1971 waren die Beziehungen zwischen dem kommunistischen China und den Vereinigten Staaten kühl. Die bescheidene Sportart Tischtennis hat jedoch dazu beigetragen, diese beiden Länder ein Stück näher zu bringen.
Auf Einladung der chinesischen Regierung besuchten im April dieses Jahres eine neunköpfige Tischtennismannschaft der Vereinigten Staaten zusammen mit ihren Ehepartnern, Teambeamten und einigen ausgewählten Journalisten China, um an einer Reihe von Ausstellungsspielen teilzunehmen. Die sogenannte Ping-Pong-Diplomatie wurde ins Leben gerufen und bereitete die Voraussetzungen für den Besuch von Präsident Richard Nixon im Februar 1972 vor. „Niemand hatte sich vorgestellt, dass diese dramatische Reise nach China ein Vorbote für die Wiederherstellung der diplomatischen Beziehungen sein würde“, sagte Steve Bull, Direktor für Regierungsbeziehungen des US-Olympischen Komitees und ehemaliger Nixon-Berater, im Interview mit dem Honolulu Advertiser .
Die Tischtennishalle der USA von Fame Connie Sweeris, eine der Mitglieder des Teams von 1971, war die amtierende US-amerikanische Meisterin zum Zeitpunkt der China-Reise, nachdem sie gerade die Triple Crown der Damen-Einzel-, Damen-Doppel- und Mixed-Doppel-Meisterschaften abgeschlossen hatte. Tischtennis spielt in Sweeris 'Familie eine große Rolle - sie ist mit ihrem doppelten Partner Dell Sweeris verheiratet, einer weiteren Hall of Famer, und ihr Sohn Todd ist ein ehemaliger zweifacher Tischtennisolympiade.
Jeff Campagna des Magazins korrespondierte mit Connie Sweeris per E-Mail über ihre historische Reise nach China.
Waren Sie ängstlicher oder aufgeregter über die Chance, China zu besuchen?
Ich war sowohl verängstigt als auch aufgeregt über die Gelegenheit, China zu besuchen. Ich hatte Angst, weil ich sehr wenig über China und seine Menschen wusste. Außerdem war seit 1949, als die Kommunistische Partei die Regierung übernahm, kein Amerikaner mehr nach China zugelassen worden. Sicherheitsreisen in einem kommunistischen Land waren für die meisten Amerikaner ein Problem. Meine Besorgnis löste sich jedoch bald in dem Gedanken auf, dass die Chinesen alles in ihrer Macht Stehende tun würden, um uns zu schützen. Sie würden nicht wollen, dass ein internationaler Vorfall passiert, da unsere Reise Schlagzeilen auf der ganzen Welt machte. Gleichzeitig war ich aufgeregt, ein anderes Land zu sehen und mit einigen der größten Spieler der Welt Tischtennis zu spielen.
Wurden Sie und Ihre Teamkollegen von der US-Regierung bestimmte Anweisungen erhalten, bevor Sie dorthin gingen?
Das amerikanische Team erhielt von der US-Regierung keine weiteren Anweisungen, als zu sagen, dass es die politischen Implikationen des Besuchs anerkenne und dass wir uns nicht in der Politik engagieren würden. Sie erkannten auch den PR-Aspekt der Reise. [Graham] Steenhoven, Präsident des US-amerikanischen Tischtennisverbandes [USTTA], gab uns einige Anweisungen. Er sagte, wir sollten guten Willen und Sportsgeist zeigen. Wir sollten das chinesische Volk nicht Chinamen nennen. Er wollte, dass wir als verantwortungsbewusste, gut erzogene Amerikaner die USTTA vertreten.
Eine 23-jährige Connie Sweeris (oben rechts) und ihre Teamkollegen Olga Soltesez (oben links) und Judy Hoarfrost (unten Mitte) posieren im April 1971 mit Mitgliedern der chinesischen Tischtennismannschaft. (Mit freundlicher Genehmigung von Connie Sweeris) ) 
Im April 1971 besuchte auf Einladung der chinesischen Regierung eine neunköpfige Tischtennismannschaft der Vereinigten Staaten China für eine Reihe von Ausstellungsspielen. Hier sind sowohl die US-amerikanischen als auch die kommunistischen China-Teams zu sehen. (Associated Press) Wie war die Kommunikation zwischen Ihnen und den chinesischen Tischtennisspielern - wie kamen Sie zurecht?
Wir haben mit den chinesischen Tischtennisspielern über Dolmetscher und Handbewegungen kommuniziert. Es war etwas schwierig, oft zu sprechen, da es 15 Amerikaner und nur wenige Dolmetscher gab. Die chinesischen Spieler waren sehr freundlich und behandelten uns mit Respekt und Freundlichkeit.
Und wie gut waren sie?
Die chinesischen Tischtennisspieler waren sehr geschickt. Ihre Männer- und Frauenteams kehrten erst 1971 nach der Kulturrevolution in China von der Weltmeisterschaft in Japan zurück. Sie galten als einige der besten Tischtennisspieler der Welt.
Welche Reaktionen haben Sie und Ihre Teamkollegen auf Ihren Besichtigungstouren von den Chinesen erhalten?
Die Chinesen sahen uns neugierig an. Viele der jüngeren Menschen in China hatten wahrscheinlich noch nie Amerikaner gesehen. Glenn Cowan, einer unserer männlichen Tischtennisspieler, trug lange Haare. Sie waren wirklich erstaunt darüber!
Hatten Sie damals eine Vorstellung davon, wie wichtig Ihre Reise für die Öffnung der künftigen Beziehungen zwischen den USA und China sein würde?
Als wir in China waren, wussten wir, dass unsere Reise ziemlich aktuell war, weil alle Reporter unsere Geschichten haben wollten. Ich glaube jedoch, dass keiner von uns die Geschichte, die wir gemacht haben, erkannt hat und wie wichtig sie für die künftigen Beziehungen zwischen den USA und China sein wird. Präsident Nixon reiste ein Jahr später nach China und China erhielt später einen Sitz in den Vereinten Nationen.
Wie ist dein Aufschlag in diesen Tagen?
Mein Tischtennisaufschlag ist rostig. Ich bin derzeit von den meisten Pflichtspielen zurückgetreten.
Beschäftigst du dich immer noch mit Tischtennis?
Ich beschäftige mich immer noch mit Tischtennis, indem ich meinem Mann Dell bei den US Open-Tischtennismeisterschaften 2012 und 2014 in Grand Rapids, Michigan, helfe. Wir hoffen, dass wir das Wissen über Tischtennis für den Durchschnittszuschauer verbessern und zeigen, was für eine großartige Sportart das ist!
Bleiben Sie immer noch mit Ihren Teamkollegen von 1971 in Kontakt?
Ich sehe einige meiner 1971er Teamkollegen, die mehrmals im Jahr an großen Tischtennisturnieren teilnehmen, an denen ich teilnehme. Wir hatten auch einige Male Ping-Pong-Diplomatiewiedervereinigungen in China. Es ist immer schön, alle zu sehen und darüber zu sprechen, was jetzt in ihrem Leben vor sich geht. Wir waren eine sehr vielfältige Gruppe von Tischtennisspielern aus allen Teilen der USA, die zusammen Geschichte geschrieben haben! Es hat uns auf einzigartige Weise für immer verbunden.
