Das gruseligste Spukhaus des Jahres 2017 ist eine riesige begehbare Attraktion im ehemaligen Georgia Antique Center am Stadtrand von Atlanta. Netherworld heißt es und bietet 3D-Spezialeffekte, Luftaufnahmen und natürlich fleischfressende Clowns. Die Unterwelt erschreckt so effektiv und unausweichlich, dass Menschen mit Herzbeschwerden davor gewarnt werden, Tickets zu kaufen.
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Dies ist, was ein Spukhaus tun soll. Sie existieren, um Menschen zu erschrecken. Die Idee hinter Spukhäusern ist natürlich nicht neu - die Menschen haben sich jahrhundertelang mit gruseligen Geschichten unterhalten -, aber Spukhäuser unterscheiden sich, weil sie untrennbar mit dem Urlaub verbunden sind, der sie zu einer kulturellen Größe gemacht hat. Die Tradition könnte ohne Halloween nicht existieren; Halloween wäre ohne es nicht dasselbe.
Die Ursprünge des Spukhauses gehen auf das London des 19. Jahrhunderts zurück, als eine Reihe von Illusionen und Attraktionen das Publikum in neue Formen grausamer Unterhaltung einführten. Im Jahr 1802 empörte Marie Tussaud das britische Publikum mit einer Ausstellung von Wachsskulpturen enthaupteter französischer Figuren, darunter König Ludwig XVI., Marie Antoinette, Marat und Robespierre. Tussauds Darstellungen waren bemerkenswert genau und mit gutem Grund schuf sie Totenmasken für die vielen Guillotinenopfer der Französischen Revolution. Als sie eine ständige Ausstellung in London aufbaute, nannte sie ihre groteske Sammlung "Chamber of Horrors" - ein Name, der bis heute im Wachsmuseum erhalten geblieben ist.
Wie Rebekah McKendry in der Zeitschrift Fangoria beschreibt, begannen um die Wende des 20. Jahrhunderts die engsten Verwandten moderner Spukhäuser, mit makabren Themen zu experimentieren. In Paris wurde das Grand Guignol-Theater für seine auf der Bühne gezeigten Darstellungen der grafischen Zerstückelung berüchtigt. Der Regisseur des Theaters, Max Maurey, gab bekanntlich an, dass er jede Aufführung nach der Anzahl der Personen beurteilte, die im Publikum ohnmächtig und schockiert wurden. 1915 debütierte auf einem englischen Messegelände in Liphook eines der ersten "Geisterhäuser", eine frühe Art von kommerzieller Horrorattraktion. Der öffentliche Appetit auf Entsetzen nahm zu.
Lisa Morton, Autorin von Trick or Treat: A History of Halloween, erzählt Smithsonian.com, dass Halloween-Spukhäuser erstmals während der Weltwirtschaftskrise auftauchten, als amerikanische Eltern Wege planten, junge Betrüger abzulenken, deren Urlaubsstreiche zu Sachschäden eskalierten. Vandalismus und Belästigung von Fremden. "Sie kamen ungefähr zur gleichen Zeit, wie Süßes oder Saures", sagt sie. "Die Städte suchten nach Wegen, diese Kinder zu kaufen."
