Lalibela ist eine unscheinbare Stadt mit einigen staubigen Straßen auf einem schroffen Berg, etwa 200 Meilen nördlich von Addis Abeba. Die 11 monolithischen Kirchen, die im 12. Jahrhundert aus dem roten Vulkanstein gehauen wurden und heute zum Weltkulturerbe gehören, werden jedoch jedes Jahr zu Weihnachten von Pilgern besucht. Aufgrund der Unterschiede zwischen westlichen und äthiopischen Kalendern und Traditionen feiern die Äthiopier diesen Feiertag an dem, was die Westler als den 7. Januar kennen.
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Als ich im vergangenen Januar zu Weihnachtsfeiern nach Lalibela kam, waren die Höhenmeter und die Menschenmassen überwältigend: Die Tunnel und Durchgänge, die die Kirchen miteinander verbanden, waren voll von Anhängern, die sich gegenseitig anstießen und sogar aneinander drängten von einer Kirche zur anderen gelangen. Lalibela hat 20.000 Einwohner und "mehr als 50.000 Pilger kommen zu Weihnachten", sagte mir mein Führer. "Wie Sie sehen, platzen sie die Stadt aus allen Nähten." Wegen des äthiopischen Jahrtausends ist zu Weihnachten mit einer noch größeren Menschenmenge zu rechnen: Nach dem äthiopischen Kalender begann das Jahr 2000 im vergangenen September.
Nach kirchlicher Überlieferung waren es zwei schiffbrüchige christliche Jungen, die im vierten Jahrhundert den Glauben an Äthiopien verbreiteten. Sie arbeiteten als Sklaven am königlichen Hof, wurden aber schließlich Berater von König Ezana, der das Christentum unter seinem Volk verbreitete. Abba Gebre Yesus, der Bischof von Lalibela, erzählte mir, dass Lalibela nach der Eroberung Jerusalems durch muslimische Streitkräfte im Jahr 1187 eine heilige Stadt geworden sei. da äthiopische christliche Pilger nicht mehr dorthin konnten, erklärte der regierende König - Lalibela - die Stadt zum neuen Jerusalem.
Bet Medhane Alem ist die größte monolithische Kirche der Welt, 63 Fuß hoch, 45 Fuß breit und 24 Fuß tief. Es ähnelt einem antiken griechischen Tempel, aber die jüdischen Wurzeln Äthiopiens spiegeln sich in dem in die Decke geschnittenen Davidstern wider. "Tausende von Arbeitern arbeiteten tagsüber hier, um die Kirche herauszuschneiden, und nachts, wenn sie eine Menge Engel schliefen, setzten sie die Arbeit fort", sagte mir ein junger Priester, der seinen Namen als Erzdiakon Yonas Sisay nannte. Die Engel, so heißt es in der Überlieferung, haben die dreifache Menge der Männer gegraben.
Nach Mitternacht am 7. Januar besuchte ich die Weihnachtsmesse in Bet Maryam, der der Jungfrau Maria gewidmeten Kirche. Eines der Fresken ist vom Davidstern; In der Nähe befindet sich eine andere, die die Flucht Mariens, Josephs und Jesu nach Ägypten zeigt. In dieser Nacht stauten Pilger die Kirche Schulter an Schulter und drängten sich über die umliegenden Hügel. Zu Beginn der Messe sangen und rasselten die Priester Sistras, handflächengroße Instrumente aus der Zeit des Alten Testaments, und die Feier dauerte die ganze Nacht.
Bei Sonnenaufgang leerte sich die Kirche. Mehr als 100 Priester stiegen die felsigen Stufen zum Rand der Grube hinauf, von der aus man die Kirche überblicken konnte, und bildeten eine Linie, die sich bis an den Rand des Abgrunds schlängelte. Sie trugen weiße Turbane, trugen goldene Schals und hatten rote Schärpen in die Säume ihrer weißen Roben gestickt. Mehrere Diakone begannen, große Trommeln zu schlagen, und die Priester begannen, im Gleichklang zu schwanken, ihre Sistras zu rasseln, sich dann in einer Wellenlinie zum Takt zu ducken und wieder aufzustehen - König Davids Tanz, die letzte der Weihnachtszeremonien.
Im Hof darunter bildeten zwei Dutzend Priester einen engen Kreis mit zwei Trommlern in der Mitte und begannen, den Priestern darüber eine Hymne zu singen, die mit Sachleistungen antworteten. "Die Hofpriester repräsentieren das Volk der Welt, und die Priester hoch oben repräsentieren die Engel", sagte mir ein Priester. "Ihr Gesang ist ein Symbol für die Einheit zwischen Himmel und Erde." Sie machten zwei Stunden lang weiter, und ihre Bewegungen und Stimmen schwollen an. Viele von denen oben schlüpften in ekstatische Trance und schlossen die Augen, als sie schwankten. Ich befürchtete, dass einer von ihnen - oder mehr - fallen würde. Aber keiner hat es getan.
