Einige Soldaten, die in Afghanistan oder anderen vom Krieg heimgesuchten Ländern dienen, kehren mit sichtbaren Verletzungen nach Hause zurück: Gehirnerschütterungen, Knochenbrüche oder amputierte Gliedmaßen. Viele andere leiden jedoch an Verletzungen, die wir nicht sichtbar sehen können. Die tägliche Belastung durch bewaffnete Kämpfe, feindliches Feuer und unvorhersehbare Explosionen kann zu einer Reihe von Verhaltenssymptomen führen, darunter Müdigkeit, langsamere Reaktionszeiten und Schwierigkeiten bei der Verbindung mit der unmittelbaren Umgebung.
Eine neue Studie über die Rückkehr von Soldaten aus Afghanistan, die heute online in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, deutet auf die zugrunde liegende Ursache für diese Verhaltensänderungen hin. Forscher aus den Niederlanden und anderen Ländern verwendeten neurologische Untersuchungen und MRT-Scan-Techniken, um 33 Soldaten vor und nach einem viermonatigen Einsatz in der International Security Assistance Force der NATO zu untersuchen und sie mit einer Kontrollgruppe von 26 Soldaten zu vergleichen, die nie eingesetzt wurden.
Die Ergebnisse waren ernüchternd - und deuten darauf hin, dass eine relativ kurze Zeit des Kampfstresses die neurologischen Schaltkreise eines Individuums für lange Zeit verändern kann.
Im Vergleich zu den Basistests vor dem Einsatz und der Kontrollgruppe zeigten die Gehirne der zurückkehrenden Soldaten deutliche Unterschiede, obwohl keiner körperliche Verletzungen erlitten hatte und nur einer genügend Symptome aufwies, um klinisch mit einer posttraumatischen Belastungsstörung diagnostiziert zu werden. Ein Paar verschiedener MRT-Techniken - die Diffusionstensor-Bildgebung, bei der die Diffusion von Wasser im Gehirn gemessen wird, wobei die Gewebedichte angezeigt wird, und die fMRT, bei der die Durchblutung in verschiedenen Teilen des Gehirns gemessen wird - zeigten, dass das Mittelhirn der Soldaten die Integrität des Gewebes beeinträchtigt hat und zeigten während einer Arbeitsgedächtnisaufgabe weniger Neuronenaktivität.
Das Arbeitsgedächtnis hängt mit der anhaltenden Aufmerksamkeit zusammen, wie die Forscher feststellten, die die Ergebnisse der neurologischen Leistungstests der Studie erklären könnte. Im Rahmen der Tests wurden die Soldaten gebeten, eine komplexe, geistig anstrengende Aufgabe zu erledigen, die als Punktlöschungstest bekannt ist. Im Vergleich zu den anderen Gruppen haben diejenigen, die aus dem Kampf zurückgekehrt sind, im Laufe der Zeit mehr Fehler in der Aufgabe begangen, was auf eine verringerte Fähigkeit hinweist, nachhaltig Aufmerksamkeit zu schenken. Im Einzelfall war es wahrscheinlicher, dass Teilnehmer mit einer stärkeren Verringerung der Aktivität des Mittelhirns beim Durchführen des Punktlöschungstests fehleranfälliger waren.
Beide Änderungen traten auf, als die Soldaten sechs Wochen nach dem Kampf getestet wurden, verschwanden jedoch größtenteils, als sie weitere 18 Monate später zu einer Nachuntersuchung zurückkehrten. Eine damit verbundene Veränderung der neurologischen Verfassung der Soldaten - eine Verringerung der Verbindungen zwischen Mittelhirn und präfrontalem Kortex - setzte sich jedoch in der Nachsorge fort, fast zwei volle Jahre nachdem sie dem Kampf ausgesetzt waren. Nach Ansicht der Forscher ist dies ein guter Grund, darauf hinzuweisen, dass durch Kampfstress das Gehirn langfristig und möglicherweise auch andere Bereiche des Gehirns verändert werden können.
"Diese Ergebnisse legen nahe, dass sich das menschliche Gehirn weitgehend von den negativen Auswirkungen von Stress erholen kann", schreiben sie in der Studie. "Die Ergebnisse zeigen jedoch auch langfristige Veränderungen, die die Anfälligkeit für nachfolgende Stressfaktoren erhöhen und zu dauerhaften kognitiven Defiziten führen können."
Andere Forscher haben untersucht, wie akute Stressperioden die Gehirnchemie verändern können. Viele glauben, dass plötzliche, mit Stress verbundene Hormonausbrüche wie Cortisol und Noradrenalin das Gehirngewebe dauerhaft beeinträchtigen können.
Natürlich können Laboruntersuchungen die Fähigkeit von zurückkehrenden Soldaten testen, einer Aufgabe mehrere Minuten lang nachhaltig Aufmerksamkeit zu schenken. Ob sich Kämpfe auf ihre Fähigkeit ausgewirkt haben, in sozialen Situationen zu navigieren oder langfristige Entscheidungen zu treffen, ist eine völlig andere Frage. Die beteiligten Forscher stellen jedoch fest, dass wir die Möglichkeit in Betracht ziehen sollten.
"Die anhaltenden Veränderungen der mesofrontalen Konnektivität können die Anfälligkeit für nachfolgende Stressfaktoren erhöhen und die spätere Entwicklung von Schwierigkeiten mit kognitiven, sozialen und beruflichen Funktionen fördern", schreiben sie. Was Soldaten im Kampf sehen, kann bei ihnen bleiben, wenn sie nach Hause kommen.