Diese ersten Spukhäuser waren sehr primitiv. Gruppen von Familien schmückten ihre Keller und veranstalteten "Haus-zu-Haus" -Partys. Kinder konnten sich selbst erschrecken, indem sie von Keller zu Keller reisten und verschiedene Gruselszenen erlebten. In dieser Parteibroschüre von 1937 wurde beschrieben, wie Eltern auch "Spuren des Terrors" entwerfen konnten Die Auswirkungen mögen jedem bekannt vorkommen, der jemals von einem unterdurchschnittlichen Schrecken enttäuscht wurde:
Ein Außeneingang führt zu einem Treffen mit Geistern und Hexen im Keller oder auf dem Dachboden. Hängen Sie altes Fell, Streifen roher Leber an die Wände, wo man sich zu dunklen Schritten hinbewegt. Seltsames Stöhnen und Heulen kommt aus dunklen Ecken, feuchte Schwämme und von der Decke hängende Haarnetze berühren sein Gesicht blockiert, so dass Gäste durch einen langen dunklen Tunnel kriechen müssen ... Am Ende hört er ein klagendes Miauen und sieht eine schwarze Pappkatze in leuchtender Farbe ... "
Das Spukhaus wurde jedoch keine kulturelle Ikone, bis Walt Disney beschloss, eine zu bauen. Disneyland's Haunted Mansion wurde 1969 eröffnet, fast zwei Jahrzehnte nachdem Disney das belagerte Projekt zum ersten Mal genehmigt hatte. Die Attraktion, die im Stil des Evergreen House und des Winchester Mystery House gestaltet wurde, wurde schnell zum Erfolg. An einem einzigen Tag, kurz nach seinem Debüt, passierten mehr als 82.000 Menschen die Haunted Mansion. Das Herzstück der Attraktion ist die Grand Hall, eine 90 Fuß lange Ballsaalsequenz von tanzenden Ghulen auf einer Geburtstagsfeier. Disney erweckte die Szene durch eine außergewöhnlich komplexe Reihe von Illusionen, bekannt als Peppers Geist, die gebrochenes Licht verwenden, um ätherische Bilder zu projizieren und zu formen. "Viele der professionellen Spukjäger werden auf eine Sache hinweisen, und das ist Disneylands Spukschloss. Es ist der Beginn der Spukattraktionsbranche", sagt Morton. Die Anziehungskraft war revolutionär, wie sie in Trick or Treat erklärt :
Was das Haunted Mansion jedoch so erfolgreich und einflussreich machte, war nicht seine Ähnlichkeit mit Spukhäusern und "dunklen Fahrgeschäften" der Vergangenheit, sondern die Verwendung verblüffender neuer Technologien und Effekte. Geister waren nicht mehr nur Blätter, die an einem Baum hingen, sondern tatsächlich schimmernde durchscheinende Gestalten, die sich bewegten, sprachen und sangen. Eine Hexe war nicht nur eine gummimaskierte Gestalt, die über einen falschen Kessel gebeugt war, sondern ein völlig realistischer körperloser Kopf, der in einer Kristallkugel schwebte und eine komplexe Sitzung leitete.
Innerhalb weniger Jahre hatte sich das Spukhaus im ganzen Land verbreitet. Die United States Junior Chamber, auch bekannt als Jaycees, wurde berühmt, weil sie durch ihre Spukhäuser Geld sammelte. (Das Fundraising-Projekt war erfolgreich genug, um eine eigene Anleitung zu erstellen.) In Kalifornien veranstaltete Knott's Berry Farm seine eigenen Halloween-Nachtattraktionen, die sich bald in eine mehrwöchige Veranstaltungsreihe verwandelten. Jedes Jahr erregte ein Mann namens Bob Burns die Aufmerksamkeit der nationalen Medien für seine detaillierten Nachbildungen klassischer Horrorfilme. Evangelische Christen machten sogar ihre eigenen Anti-Halloween-Attraktionen; Jerry Falwell und die Liberty University führten 1972 eines der ersten "Höllenhäuser" ein.
Als Hollywood begann, sich mit Slasher-Filmen wie Halloween, A Nightmare on Elm Street und Freitag, dem 13., zu beschäftigen, profitierte die Spukhausbranche von den Vorteilen. Der Horrorboom weckte die Nachfrage nach gruseligen Attraktionen, ganz zu schweigen von Cross-Promotion-Werbung. "Wenn Sie in den 1980er und 1990er Jahren in ein Spukhaus gegangen wären, hätten Sie viel von Freddy Krueger, Jason, Pinhead, gesehen. Die Spukhausbranche folgte damals wirklich der Filmbranche", sagte Larry Kirchner, Präsident von Haunted House Association, eine Handelsgruppe für Spukhausbetreiber, teilt Smithsonian.com mit.
