Das Ersetzen des feinen Kaffees eines Restaurants durch Folgers Kristalle kann sich in Werbespots als hunky-dory herausstellen. Im wirklichen Leben wären Leute, die gutes Geld für Gourmet-Essen oder guten Wein ausgegeben haben, wahrscheinlich ein bisschen verärgert, wenn sie erfahren würden, dass sie betrogen wurden. Doch Lebensmittelbetrug kommt häufiger vor, als die meisten Menschen glauben - und nicht nur mit Olivenöl, das ich vor einigen Wochen geschrieben habe.
Die Washington Post hatte letzte Woche einen Artikel über die Herausforderung, künstlichen Pinot- und Kuhmilchkäse in Schafsmilchkleidern zu schnüffeln, als die Food and Drug Administration bereits mit Fragen der öffentlichen Gesundheit wie mit E. coli verseuchten Burgern beschäftigt war. Laut dem Artikel schätzen einige Experten, dass 5 bis 7 Prozent der Lebensmittel in Amerika - und möglicherweise mehr - als etwas verkauft werden können, das es nicht ist: Honig, der mit Maissirup gemischt ist; preiswerter vietnamesischer Wels, der als teurer Schnapper verkauft wird; minderwertige einheimische Fischeier gingen als kostbarer Störkaviar über.
Es ist nicht so, dass wir nicht die Werkzeuge haben, um die Täuschung aufzudecken. Tatsächlich werden ständig neue Lebensmittelforensiktechniken entwickelt. DNA-Tests können die wahre Identität einer Sendung von Krebsfleisch aufdecken: Chesapeake Blue Crab oder ein fremder Betrüger. (Nicht, dass sich ein Marylander, der sich selbst respektiert, täuschen würde, oder?) Dasselbe gilt für andere häufig verfälschte Lebensmittel.
Die neueste Waffe im Arsenal gegen Lebensmittelbetrug könnte man als Silberstreifen auf der Pilzwolke bezeichnen: Jahrzehntelange Atomtests machen es Wissenschaftlern leichter, den Jahrgang eines Weins genau zu bestimmen. Für Leute wie mich, die Flaschen unter 20 Dollar kaufen, ist das keine große Sache. Aber für Sammler von edlen Weinen, die für eine wertvolle Flasche eines besonders guten Jahrgangs Tausende von Dollar bezahlen, ist dies ein ernstes Problem.
Im vergangenen Monat erklärten Wissenschaftler auf der 239. Nationalversammlung der American Chemical Society, wie sie den Jahrgang eines Weins bestimmen können, indem sie die Menge des Isotops Kohlenstoff-14 (C-14) in der Atmosphäre in dem Jahr messen, in dem die in einem Wein verwendeten Trauben geerntet wurden. Das Verhältnis des relativ seltenen C-14 zum stabileren und häufigeren C-12 blieb über Tausende von Jahren ziemlich konstant, bis in den 1940er Jahren Atomtests begannen, die einen Anstieg des C-14 verursachten. Als die Tests 1963 aufhörten, änderte sich das Verhältnis langsam wieder. Da Spuren des radioaktiven Kohlenstoffs in der Atmosphäre von den wachsenden Trauben absorbiert wurden, gibt es jedes Jahr einen bestimmten "Bombenimpuls", den Wissenschaftler messen können, um den Jahrgang eines Weins genau zu bestimmen.
Die Kohlenstoffdatierung wurde bereits in Fällen von Fälschungen mit hohem Einsatz eingesetzt, wie in einem Artikel von New Yorker aus dem Jahr 2007 beschrieben. Aber wenn man bedenkt, was die FDA sonst noch auf dem Teller hat, ist es unwahrscheinlich, dass sie die Nuklearoption bald in ihre regelmäßigen Untersuchungen einbeziehen wird.
