Für südlich lebende Orcas, die in den Gewässern vor Oregon, Washington und British Columbia leben, waren es ein paar grausige Jahre. Ihre Zahl ist dramatisch zurückgegangen, als sie Schwierigkeiten hatten, Nahrung zu finden, und angesichts der düsteren Überlebensraten der Kälber befürchten Experten, dass sich die Bevölkerung nicht erholen könnte. Aber letzte Woche kam ein Hoffnungsschimmer auf, als ein anscheinend gesunder Baby-Orca zwischen einer der im Süden beheimateten Schoten herumtollte.
Laut dem Center for Whale Research (CWR), einer gemeinnützigen Organisation in Washington, die die Bewohner des Südens überwacht, wurde das neue Kalb auf Forscher aufmerksam, nachdem Fernsehsender in Seattle Aufnahmen von Orcas in der Nähe von Puget Sound ausgestrahlt hatten und „anspruchsvolle Zuschauer in der Lage waren um einen sehr kleinen Wal unter ihnen zu sehen. “Als ein CWR-Team entsandt wurde, um nachzuforschen, konnten die Forscher einen kleinen Orca mit der„ L “-Hülse der Region schwimmen sehen. (Die anderen beiden im Süden ansässigen sozialen Gruppen sind als "J" und "K" bekannt.) Die Mutter des Neugeborenen ist ein 31-jähriger Orca namens L77, und das Baby wurde L124 genannt.
"Das Kalb schien ungefähr 3 Wochen alt zu sein", schrieben die Forscher in einer Zusammenfassung der Begegnung und fügten hinzu, dass es um die anderen Orcas "herumsprang". Das Geschlecht des Kalbs ist zu diesem Zeitpunkt nicht bekannt, aber Harrison Mooney von der Vancouver Sun berichtet, dass Experten hoffen, dass es eine Frau ist, damit die schwankende südländische Wohnbevölkerung wieder aufgefüllt werden kann.
Mit der Geburt des neuen Kalbes sind die Bewohner des Südens jetzt 75 - eine erfreuliche Entwicklung, aber die Bevölkerung ist immer noch stark gefährdet. Im Jahr 1995 gab es 98 südliche Einwohner; 2011 waren es 89, und die Zahl der Orcas ist weiter gesunken. Ihre Zukunft wird durch eine Reihe von Faktoren gefährdet, darunter Giftstoffe im Wasser und das Rumpeln des Schiffsverkehrs, was die Fähigkeit der Orcas beeinträchtigen kann, durch Echoortung über Beute zu kommunizieren. Eine große Bedrohung für das Aussterben der Tiere ist jedoch der Rückgang des Chinook-Lachses, der Hauptnahrungsquelle der Wale, aufgrund der Zerstörung des Lebensraums und der intensiven kommerziellen Fischerei.
Ohne ausreichend verfügbares Futter verhungern die im Süden ansässigen Schwertwale. Laut Bethany Lindsay von der CBC erwarten die Forscher, dass bis zum Sommer zwei weitere Wale verhungern werden.
Auch das Schicksal des Neugeborenen ist alles andere als sicher. Rund 40 Prozent der Kälber überleben laut CWR in den ersten Jahren nicht, und besonders südländische Orcas haben Mühe, ihre Jungen am Leben zu erhalten. In den letzten drei Jahren haben keine zur Welt gebrachten Babys überlebt - eine beunruhigende Realität, die im August letzten Jahres auffiel, als ein im Süden ansässiger Orca namens Tahlequah ihr totes Kalb 17 Tage lang durch die Gewässer des Puget Sound stieß.
L77, die Mutter des Neugeborenen, hatte zwei weitere Kälber: eines wurde 2010 geboren und überlebte das erste Jahr nicht, aber eine 2012 geborene Frau lebt noch. Nur die Zeit kann sagen, wie es Baby L124 ergeht, aber CWR-Gründungsdirektor Ken Balcomb sagt Lynda V. Mapes von der Seattle Times, dass das Kalb gesund aussieht. Und so ist das Aussehen des kleinen Orcas eine „gute Nachricht“.
