Autismus-Spektrum-Störungen - eine Gruppe verwandter neurologischer Entwicklungsstörungen, die die Kommunikation und die soziale Interaktion beeinträchtigen - sind unglaublich häufig. Laut den Centers for Disease Control and Prevention wurde bei jedem 68. amerikanischen Kind eine Form von Autismus diagnostiziert. Mit dem Eingreifen (je früher, desto besser) gedeihen viele autistische Kinder. Leider ist eine frühzeitige Diagnose eher die Ausnahme als die Regel. Bundesweit liegt das durchschnittliche Diagnosealter bei vier Jahren.
Jetzt hat ein Forscherteam der Duke University die kostenlose App Autism & Beyond veröffentlicht, mit der ein Teil des Autismus-Screening-Prozesses mechanisiert werden kann. Die App ist für alle mit einem iPhone verfügbar, die bereit sind, an einer Duke-Studie teilzunehmen.
Guillermo Sapiro, Professor für Elektro- und Computertechnik bei Duke und einer der Entwickler der App, sagt, dass dieses Tool von entscheidender Bedeutung ist, da es viel zu wenige professionelle Autismus-Screener gibt, um die Nachfrage zu befriedigen. In den Vereinigten Staaten beträgt die durchschnittliche Wartezeit für einen Autismus-Spezialisten in einem Spitzenkrankenhaus ein Jahr. In anderen Ländern ist die Situation noch schlimmer.
"Das derzeitige psychische Gesundheitssystem lässt sich nicht skalieren, und wir können es auf keinen Fall skalieren", sagt Sapiro. "Für uns ist die Stärkung von Eltern und Betreuern der richtige Weg."
Benutzer der Autism & Beyond-App führen über einen Zeitraum von sechs Monaten dreimal Tests durch. Bei den 20-minütigen Tests muss ein Kind zwischen einem und sechs Jahren auf dem Schoß eines Elternteils sitzen, um kurze Videoclips anzusehen. Die Videos sollen emotionale Reaktionen hervorrufen - Lachen, Lächeln, Überraschung. Die Telefonkamera zeichnet das Kind auf, während es reagiert. Die biometrische Software der App analysiert dann diese emotionalen Reaktionen. Die Daten der App werden von Herzog-Forschern verwendet, um die von der Software generierte Analyse zu untersuchen und festzustellen, wie gut sie im Vergleich zum menschlichen Screening funktioniert. Wenn es erfolgreich ist, kann es letztendlich von Eltern und Schulen in den USA und darüber hinaus genutzt werden.
Autism & Beyond wurde von einem Team aus Ärzten, Studenten, Psychologen, Programmierern und Ingenieuren entwickelt und ist Teilen traditioneller Autismus-Screenings nachempfunden, bei denen Screener Spielzeug verwenden, um Antworten von Kindern auszulösen. Die Forscher testeten den Prozess zunächst in Duke-Kliniken und ersetzten die menschlichen Screener durch ein iPad. Als diese Ergebnisse vielversprechend waren, arbeitete das Team an einer App, die außerhalb des klinischen Umfelds verwendet werden konnte. Die App wurde mit ResearchKit erstellt, Apples Open-Source-Framework für app-basierte medizinische Studien, das im März veröffentlicht wurde.
Eine Reihe von Studien hat bereits gezeigt, dass ein Computer flüchtige Gesichtsreaktionen besser erkennt als das menschliche Auge. Ein Mensch erkennt möglicherweise nicht, dass ein Kind einen Bruchteil einer Sekunde langsamer als der Durchschnitt ist, um zu lächeln oder zu lachen, aber ein Computer wird es tun.
Sapiro warnt davor, dass die App nicht dazu gedacht ist, Autismus zu diagnostizieren, sondern lediglich nach bestimmten besorgniserregenden Anzeichen zu suchen. In Zukunft wird ein Kind, das in der App rote Fahnen gesetzt hat, möglicherweise zu einem Autismusprofi geführt, um weitere Tests durchzuführen.
Der Ingenieur und sein Team hoffen schließlich, dass Apps wie diese eine Möglichkeit sein könnten, Familien den Zugang zu Autismus-Untersuchungen an Orten zu ermöglichen, an denen herkömmliche Untersuchungen nur schwer zu bekommen sind. Das Team arbeitet derzeit mit chinesischen Forschern an der Erstellung einer Mandarin-App und mit argentinischen Experten an der Erstellung einer spanischen Version. Sie arbeiten auch mit Partnern in Südafrika zusammen, um die App in verschiedenen afrikanischen Ländern verfügbar zu machen - laut Sapiro gibt es auf dem gesamten afrikanischen Kontinent nur 50 Autismus-Spezialisten. Schließlich möchten sie verwandte Apps erstellen, um Ängste und Wutanfälle in der Kindheit zu untersuchen.
Die Studienteilnehmer erhalten eine Rückmeldung darüber, ob die Tests auf ein Autismusrisiko für ihre Kinder hinweisen, und erhalten Informationen darüber, wo sie weitere Hilfe suchen können, wenn Probleme festgestellt werden.
„In der führenden medizinischen Einrichtung gibt es keinen Zweifel daran, dass eine frühzeitige Intervention hilfreich ist“, sagt Sapiro. "Aber viele Leute wissen nicht, wo sie Hilfe suchen sollen."
