Ein ungewöhnliches, winziges Skelett - das zuvor als mögliches "Alien" angepriesen wurde - hat seit seiner Entdeckung in Chile im Jahr 2003 Neugier geweckt. In der vergangenen Woche enthüllten die Wissenschaftler endlich die Geschichte hinter der kleinen Form, die auf der Analyse des gesamten Genoms der Überreste basierte. Das Skelett, Ata genannt, gehört einem Mädchen, das kurz nach der Geburt tot geboren wurde oder gestorben ist. Sie hatte wahrscheinlich eine Reihe von genetischen Mutationen, die zu ihrer atypischen Form führten.
Die in Genome Research veröffentlichte Studie hat jedoch Empörung bei chilenischen Wissenschaftlern ausgelöst, die die Forschung für unethisch hielten. Jetzt stellt die chilenische Regierung die Legalität der Arbeit in Frage, berichtet Carl Zimmer für die New York Times . Nach Angaben der Regierungsbehörde Chilean National Monuments Council wurde das Skelett möglicherweise illegal exhumiert und aus dem Land geschmuggelt. Eine Untersuchung der Angelegenheit ist derzeit im Gange.
Wie Cristina Dorado, Biologin an der Universität von Antofagasta, auf der chilenischen Wissenschafts-News-Site Etilmercurio.com schreibt, waren die Reise und die Spekulationen über das Mädchen „grausam und tragisch“. Ata ist in der rauen Umgebung der Region mumifiziert Es wird angenommen, dass sie ursprünglich von einem Mann namens Óscar Muñoz im Jahr 2003 gefunden wurde. Wie Dorado schreibt, "verkaufte er sie wegen ihres äußerst ungewöhnlichen und unregelmäßigen Aussehens für die Gesamtsumme von 30.000 chilenischen Pesos (40 Euro)." Seitdem erschien in einer Reihe von Berichten, oft als "Alien" oder "Humanoid" bezeichnet. Sie wurde sogar in der 2013 UFO-Dokumentation, Sirius vorgestellt .
Die Recherche begann im Jahr 2012, als Garry P. Nolan von der Stanford University den Wind von der Dokumentation auffing und anbot, die DNA der Mumie zu untersuchen. Ihr jetziger Besitzer - der Barcelona-Unternehmer Ramon Navia-Osorio - hat Röntgenbilder und Knochenmarkproben angenommen und gesendet.
Als die Ergebnisse der Analyse veröffentlicht wurden, wurde die Studie von den Medien, unter anderem bei Smithsonian.com, ausführlich behandelt. Aber da Ata wahrscheinlich erst Jahrzehnte alt ist, könnte ihre Familie noch am Leben sein, schreibt Dorado, "gezwungen, Ereignisse von vor vierzig Jahren noch einmal zu erleben."
Francisca Santana-Sagredo, eine biologische Anthropologin an der Universität von Antofagasta in der Atacama-Region und der Universität von Oxford, erklärt gegenüber Zimmer: "Es ist beleidigend für das Mädchen, für ihre Familie und für das Erbe Chiles."
Dorado weist auch auf die rechtlichen Bedenken bezüglich der Arbeit hin. "Der wichtigen ethischen Frage, die ein Team führender Wissenschaftler ohne rechtliche Erlaubnis an einem illegal erhaltenen menschlichen Säugling durchgeführt hat, wurde keine Beachtung geschenkt", schreibt sie.
Dorado schreibt, dass das Fortschreiten der Forschung die chilenischen Gesetze, die das Studium solcher Artefakte regeln, ignorierte und darauf hinwies, dass die Zeitschrift, in der die Studie veröffentlicht wurde, keine Ethikerklärung erforderte. "Wie in vielen anderen Ländern sind menschliche Überreste und historische Gegenstände in Chile gesetzlich geschützt, einschließlich des Mädchens aus La Noria", schreibt sie. Dorado fasst die relevanten chilenischen Gesetze zusammen: "Um die gesetzlichen Anforderungen für die Durchführung der beschriebenen Forschung zu erfüllen, ist eine Genehmigung des National Monument Council erforderlich."
Sie schreibt auch, dass keine chilenischen Forscher im Rahmen dieser Zusammenarbeit einbezogen wurden. Solche Kooperationen mit sachkundigen Forschern hätten sicherstellen können, dass die Arbeit den richtigen rechtlichen Wegen folgte.
Nolan und Atul Butte, Forscher an der University of California in San Francisco und Mitautor der Studie, stehen der Forschung bei. „Wir hatten weder Kenntnis davon, wie das Skelett ursprünglich hergestellt wurde, noch darüber, wie es verkauft oder nach Spanien exportiert wurde“, erzählt Butte Zimmer. "Wir hatten in diesem Fall keinen Grund zu der Annahme, dass diese Probe illegal beschafft wurde."
Nolan erzählt Zimmer auch, dass sie wegen des anfänglichen Verdachts, dass es sich bei dem Thema um einen nichtmenschlichen Primaten handelte, keine Hochschulerlaubnis für die Arbeit eingeholt hätten. Er fügt hinzu, dass die Analyse keine "identifizierbaren Informationen über eine lebende Person" lieferte, berichtet Zimmer, und daher nicht als Forschung an Menschen unter dem US-amerikanischen Amt für Forschungsschutz geregelt ist.
Dieser jüngste Aufschrei ist ein weiteres Kapitel in der langen Debatte über die Ethik der Erforschung antiker menschlicher Überreste. Wie Sarah Zhang für The Atlantic schreibt, mussten Archäologen und Anthropologen lange mit Fragen zur Behandlung menschlicher Überreste rechnen. Aber die Genetiker haben gerade erst angefangen, sich dem Kampf anzuschließen. "Obwohl sie sich mit ziemlicher Sicherheit mit diesem Problem auseinandersetzen müssen, da die Erforschung der alten DNA in der Anthropologie immer häufiger wird", stellt Zhang fest.
Hilary Sussman, Herausgeberin der Genomforschung, erklärt Zimmer, die Zeitschrift habe keine Anweisungen für Forscher, um ethische Überlegungen zu präzisieren. Sie fügt hinzu, dass das Journal die Aufsicht über zukünftige Ausgaben untersuchen wird.
