Ein kleines, scheinbar unscheinbares Gerät - ein Kompass mit einem Durchmesser von viereinhalb Zoll - zeugt von einer Geschichte von Krieg und Erinnerung, Entschlossenheit und Überleben. Das Artefakt ist eine der Partituren, die in einer großen Dauerausstellung im National Museum of American History, "Auf dem Wasser: Geschichten aus dem maritimen Amerika", gezeigt wurden, die im vergangenen Mai eröffnet wurde.
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Der pensionierte Handelsseemann Waldemar Semenov, 95, spendete den Kompass im Jahr 2005. Im Jahr 1942 war der russische Einwanderer Semenov als Junioringenieur auf dem amerikanischen Handelsschiff SS Alcoa Guide unterwegs, um von New Jersey auf die Karibikinsel Guadeloupe zu segeln Ladung von Lieferungen und Ausrüstung für die Westindischen Inseln. In der Nacht des 16. April tauchte ein deutsches U-Boot, die U-123, etwa 500 Kilometer östlich von Cape Hatteras, North Carolina, auf und eröffnete das Feuer mit seiner Deckskanone. "Wir hatten keine Waffen und es gab keine Eskorte", erinnert sich Semenov. "Wir hatten nicht viel Geschwindigkeit. Sie haben uns als Zieltraining benutzt."
In den ersten sechs Monaten des Jahres 1942 versenkten deutsche U-Boote 400 Schiffe im Atlantik. Zu dieser Zeit lebte meine Familie in einem Haus am Ufer von New Jersey. Ich war erst 4 Jahre alt, aber ich erinnere mich lebhaft daran, wie mein Vater mitten in der Nacht meinen älteren Bruder und mich geweckt und uns in Decken gewickelt und zum Strand gebracht hat. Er zeigte auf flackernde Lichter am Horizont. "Denk dran", sagte er. "Das sind die Flammen von Schiffen, die von den Deutschen torpediert wurden."
Der Alcoa Guide war unbewaffnet, aber sein Kapitän Samuel Cobb versuchte, das U-Boot zu rammen. er war leicht zu manövrieren. Kurz darauf wurde Cobb verwundet, das Schiff brannte und begann zu sinken, und die Besatzung kletterte an Deck, um zwei Rettungsboote und ein Floß ins Wasser zu senken.
Semenov sagt, er sei ruhig geblieben; Dies war nicht seine erste Exposition gegenüber Kämpfen. "Ich war während des Bürgerkriegs in Spanien", sagt er. In Gewässern vor England, fügte er hinzu, "war das Schiff neben uns von deutschen Flugzeugen getroffen worden, also hatte ich schon früher Bombenangriffe und Schüsse gesehen. Ich wollte die Situation einschätzen."
Semenov kehrte in seine Kabine zurück, zog einen neuen Anzug und einen Mantel an und nahm sich sogar einige Zeit, um sich zwischen zwei Krawatten zu entscheiden. Ein Foto, das später in einem Rettungsboot aufgenommen wurde, bestätigt seine Aussage - Semenovs Fedora sieht für eine Regennacht schlechter aus, aber sein Anzug und seine sorgfältig geknotete Krawatte sind überraschend präsentabel. Bis dahin hatte Semenov einem Besatzungsmitglied seinen Mantel gegeben, das in Unterwäsche an Deck geeilt war.
Bevor er in ein Rettungsboot gestiegen war, war Semenov ebenfalls in die Galeere gegangen und hatte drei Brote geschnappt. "Ich wusste, dass wir vielleicht eine Weile in den Rettungsbooten sind", sagt er, "und die Verpflegung in den Booten würde nicht ausreichen."
Als das brennende Schiff tiefer ins Wasser sank und die Rettungsboote und das Floß davonfuhren, konnte die Besatzung das von Flammen erhellte U-Boot sehen, dessen Decksgeschütz jetzt leise war. "Sie haben nicht auf die Rettungsboote geschossen", erinnert sich Semenov. "In jenen Tagen haben sich alle an die Regeln gehalten."
Mit dem kleinen Kompass auf dem Rettungsboot fuhren die Überlebenden von Westen nach Nordwesten in Richtung der Schifffahrtsspuren. Nach drei Tagen entdeckte ein Patrouillenflugzeug, das von einem der in dieser Woche gesunkenen Dutzend Schiffe nach Seeleuten suchte, Semenovs Rettungsboot. Am nächsten Tag, nach einer Nacht mit starkem Regen, rettete der amerikanische Zerstörer USS Broome die Männer und hob bald das andere Rettungsboot und seine Überlebenden auf. (Das Floß wurde drei Wochen nach dem Untergang gefunden, wobei nur noch ein Mann am Leben war. Kapitän Cobb war im anderen Rettungsboot gestorben und wurde zusammen mit einem Besatzungsmitglied, das beim Beschuss getötet worden war, auf See begraben.) Insgesamt 27 Die Besatzungsmitglieder von Alcoa Guide überlebten. sieben starben.
Während der Vorbereitungen für die NMAH-Ausstellung über US-amerikanische Schiffbauanstrengungen während der Weltkriege hörte die Kuratorin Paula Johnson von Semenovs Kriegserfahrungen, als sie die Marine Engineers Beneficial Association an der Calhoon Engineering School in der Nähe von Easton, Maryland, besuchte. Sie besuchte Semenov in seinem Haus auf Long Island in New York. "Er erzählte mir seine bemerkenswerte Geschichte. Als ich fragte, ob das Museum den Kompass haben könnte, sagte er sofort Ja."
Nicht lange nach seiner Rückkehr in den Hafen trat Semenov in die Armee ein und diente als Ingenieur für Truppenschiffe und Versorgungsschiffe sowohl der Armee als auch der Marine im Atlantik und im Pazifik. Bis 1987 diente er weiterhin im Militär und als Handelsseemann. Semenovs Nemesis, die U-123, wurde 1944 von den Deutschen vor der Küste Frankreichs absichtlich versenkt, aber von der französischen Marine gerettet. Der Blaison wurde umgetauft, das U- Boot blieb bis 1959 im Dienst.
Owen Edwards ist freiberuflicher Autor und Autor des Buches Elegant Solutions .
Waldemar Semenov diente als Junioringenieur auf dem amerikanischen Handelsschiff SS Alcoa Guide, als ein deutsches U-Boot das Feuer eröffnete und das unbewaffnete Schiff versenkte. (Waldemar Semenov / NMAH, SI) 
Der Handelsseemann Waldemar Semenov benutzte diesen Kompass, um in Richtung Sicherheit zu steuern. (Harold Dorwin, SI)
