13. Juni, Nairobi, Kenia. Wetter: sonnig, warm und feucht. Mpala Ranch (6000 Fuß): Sonnige, warme, kühle Brise.
Die zweifelsfreie Francine Berkowitz, Direktorin für internationale Beziehungen bei Smithsonian, teilt mir mit, dass die Institution und ihre Mitarbeiter an Aktivitäten in 88 Ländern beteiligt sind, die von großen ständigen Operationen wie Panama bis zu abgelegenen Orten reichen, die nur gelegentlich von Forschern und Wissenschaftlern besucht werden und Daten sammeln. Diese internationalen Aktivitäten sind für die vielfältige und abwechslungsreiche Arbeit der Smithsonian von entscheidender Bedeutung, und genau das bringt mich nach Kenia.
Ich bin hier, um das Afrika zu besuchen, das in Gefahr ist, wenn die menschliche Bevölkerung in einen ehemals natürlichen Lebensraum eindringt.
Smithsonian Wissenschaftler vom STRI und der Sekretär Robert Adams unterzeichneten eine Kooperationsvereinbarung mit dem Zentrum. Eine Reihe von SI-Forschern sind während meines Besuchs in Mpala, darunter Biff Bermingham, STRI-Direktor; Der Bodenwissenschaftler Ben Turner, der emeritierte Wissenschaftler Ira Rubinoff und Dave Wildt, Leiter des Zentrums für Artenüberleben im Zoo.
An Orten wie Mpala besteht die Möglichkeit, einen Teil der natürlichen Welt zu bewahren, der schnell verschwindet. Mpala beheimatet eine atemberaubende Vielfalt afrikanischer Wildtiere, die so vielfältig sind wie die in größeren Naturschutzgebieten wie der Serengeti. Zur gleichen Zeit liegt Mpala inmitten mehrerer funktionierender Ranches und die Mpala Ranch selbst hat eine beachtliche Viehherde. Afrikaner, einschließlich der sagenumwobenen Maasai, besetzen Gemeindegebiete und bewegen ihre Rinder und Ziegen von einem Ort zum anderen, um eine bessere Weide für ihre Tiere zu finden. Mpala bietet die Möglichkeit zu verstehen, wie Menschen und wilde Tiere zusammenleben können, damit beide erfolgreich sein können. Meine Aufgabe als Sekretärin ist es, die Rolle von Smithsonian in dieser wichtigen Arbeit und ihre zukünftige Entwicklung besser zu verstehen.
Kenia ist ein Land, das durch seine geografische Vielfalt gesegnet ist. Es erstreckt sich von einer windverwehten Küste über die Hochebenen des Mount Kenya bis hin zur Wüste im Norden. Die Mpala Ranch liegt ungefähr in der Mitte von Kenia, etwa 20 Meilen nördlich des Äquators. Es liegt an den Flanken des Mount Kenya, eines erloschenen Vulkans, der sich östlich der Ranch erhebt. Die Niederschlagsmenge beträgt im Durchschnitt 20 Zoll pro Jahr, aber es ist nicht einheitlich, und derzeit leidet Mpala unter einer Dürre.
Die Mpala Ranch verdankt ihre Existenz der Vision von zwei Brüdern, Sam und George Small, die sich in dieses Land verliebt haben. Sam kaufte das Land 1952 und überließ es George, als er 1969 starb. George war der Ansicht, dass das Land erhalten bleiben und als Forschungszentrum für die Erhaltung der Flora und Fauna dienen sollte. Er verstand auch die Verpflichtung der Grundbesitzer gegenüber den Menschen in der Region und sorgte für eine hochmoderne Gesundheitsklinik und Schulen für die Kinder. 1989 gründete George die Mpala Wildlife Foundation. Mpala wird durch die Stiftung finanziert, die vom Mpala Research Trust in Zusammenarbeit mit der Princeton University, dem Smithsonian, dem Kenya Wildlife Service und den National Museums of Kenya gegründet und verwaltet wird.
Das Mpala Research Center ist ein 48.000 Morgen großes Naturschutzgebiet, in dem Wissenschaftler und Forscher die wilden Tiere Afrikas beobachten können. (Smithsonian Institution) 
Die Wildtiere im Mpala-Forschungszentrum sind aufgrund der menschlichen Population, die in den einst natürlichen Lebensraum eingedrungen ist, gefährdet. (Smithsonian Institution) 
Geparden lassen sich am besten vom Dach des Land Rovers aus beobachten. (Smithsonian Institution) 
Sekretär Clough beobachtet einen afrikanischen Elefanten. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff steht neben Elefantendung. (Smithsonian Institution) 
Elefanten haben immer Vorfahrt. (Smithsonian Institution) 
Giraffen sind eine der vielen Arten, die Sekretär Clough während seiner Tierbeobachtungsfahrt beobachtet hat. (Smithsonian Institution) 
Nilpferde tauchen unter, um in der kenianischen Hitze kühl zu bleiben. (Smithsonian Institution) 
Während der Tierbeobachtungsfahrt war es manchmal mühelos, Tiere zu beobachten. (Smithsonian Institution) 
Sekretär Clough entdeckte wilde Hunde während seines Wildlife Drive. Sie sind Afrikas häufigster großer Fleischfresser. (Smithsonian Institution) 
Der Marica Sunbird ernährt sich von Nektar aus langkehligen Blüten. (Brad Bergstrom) 
Passend benannte, hervorragende Stare erfreuen sich an der Vogelfütterung auf der Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) 
