahl im November nahm die Spannung nur noch zu. Am 13. September trafen sich die Republikaner in Washington, unweit von Opelousas, und fanden Straßen, die von bewaffneten Seymour-Rittern gesäumt waren. Ein falsch abgefeuertes Gewehr hätte beinahe zu einem Aufruhr geführt, aber am Ende gingen alle friedlich davon - obwohl die Demokraten Bentley drohten, wenn er es versäumte, einen „ehrlichen“ Bericht über das Ereignis im St. Landry Progress zu veröffentlichen. Sicherlich benutzten sie Bentleys Bericht, in dem er schrieb, die Männer hätten die Republikaner eingeschüchtert, um am 28. September 1868 eine Welle der Gewalt auszulösen.
Unzufrieden mit der Art und Weise, wie Bentley die Demokraten, Demokraten John Williams, James R. Dickson (der später Richter vor Ort wurde) und den Konstabler Sebastian May porträtiert hatte, besuchte er Bentleys Schulhaus, um die anonymen Drohungen des früheren Septemberscheins auszuräumen. Sie zwangen ihn, einen Widerruf des Artikels zu unterzeichnen, und dann schlug Dickson Bentley brutal und sandte die Kinder, die für Stunden saßen, die in Terror zerstreut wurden. Gerüchte verbreiteten sich und bald waren viele Republikaner davon überzeugt, dass Bentley getötet worden war, obwohl er es geschafft hatte, mit seinem Leben zu fliehen. Als eine kleine Anzahl von Afroamerikanern bereit war, Bentley zu retten, verbreitete sich in der Gemeinde die Nachricht, dass ein schwarzer Aufstand unmittelbar bevorstand. Tausende weiße Männer begannen, sich zu rüsten und Häuser in der Gegend zu plündern.
"St. Die Landsleute reagierten auf bewaffnete Neger und Gerüchte über einen Aufstand auf die gleiche Weise wie die Südstaatler seit Generationen “, schrieb die Historikerin Carolyn deLatte 1976. jede Berücksichtigung ihres Geldwertes. "
In der ersten Nacht versammelte sich nur eine kleine Gruppe bewaffneter Afroamerikaner, um sich mit dem Bericht zu befassen, den sie über Bentley gehört hatten. Sie wurden von einer bewaffneten Gruppe weißer Männer auf Pferden außerhalb von Opelousas getroffen. Von diesen Männern wurden 29 in das örtliche Gefängnis gebracht, und 27 von ihnen wurden kurzerhand hingerichtet. Das Blutvergießen dauerte zwei Wochen. Afroamerikanische Familien wurden in ihren Häusern getötet, öffentlich erschossen und von Bürgerwehren verfolgt. CE Durand, der andere Herausgeber des St. Landry Progress, wurde in den frühen Tagen des Massakers ermordet und seine Leiche vor der Drogerie von Opelousas ausgestellt. Bis zum Ende der zwei Wochen waren schätzungsweise 250 Menschen getötet worden, die überwiegende Mehrheit davon Afroamerikaner.
Als das Bureau of Freedmen (eine Regierungsorganisation, die gegründet wurde, um emanzipierten Afroamerikanern rechtliche, gesundheitliche und pädagogische Hilfe zukommen zu lassen und ihnen bei der Ansiedlung verlassener Gebiete zu helfen) Leutnant Jesse Lee zur Untersuchung schickte, nannte er es „eine stille Schreckensherrschaft, soweit die Befreite waren besorgt. “Der einflussreiche Republikaner Beverly Wilson, ein afroamerikanischer Schmied in Opelousas, glaubte, die schwarzen Bürger seien„ in einem schlechteren Zustand als in der Sklaverei “. Ein anderer Beobachter wurde vor die Stadt Opelousas geführt und zeigte die halb begrabenen Leichen von mehr als einem Dutzend Afroamerikanern.
Aber demokratische Zeitungen - die einzigen verbliebenen Nachrichtenquellen in der Region, da alle republikanischen Pressen niedergebrannt waren - spielten die schreckliche Gewalt herunter. "Die Menschen sind im Allgemeinen sehr zufrieden mit dem Ergebnis des Aufstands in St. Landry, bedauern jedoch, dass die Carpet-Baggers entkommen sind", schrieb Daniel Dennet, Herausgeber des Democratic Franklin Planter's Banner. „Der Herausgeber ist geflohen. und hundert tote Neger und vielleicht hundert weitere verwundete und verkrüppelte, ein toter weißer Radikaler, ein toter Demokrat und drei oder vier verwundete Demokraten sind das Ergebnis des Geschäfts. “
Die Fraktionen haben es geschafft, ihren endgültigen Zweck zu erreichen, wie die Ergebnisse der Präsidentschaftswahlen im November belegen. Obwohl der republikanische Kandidat Ulysses Grant gewann, wurde in der Pfarrei St. Landry keine einzige republikanische Stimme gezählt. Diejenigen, die die Wahlen beaufsichtigten, fühlten sich "völlig davon überzeugt, dass an diesem Tag kein Mann mehr als das demokratische Ticket hätte wählen können und nicht innerhalb von 24 Stunden getötet worden sein".
"St. Landry Parish illustriert die lokale Machtverschiebung nach 1868, als es zu einer konservativen Bossherrschaft kam und die Republikanische Partei der Pfarrei sich für den Rest des Wiederaufbaus nicht mehr vollständig erholen konnte “, schreibt der Historiker Matthew Christensen. Es würde in den nächsten vier Jahren keine republikanische Organisation in der Gemeinde geben und bis 1876 keine republikanische Zeitung.
Das Massaker von Opelousas hat auch die Voraussetzungen für künftige Gewaltakte und Einschüchterungen geschaffen. "In Louisiana wurde Lynchen zur Routine, eine systematische Methode, mit der Weiße als Reaktion auf den afroamerikanischen Widerstand die weiße Vormachtstellung behaupten wollten", sagte der Historiker Michael Pfeifer, der Autor von The Roots of Rough Justice: Ursprünge des amerikanischen Lynchens, per E-Mail. "Dies wäre ein wichtiger Präzedenzfall für die anschließende Lynchwelle in Louisiana von den 1890er Jahren bis in die frühen Jahrzehnte des 20. Jahrhunderts, bei der Lynchmobs mehr als 400 Menschen töteten, die meisten davon Afroamerikaner."
Trotz alledem ist das Massaker von Opleousas, das während des Wiederaufbaus das tödlichste Ereignis rassistischer Gewalt war, heute kaum mehr in Erinnerung geblieben. Das Colfax-Massaker von 1873, bei dem schätzungsweise 60 bis 150 Menschen ums Leben kamen, ist nur geringfügig bekannter - ein Massaker, das weitgehend dem Muster von Opelousas folgt.
"Die Vereinigten Staaten haben bis vor kurzem vergleichsweise wenig unternommen, um an ihre Geschichte erheblicher rassistischer Gewalt zu erinnern", sagte Pfeifer. "Der Wiederaufbau bleibt in der lokalen Erinnerung umstritten, und die Bemühungen, sich an die Errungenschaften des Wiederaufbaus zu erinnern, werden durch das scheinbare Scheitern der Periode, dauerhafte Veränderungen herbeizuführen, zunichte gemacht."
