James Hill Craddock nennt sich selbst Kastanienzüchter, aber eine wahrere Beschreibung wäre ein Kastanienevangelist. Seit 44 Jahren predigt er die Tugend der Gattung Castanea . "Ich denke, die Welt wäre ein besserer Ort mit mehr Kastanien", sagt er. Sein besonderes Anliegen ist die amerikanische Kastanie. Früher als Redwood des Ostens bekannt, regierte der Baum die Wälder von Georgia bis Maine, bis er in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts von Kastanienbrand heimgesucht wurde. Bis 1950 hatte der Pilz etwa vier Milliarden amerikanische Kastanienbäume getötet - "die größte Umweltkatastrophe in Nordamerika seit der Eiszeit", sagt Craddock.
Heute ist die hoch aufragende amerikanische Kastanie der alten Zeit sehr selten und kaum ein Hektar ihres natürlichen Lebensraums ist frei von Seuchen. Craddock, ein Biologe an der Universität von Tennessee in Chattanooga (UTC), bleibt jedoch bei seiner optimistischen Mission, den geschlagenen Baum zu restaurieren. In mehreren experimentellen Obstgärten außerhalb von Chattanooga züchtet er zahlreiche Kastanien, um krankheitsresistente Hybriden zu entwickeln, die in Wäldern gepflanzt werden können.
Craddock (seine Freunde nennen ihn Hill) ist für solch ein monumentales Unterfangen gut gerüstet. "Ich persönlich könnte mich nicht weniger für Kastanien interessieren, aber wenn ich mit Hill zusammen bin, erregt er mich sogar", sagt Charles Nelson, Leiter der UTC-Biologieabteilung. Um die Menschen für seine Sache zu gewinnen, ist Craddock dafür bekannt, Schalen mit Kastaniensuppe zu servieren, die reich an Sahne sind. "Es gibt niemanden, der es nicht mag", behauptet er. Mit 15 Jahren pflanzte er seinen ersten Kastanienbaum und erhielt 30 Jahre später ein Stipendium, das ausschließlich der Erforschung und Restaurierung der amerikanischen Kastanie gewidmet war.
Der Baum spielte einst eine entscheidende Rolle im amerikanischen Leben im Osten der Vereinigten Staaten. Die Nüsse, die jeden Herbst regneten, ernährten fast alle Bewohner des Waldes. Die Bäume wuchsen schnell, hoch und gerade und erreichten in 75 bis 100 Jahren eine Höhe von über 30 Metern und einen Durchmesser von bis zu 2 Metern. Das Holz widerstand Fäulnis und Verwerfungen und wurde daher zum Favoriten für Zäune, Strommasten und Möbel. Die Menschen bauten Häuser aus Kastanienstämmen, vergruben ihre Toten in Kastaniensärgen und mästeten ihre Schweine mit den Nüssen des Baumes. In Appalachen versetzte die Seuche einen Schlag, der so verkrüppelte wie die Weltwirtschaftskrise.
Die Krankheit wurde erstmals 1904 im Bronx Zoo beobachtet, und Wissenschaftler stellten bald fest, dass sie durch einen Pilz verursacht wurde. Der "elende blinde Passagier", wie ein Beobachter es nannte, war auf Kastanienbäumen aus Asien in Amerika angekommen. In seiner Heimat ist der Pilz Cryphonectria parasitica relativ gutartig. Asiatische Kastanien können eine Infektion abwehren, aber die amerikanischen Kastanien erlagen schnell. Der Pilz, dessen Sporen in winzige Risse in der Baumrinde eindringen, kann einen gesunden Baum in einem Jahr töten.
Und die Seuche bewegte sich mit herzzerreißender Geschwindigkeit - vom Wind, von Tieren, Insekten und Menschen getragen. Trotz der Bemühungen, die Pandemie zu stoppen, "breitete sie sich in konzentrischen Kreisen von New York City aus über 30 Meilen pro Jahr aus", sagt Craddock. 1930 waren viele der Kastanienbäume im Walddach bis nach North Carolina und nach Westen bis nach Ohio abgestorben oder zu bloßen Sträuchern reduziert. Die Kastanienbäume, die wir heute außerhalb der Wälder sehen, sind hauptsächlich europäische oder asiatische Arten, die kleiner und weniger majestätisch sind als ihre amerikanischen Verwandten. Ein paar reife amerikanische Kastanien überleben, aber sie werden von Krebsen verwüstet. Es gibt auch seltene Fälle von isolierten Bäumen, die der Seuche entkommen sind. Und obwohl die Wälder voller Kastaniensetzlinge sind, die aus den Wurzelsystemen von von Seuchen befallenen Bäumen sprießen, ist ihr Wachstum gebremst. Jahrzehntelang glaubte man, die stattliche amerikanische Kastanie sei der Vergangenheit verschwunden. Aber dank Craddock und anderen kann es jetzt eine Zukunft haben.
