Die kleine Stadt Valledupar ist berühmt als Geburtsort von Vallenato, einer optimistischen, von Akkordeons geprägten Volksmusik, die ständig in Straßen, Geschäften, Bussen und Restaurants in Nordkolumbien gespielt wird und in ganz Lateinamerika populär geworden ist. Ich bin in die sauberen, ruhigen Straßen der Stadt gekommen, eine abgelegene Ecke des Landes in der Nähe der venezolanischen Grenze, um einem Artikel zu folgen, den ich für die Juni-Ausgabe von Smithsonian über Vallenato-Musik geschrieben habe.
Kinder hier träumen davon, Akkordeonstars zu sein, so wie Kinder in Amerika Gitarre üben, in der Hoffnung, Rockstars zu werden. In diesem Sinne mache ich mich auf den Weg zur Akkordeonakademie von Andres "Turco" Gil am Stadtrand. Die kleinen Kinder an Gils Akademie haben als Teil der Vallenato Children Band auf der ganzen Welt gespielt und zählen sowohl den venezolanischen Präsidenten Hugo Chavez als auch Bill Clinton zu ihren Fans. Viele gewinnen Preise beim jährlichen vallenato Festival in Valledupar.
Aber Gil ist nicht nur auf der Suche nach Ruhm. "Ein Kind, das Akkordeon oder ein anderes Instrument spielt, nimmt keine Waffe in die Hand", sagt er und merkt an, dass die Landschaft um die Akademie vom gewaltsamen Konflikt des Landes stark betroffen ist.
"Die Musik macht sie edel, sie verändert ihr Herz. Sie fangen an zu singen, sie vergessen ihre Probleme und sie fühlen sich glücklich."
Gil hat ungefähr 1.000 Studenten, die 60 Akkordeons teilen, und er sagt, dass ungefähr 80 Prozent Flüchtlinge vor Gewalt sind oder in Armut leben. Sie besuchen die Schule kostenlos, unterstützt durch Spenden, Einnahmen aus Konzerten und Unterricht von reicheren Schülern, die aus Europa, Mexiko und den Vereinigten Staaten kommen, um mit dem Akkordeonmeister zu lernen.
Das Alter der Schüler reicht von drei Jahren bis zu Senioren, wobei die Mehrheit zwischen 6 und 15 Jahren liegt. Die besten Schüler üben stundenlang nach der Schule und nach ein oder zwei Studienjahren an der Akademie. Sie treten bei den Vallenato-Musikwettbewerben in Kolumbien und mit der Vallenato Children-Band auf.
Die Schüler "zeigen eine andere Seite unseres Landes", sagt Gil, leise gesprochen und sanft, als die Kinder auf dem Backsteinhof seiner Schule Akkordeon üben. "Kolumbien ist nicht nur Korruption, Drogenhandel und Gewalt. Wir haben eine sehr starke Kultur in unserer Vallenato-Musik."
Die Schule begann vor mehr als 20 Jahren, als Eltern ihre Kinder zu Gil nach Hause brachten, um von dem angesehenen Akkordeonisten zu lernen. Mit Hilfe seiner 18 Kinder (von denen die meisten nach ihrem Vater Andres oder Andrea heißen) unterrichtete Gil die immer größer werdende Zahl von Schülern, mietete ein kleines Haus und bezog schließlich die aufgeräumte Akademie, ein Backsteingebäude mit Akkordeonfassade, vor 6 Jahren.
Nach einem kurzen Gespräch mit Gil in seinem Büro rennt er los, um seinen neuen Star-Studenten abzuholen. Er stellt mir den neunjährigen Juan David Atencia vor, einen mutigen blinden Jungen, der mit seiner Großmutter in einer vier Stunden entfernten Stadt lebt und vor einem Jahr mit dem Akkordeonspielen begonnen hat. Gil ist so beeindruckt von dem Studenten, dass er das Taxi bezahlt, das Juan jeden Montag nach Valledupar bringt und ihn freitagabends zu seiner Großmutter zurückbringt. In der Zwischenzeit bleibt Juan bei Gil und spielt den ganzen Tag Akkordeon an der Akademie, da Gil sagt, dass es in der Gegend keine Schule für blinde Schüler gibt.
Sobald Juan sich das Akkordeon auf die Brust geschnallt hat, beginnt er ein schnelles Lied zu spielen, der Kopf schwankt vor und zurück und ein breites Lächeln im Gesicht. Zwei erwachsene Männer betreten den Raum und setzen ihn auf Schlagzeug. Juan singt aus vollen Lungen und stampft rechtzeitig mit dem Fuß, während Gil als Ersatz singt und Ermutigung ruft. Juan bricht bald in eine seiner eigenen Kompositionen ein und singt: "Ich bin ein kleiner blinder Junge, aber ich kann mit meinem Akkordeon sehen."
Juan David Atencia, ein 9-jähriger blinder Junge, spielt Akkordeon an der Vallenato Musikakademie von Turco Gil in Valledupar. (Kenneth R. Fletcher) 
Die Schüler treten gemeinsam an der vallenato music academy auf. (Kenneth R. Fletcher) 
Ein Schüler der Vallenato Musikakademie von Turco Gil übt Akkordeon. (Kenneth R. Fletcher) 
Die Schüler treten gemeinsam an der vallenato music academy auf. (Kenneth R. Fletcher) 
Die Außenseite von Andres Turco Gils Vallenato Musikakademie in Valledupar erinnert an ein Akkordeon. (Kenneth R. Fletcher)