Zugtiere wie Elefanten legen große Entfernungen über öffentliche und private Gebiete zurück. (Smithsonian Institution) 
Hornbills, wie dieses Paar, paaren sich fürs Leben. (Smithsonian Institution) 
Zwei Giraffen machen am frühen Morgen einen Besuch. (Smithsonian Institution) 
Auf den Dornen dieses Akazienbaums sind rote Ameisen zu sehen. (John Hames) 
An den Zweigen des Baumes baumeln die Nestchen der Webervögel. (Smithsonian Institution) 
Ziegen und Rinder haben zur Überweidung des Gemeindelandes in der Nähe von Mpala beigetragen. (Smithsonian Institution) 
Diese Luftaufnahme zeigt die Boma oder den Corral, der die Tiere der Familie nachts vor Raubtieren schützt. (Smithsonian Institution) Meine Frau Anne und ich kommen am frühen Morgen des 12. Juni in Nairobi an und werden von unserem Smithsonian-Kollegen Scott Miller, dem stellvertretenden Staatssekretär für Wissenschaft, empfangen. Unsere Reise von Washington, DC sollte ungefähr 24 Stunden dauern, aber aufgrund von Wetterverzögerungen auf der ersten Etappe unseres Fluges haben wir unsere Verbindung von London nach Nairobi verpasst und mussten 12 Stunden auf den nächsten Flug warten. Wir kommen gegen 6 Uhr morgens nach 36 Stunden Fahrt in Nairobi an, etwas schlaflos, aber aufgeregt, hier zu sein. In Nairobi transferieren wir zu einem lokalen Flughafen für den kurzen Flug nach Mpala. Auf der Fahrt zum Flughafen beobachten wir Nairobi beim Aufwachen. Menschenmengen sind in Bewegung. Die Straßen sind voll von Autos, Lastwagen, Bussen und Fahrrädern. Es gibt Tausende von Fußgängern, darunter Jungen und Mädchen in Schuluniformen. Die Schulbusse veranschaulichen die religiöse Vielfalt Kenias, wobei einige christliche und andere muslimische Schulen repräsentieren.
Unser Mpala-Flug führt uns zunächst über ein Land, das so grün ist wie Irland, was auf hohe Niederschlagsmengen und reichhaltigen Boden hinweist. Wenn wir weiter nach Norden fahren und den Mount Kenya und seinen Höhepunkt in Sichtweite bringen, wird das Land braun und spiegelt einen Übergang zu einem Land mit geringem Niederschlag wider. Wir erfahren später, dass ein Großteil des Landes auch von Ziegen und Rindern sowie von Wildtieren überweidet wurde, was in einigen Gegenden in der Nähe von Mpala zu ernsthaften Problemen führte. Unser Pilot fliegt auf der Mpala Ranch über die Landebahn, um Tiere, die sich möglicherweise auf der Landebahn befinden, abzuschrecken, bevor wir reibungslos in einer Staubwolke landen. Wir werden von Margaret Kinnaird, Geschäftsführerin des Forschungszentrums, und anderen Mitgliedern des SI-Teams begrüßt, die früher angereist sind.
Wir fahren in einem Land Rover der alten Schule über unbefestigte Straßen zum Hauptquartier der Mpala Ranch. Die Fahrt ruckelt manchmal, wenn man auf Furchen und Felsen stößt. Die Ranch besteht aus einer Reihe von niedrigen Stein- und Stuckgebäuden mit schrägen Dächern. Jedes Gebäude, das für den Hausgebrauch entworfen wurde, hat seinen eigenen Charakter, und die Ranch hat inmitten der großen trockenen Savanne einen ganz eigenen Charme. Unser Zimmer ist geräumig, mit Lehmfliesenböden und einem großen Bett mit umwickeltem Moskitonetz, um die lästigen Tiere in Schach zu halten.
Wir nehmen ein Mittagessen im Forschungszentrum ein, einem nahe gelegenen Gebäudekomplex mit Wohnräumen für Studenten und Besichtigungsfakultäten, Labors, Computerräumen und einem Open-Air-Speisesaal. Wir freuen uns zu erfahren, dass das Smithsonian Women's Committee mehrere Gebäude des Forschungszentrums finanziert hat. Nach dem Mittagessen werden wir zu einer Reihe von Gesprächen eingeladen, die uns in die Forschung von Mpala einführen.
Gegen 16 Uhr brechen wir auf und begeben uns in Land Rovers auf eine „Wildlife Drive“, um sie zu erkunden. Früh erkennen wir drei Geparden durch ein Fernglas. Während wir langsam weiterfahren, schlagen die Spotter oben auf dem Fahrzeug auf das Dach, um zu erkennen, ob ein Tier gesichtet wurde. In einigen Fällen muss man nicht wirklich genau hinschauen - Elefanten, Gazellen und Impalas schlendern nach Belieben über die Straße. Andere, wie die wunderschön gefärbten Buschböcke, scheuen den menschlichen Kontakt. Bis zum Ende der Tierbeobachtungsfahrt sind Buschbock, Dik-Dik, Warzenschwein, Impala, Giraffe, Mungo, Hornoryx, Elefant, Flusspferd, Kapbüffel, Kudu, Gepard, Hyäne und Grevy's Zebra ( ein elegantes Zebra mit kleinen schwarzen und weißen Streifen). Bemerkenswert!
Wir beenden den Tag mit einem wunderbaren Abendessen im Freien auf einem Bergrücken mit Blick auf eine breite Schlucht. Die Luft ist süß und die Landschaft eindeutig kenianisch. Bei Sonnenuntergang sinkt die Temperatur schnell und wir drängen uns um ein loderndes Feuer. Schließlich tritt der Jetlag gegen neun ein und wir nennen ihn einen Abend nach einem ereignisreichen Tag, an den wir uns noch lange erinnern werden.