Craddocks Liebesbeziehung mit Kastanien begann, als er in der Nähe von Woods Hole, Massachusetts, aufwuchs. Sein Vater war Meeresbiologe und seine Mutter Krankenschwester in der Notaufnahme. Er hatte im Garten gearbeitet, seit er alt genug war, um eine Kelle zu halten, und als Teenager interessierte er sich für nachhaltige Landwirtschaft. Mit 17 las er Tree Crops: A Permanent Agriculture von J. Russell Smith, in dem er beschrieb, wie die Korsiker jahrhundertelang Kastanien für Lebensmittel, Schnittholz und Futter angebaut hatten, ohne den Boden zu beschädigen - tatsächlich verbesserten sie sie. "Es hat einen großen Eindruck hinterlassen", erinnert sich Craddock.
Während seines Studiums der Kunst und Biologie an der Universität von Indiana fuhr Craddock mit seinem Fahrrad durch Bloomington und sammelte Nüsse von chinesischen Kastanienbäumen. Er pflanzte sie in mit Erde gefüllte Milchkartons und verkaufte die Setzlinge dann auf einem örtlichen Bauernmarkt. "Ich sagte allen, die ich getroffen habe, dass sie Kastanien pflanzen sollten", erinnert er sich. An der Oregon State University erwarb er einen Master in Gartenbau.
1987 zog er nach Italien, um bei Paola Zannini zu sein, einer italienischen Botanikerin, die er im Staat Oregon kennengelernt hatte und später heiraten würde. Craddock war begeistert, an einem Ort zu sein, an dem seit Tausenden von Jahren Kastanien angebaut wurden. Er entdeckte seinen ersten Kastanienbaum während einer Fahrt durch die alpine Landschaft. Ein Mann harkt Nüsse unter den sich ausbreitenden Ästen des Baumes. Ich sagte zu Paola: Geh und frag den Mann, was für Kastanien das sind. Paola sah mir in die Augen und sagte: 'Zuerst lernst du Italienisch. Dann fragst du den Typen, was für Nüsse das sind.' "Craddock tat, wie ihm gesagt wurde, und promovierte auch in Pomologie, der Wissenschaft des Obstanbaus. an der Universität von Turin. In Italien, sagt er, habe er "gemerkt, dass mich jemand dafür bezahlen würde, an Kastanien zu denken".
Es stellte sich heraus, dass es sich um den Chattanooga-Philanthrop William Raoul handelte, der Craddock 1995 kennengelernt hatte. Raoul war Craddock nicht bekannt und hatte die Spender überredet, eine UTC-Stelle zu finanzieren, die sich zum Teil der Kastanienrestaurierung widmete. Craddock wurde gebeten, den Job zu besetzen. Endlich hatte er eine Kanzel für sein Kastanienevangelium.
An einem frühen Frühlingsmorgen steuert Craddock einen klirrenden kastanienbraunen Van südlich von Chattanooga in Richtung Bendabout Farm, wo er drei seiner fünf experimentellen Kastanienplantagen beaufsichtigt. Die Kastanien werden bald in voller Blüte stehen, und er hat nur ein paar Wochen Zeit, um das Matchmaking für eine neue Generation durchzuführen. Er scheint ein wenig verblüfft zu sein. "Kastanienbrutzeit", gibt er zu, "ist eine Zeit großer Sorge."
Craddock folgt den Züchtungsverfahren des Maisgenetikers Charles Burnham, der Anfang der 1980er Jahre an der Gründung der American Chestnut Foundation (TACF) mitwirkte. Seit dieser Zeit ist TACF bemüht, auf seiner Versuchsfarm in Virginia krankheitsresistente Hybriden zu züchten. Bei der als Rückkreuzung bekannten Technik werden aufeinanderfolgende Generationen von asiatisch-amerikanischen Hybriden mit rein amerikanischen Bäumen gekreuzt. Die Idee, so Craddock, bestehe darin, zuerst die Merkmale der Resistenz gegen Fäulnis auf die amerikanischen Arten zu übertragen und dann alle anderen asiatischen Merkmale (die asiatischen Bäume, die kürzer und weniger winterhart sind und sich nicht gut an die US-Wälder anpassen) durch anschließende Kreuzungen mit amerikanischen Kastanien zu beseitigen .
