Im Jahr 1801 war ein Astronom, der von Sizilien aus in den Himmel blickte, damit beschäftigt, einen großen Katalog von Sternen zusammenzustellen, als er etwas feststellte, das nicht passte. Beobachtungen in den nächsten Wochen bestätigten seine Hypothese - der Stern bewegte sich. Er schrieb an andere Astronomen: "Ich habe diesen Stern als Kometen angekündigt, aber da er nicht von Nebel begleitet wird und außerdem seine Bewegung so langsam und ziemlich gleichmäßig ist, ist es mir mehrmals in den Sinn gekommen, dass es sein könnte etwas Besseres als ein Komet. "
Der Astronom verlor den Stern aus den Augen und wurde krank, bevor er wiedergefunden werden konnte. Aber er hat einen Namen vorgeschlagen, schreibt Michael Hoskin für das Observatorium von Palermo - Ceres für die Schutzgöttin von Sizilien.
Jetzt wissen wir, dass dieses Licht, das vielleicht besser ist als ein Komet, ein Zwergplanet ist. Es besteht größtenteils aus Eis und Stein und ist der größte Körper in der Lücke zwischen Mars und Jupiter. Es bleiben jedoch viele Fragen zu Ceres 'Eigenschaften und Herkunft offen, von denen einige hoffentlich mit der Ankunft des NASA-Raumschiffs Dawn am 6. März beantwortet werden.
Eine der ersten Fragen, die Dawn beantworten kann, könnte lauten: Was sind diese seltsamen hellen Flecken im Krater des Zwergplaneten? Ein am 19. Februar aufgenommenes Bild zeigt zwei Flecken, die scheinbar das Sonnenlicht reflektieren, schreibt Ian Sample für den Guardian . Es ist möglich, dass dies Eisstücke sind, die durch Kollisionen mit kleinen Objekten im Asteroidengürtel freigelegt wurden. Trotzdem überraschte die Helligkeit die Forscher.
„Wir wussten aus Hubble-Beobachtungen, dass sich die Farbe und das Reflexionsvermögen der Oberfläche unterscheiden. Aber als wir in Ceres ankamen, sahen wir helle Flecken, und sie sind wirklich sehr hell “, sagte Chris Russell, leitender Wissenschaftler der Mission Dawn an der University of California in Los Angeles, dem Guardian .
An diesem Punkt spekulieren die Wissenschaftler nur, als Dawn näher an ihr Ziel rückt. Die Flecken könnten glänzende Mineralien oder durch vulkanische Aktivität hochgeschobene Eiskegel sein. Ceres könnte sogar flüssiges Wasser unter einer gefrorenen Kruste verstecken. Und Jets, die vom Zwergplaneten ausgehen, könnten ein Hinweis auf innere Erwärmung sein. Oder sie sublimieren nur Eis von der Oberfläche. Eine andere Möglichkeit: Die Flüssigkeit kann nur in der Vergangenheit bestanden haben. Aber die Möglichkeit, dass Ceres (gegenwärtig oder historisch) Leben birgt, hat Forscher aufgeregt.
Dawn, das 2007 gestartet wurde, ist frisch von seiner erfolgreichen 14-monatigen Umlaufbahn um Vesta, einem massiven Asteroiden, der nach Ceres den zweiten Platz im Asteroidengürtel einnimmt. Der Vergleich der beiden Objekte hilft den Wissenschaftlern dabei, eine klarere Vorstellung von der Entstehung des Sonnensystems zu bekommen.
Das Bild der hellen Flecken wurde aus einer Entfernung von ungefähr 46.000 Kilometern von Ceres aufgenommen, laut NASA Jet Propulsion Laboratory soll sich Dawn jedoch spiralförmig nach unten drehen, um schließlich eine enge Umlaufbahn von 233 Kilometern über der Oberfläche zu erreichen. Dort kartiert das Raumschiff die Oberfläche des Zwergplaneten, indem es die Schwerkraft misst, elementare Signaturen liest und Fotos in Stereo aufnimmt, um 3-D-Bilder zu erstellen.
Seien Sie also gespannt auf die Erkenntnisse vom Zwergplaneten: Die NASA wird am Montag ein Briefing über die Mission halten, und NASA TV und Ustream werden live über das Ereignis berichten. Dann lernen wir im nächsten Jahr den nächsten Zwergplaneten kennen.
