Entschuldigung, Truthahn - auf der ganzen Welt essen mehr Menschen als jemals zuvor Hühnchen. Trotz unserer Verehrung für den bescheidenen Vogel konnten wir nicht herausfinden, welche alte Gesellschaft Anerkennung dafür erhält, dass sie ihn auf unseren Tellern abgelegt hat. Einige Wissenschaftler - darunter Charles Darwin - haben argumentiert, dass die Domestizierung von Hühnern auf das Indus-Tal im heutigen Pakistan und im Westen Indiens zurückgeht. Andere bestehen darauf, dass frühe Kulturen in Nordchina, Südwestchina oder Südostasien die ursprünglichen Hühnerflüsterer waren.
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Jetzt sagen Wissenschaftler aus China, Deutschland und dem Vereinigten Königreich, dass Nordchina die weltweit älteste bekannte Hühnerzuchtstätte ist, basierend auf ihrer Arbeit, bei der Gene aus den ältesten verfügbaren Hühnerknochen sequenziert werden. Heute ist Nordchina ein ziemlich trockener Ort, der im Winter in sibirische Temperaturen abfällt. Vor Tausenden von Jahren war es jedoch mild genug, um das Dschungelgeflügel zu beherbergen, von dem Wissenschaftler glauben, dass es domestizierte Hühner hervorbrachte.
Die Forscher untersuchten 39 Vogelknochen, die an drei archäologischen Standorten entlang des Gelben Flusses in Nordchina und an einem Standort in Ostchina geborgen wurden. Die Überreste wurden neben Holzkohle und Knochen anderer Tiere gefunden, darunter Schweine, Hunde und - in einem Fall - Tiger und chinesische Alligatoren. Die Knochen sind zwischen 2.300 und 10.500 Jahre alt, was die Wissenschaftler mithilfe der Radiokarbon-Datierung ermittelten. Vor dieser Studie stammten die ältesten Hühnersequenzen von Vögeln, die vor etwa 4.000 Jahren lebten.
Als nächstes verwendete das Team kürzlich entwickelte Methoden, um mitochondriale DNA zu sequenzieren, die aus den Knochen extrahiert wurde, und verglich diese Sequenzen mit anderen Sequenzen, die aus 1000 Jahre alten Knochen stammen, die in Spanien, Hawaii, Osterinseln und Chile gefunden wurden. Sie verglichen die Genetik all dieser uralten Vögel mit denen moderner Hühner und Hühnerverwandter, einschließlich Fasanen und Rebhühnern.
Laut der heute in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlichten Analyse gehören alle Hühnerknochen aus China zur Gattung Gallus, genau wie das heutige Dschungelgeflügel und domestizierte Hühner. Die Knochen wurden über Jahrtausende von alten landwirtschaftlichen Standorten geborgen, was darauf hindeutet, dass die Vögel dort neben Menschen und ihren Ernten gelebt haben könnten. Sie datieren auch ungefähr zur selben Zeit wie die frühe Domestizierung von Schweinen im selben Teil Chinas. Darüber hinaus teilen die alten Hühner einen der häufigsten Haplotypen - Cluster eng verbundener Gene - mit modernen Hühnern, was darauf hindeutet, dass die chinesischen Hühner mindestens eine der ursprünglichen Sorten waren, die sich irgendwann auf der ganzen Welt verbreiteten.
Das Rätsel der Hühnerzucht ist jedoch nicht endgültig gelöst. Es ist unmöglich, allein anhand dieser Sequenzen zu sagen, ob die fraglichen Hühner wirklich einheimisch oder wild waren. Und die Autoren vermuten, dass andere Gesellschaften in Südasien, Südostasien und Südamerika etwa zur gleichen Zeit wie die Nordchinesen damit beschäftigt waren, ihre eigenen Hühner zu domestizieren. Es könnte sein, dass Hühner an vielen Orten domestiziert waren und ein Patchwork-Genom erworben haben, als sie sich ausbreiteten und miteinander verschmolzen, das ihre unterschiedlichen Ursprünge widerspiegelt. Die Prüfung dieser Hypothese wird jedoch warten müssen, bis es den Forschern gelingt, noch mehr Reste von ähnlich uralten Hühnergerichten aufzudecken.