Professionelle Spukhäuser entstanden zum ersten Mal im gleichen Zeitalter und übertrafen schnell gemeinnützige Gruppen wie die Jaycees. Dann schlug eine Tragödie ein: Ein Feuer in einem Spukhaus in New Jersey schloss acht Teenager ein und tötete sie. Nach ihrem Tod wurden die Attraktionen eingestellt und die Politiker erließen strengere Sicherheitsvorschriften. Freiwilligenorganisationen hatten Mühe, sich unter verschärften Regeln gegen neue Wettbewerber durchzusetzen. Bald mussten viele ihre Geschäfte einstellen. Es war ein Wendepunkt für die Branche, sagt Kirchner: "Die Jaycees wurden verdrängt, weil ihre Spukhäuser ziemlich einfach waren. Es beruhte auf der Annahme, dass sich Leute freiwillig melden, aber wenn man Leute hat, die große Spukhäuser mit viel Werbung eröffnen "Das ist schwer", sagt er.
Während der nächsten zwei Jahrzehnte brach die Zahl der professionellen Spukhäuser aus. Nach Schätzungen von Kirchner waren im vergangenen Jahr rund 2.700 von ihnen bundesweit tätig. Eine große Spukhausattraktion kann angeblich 3 Millionen Dollar während der Halloween-Saison verdienen, und die Branche hat laut einem NBC-Bericht einen Wert von 300 Millionen Dollar.
In diesen Tagen geht es in Spukhäusern nicht mehr nur um gruselige Charaktere und hyperrealistischen Horror. Stattdessen hat sich die Branche mit allerlei neuen, extremen Schrecken befasst: Zombierennen, Fluchtspiele und Erlebnisse, die scheinbar traumatisieren sollen. Wie lange dauern diese Erfolge? Kann das Spukhaus noch ein halbes Jahrhundert dauern? Und wenn ja, wie wird es aussehen?
Kirchner bezweifelt, dass das Spukhaus hier bleiben wird. "Wenn ich raten würde, würde ich nein sagen", sagt er. "Jedes Geschäft wird irgendwann scheitern, also wollen wir nur so lange wie möglich bestehen."
Ein Halloween ohne Spukhäuser? Das ist ein gruseliger Gedanke.
Ein Blick auf die Fahrgeschäfte und ein "Geisterhaus" im Steeplechase Park auf Coney Island, um 1904. (Corbis) 
Das 1915 erbaute "Ghost House" von Orton & Spooner in Liphook, England, ist eine der frühesten kommerziellen Horrorattraktionen. (Hollycombe Working Steam Museum) 
Das Winchester Mystery House in San Jose, Kalifornien, inspirierte Walt Disneys Haunted Mansion. (Richard T. Nowitz / Corbis) 
Das Mystery House ist berüchtigt für seine bizarre Architektur, die angeblich von Sarah Winchesters Glauben an das Okkulte inspiriert wurde. (Richard T. Nowitz / Corbis) 
Laut der Halloween-Expertin Lisa Morton ist Disneylands Haunted Mansion "der Beginn der Spukattraktionsbranche". (Flickr / HarshLight) 
Das "Hatbox Ghost" ist eine der beliebtesten Attraktionen in Disneylands Haunted Mansion. (Flickr / HarshLight) 
Ein Junge posiert als in der Hölle gefangene Figur in einem "Höllenhaus" in Cedar Hill, Texas. (Jessica Rinaldi / Reuters / Corbis) 
Ein kostümierter Darsteller steht vor dem Tor von Shanghai Nightmare, Chinas erster Halloween-Spukhausattraktion. (Carlos Barria / Reuters / Corbis) 
Eine Schauspielerin tritt als Lady Macbeth während einer Produktion von "Sleep No More" in New York auf. (Lucas Jackson / Reuters / Corbis)