Wissenschaftler sagen voraus, dass mindestens fünf Generationen von Kreuzen benötigt werden, um einen hochresistenten Baum zu produzieren. Trotzdem sind die Chancen gewaltig: Für jede hundert Bäume, die produziert werden, erwerben nur eine Handvoll Widerstand. "Wenn Sie ein professioneller Spieler wären", sagt Craddock, "würden Sie niemals auf den amerikanischen Kastanienbaum wetten." Trotzdem scheinen sich die Bemühungen von TACF zu lohnen: Das Programm geht davon aus, dass die ersten schadensresistenten Nüsse 2007 oder 2008 in Wäldern getestet werden können. Die Bäume von TACF können jedoch nicht den gesamten Osten der Vereinigten Staaten aufstocken, und sie sollten es auch nicht. Eine resistente Hybride, die in Virginia gedeiht, könnte in Maine oder Georgia ins Stocken geraten. Deshalb möchte die TACF lokale Kapitel entwickeln, die auf den heimischen Bestand eines Gebiets zurückgreifen können, um krankheitsresistente Bäume zu züchten. Craddock und seine Helfer suchten beispielsweise in Tennessee nach verbliebenen amerikanischen Kastanien, mit denen er seine erste lokal adaptierte Hybridgeneration schuf.
Stolz deutet er auf eine Reihe von dreißig Zentimetern hohen Setzlingen, deren sägezahnbesäumte Blätter im Wind flattern. Es sind die ersten Tennessee-Hybriden, die er vor sieben Jahren gezüchtet hat. Jeder wird bald mit einem Schuss Seuchenpilz herausgefordert, und die wenigen, die eine gewisse Resistenz aufweisen, werden ausgewählt, um die nächste Generation zu züchten. "Leider musst du einige von ihnen töten", erklärt er und wedelt mit dem schlanken Ast eines Baumes. "Das ist traurig, weil sie meine Babys sind. Aber wenn wir es nicht tun, werden wir im Zuchtprogramm keine Fortschritte machen können."
Craddock erforscht, wie andere Kastanienforscher auch, eine andere Strategie zur Bekämpfung von Seuchen - die Verwendung eines Virus, um den Pilz zu lähmen. Das Virus, dessen Wirkung 1965 erstmals von einem französischen Forscher beschrieben wurde, mildert die Virulenz des Pilzes und gibt den infizierten Bäumen eine Chance zur Bekämpfung. US-amerikanische Forscher haben das Virus seit den frühen 1970er Jahren getestet und festgestellt, dass das Virus zwar einzelne Bäume retten kann, die Methode jedoch nicht wirksam genug ist, um einen ganzen Wald zu schützen. Craddock und andere vermuten, dass die Bäume, die am ehesten von dieser Methode profitieren, bereits die Fähigkeit haben, die Seuche zu bekämpfen. In diesem Fall können Kastanienrestauratoren möglicherweise teilweise resistente Bäume in Verbindung mit einer Viruskontrolle verwenden, um sie zu überlisten.
Natürlich ist es eine Sache, dass Kastanien in einem Obstgarten gedeihen und eine andere, dass sie in einem Wald gedeihen. "Aus Sicht der Pflanze ist der Wald eine extrem raue Umgebung", sagt Craddock. "Bäume konkurrieren um Nährstoffe und Licht. Und Sie haben den ständigen Druck der Raubtiere. Es gibt Insekten und Weichtiere, Säugetiere und Pilze - und alle versuchen Sie zu fressen. Ich glaube nicht, dass wir Pflanzen erwarten können Samen überall in den Bergen und kommen in 50 Jahren zurück und finden einen Kastanienwald. " Trotzdem ist Craddock zuversichtlich, dass die Kastanienwälder zurückkehren werden. Nicht zu seinen Lebzeiten, aber vielleicht bei seinen Enkeln. "Wenn du Kastanien wirklich magst", sagt er, "musst du ein Optimist sein."
