Im Juni wird Chicago sein 24. jährliches Bluesfestival - sechs Bühnen, Eintritt frei - im Grant Park veranstalten. Heute ist Chicago als "Blues-Hauptstadt" bekannt, aber die Geschichte hinter dieser Auszeichnung begann vor etwa 90 Jahren. In den frühen 1900er Jahren begannen die südlichen Schwarzen, in einer jahrzehntelangen, massiven Migration in nördliche Städte zu ziehen. Chicago war ein Ort des Versprechens, der eng mit wiederkehrenden Themen in Blues-Songs verbunden war - Hoffnung auf ein besseres Leben, auf Chancen, auf ein faires Schütteln.
Das diesjährige Festival ehrt den 1995 verstorbenen Pianisten Sunnyland Slim, der seinen 100. Geburtstag gefeiert hätte. Sunnyland war eine beeindruckende Persönlichkeit in Chicagos Blues-Szene, und seine Reise in die Stadt entspricht in gewisser Weise der Geschichte des Blues. Ab etwa 1916 zogen Millionen von Afroamerikanern aus dem Mississippi-Delta und anderen Teilen des ländlichen Südens in Städte wie Detroit und Chicago, wo die aufkeimende Industrie und der Verlust von Arbeitnehmern im Ersten Weltkrieg Arbeitsplätze versprachen. Für viele, darunter auch Musiker, war Memphis eine wichtige Station auf dieser Reise, und Sunnyland verbrachte mehr als ein Jahrzehnt dort, bevor es Anfang der 1940er Jahre nach Chicago zog.
Als er ankam, fingen die Blues-Spieler an, ihre Gitarren anzuschließen. Work Hollers und Solo Country Blues verschmolzen mit einem kantigeren, volleren Ensemble-Sound. Sunnyland wurde mit seinem Boogie-Woogie-Stil und brüllendem Gesang zu einem festen Bestandteil der Szene. "Er hatte einen nicht rekonstruierten Down-Home-Sound - sehr kraftvoll, sehr treibend, sehr perkussiv", sagt David Whiteis, langjähriger Blues-Kritiker und Autor des kürzlich erschienenen Buches Chicago Blues: Portraits and Stories . "Er hatte diese erstaunliche Stimme - unglaublich mächtige Stimme." Als Sunnyland auf der West Side und der South Side auftrat, begann sich ein roher, elektrischer Chicago-Blues-Stil zu entwickeln.
Der soziale Aspekt des Live-Blues, insbesondere die Interaktion zwischen Interpreten und Publikum, war schon immer von wesentlicher Bedeutung. Die Vielzahl der Austragungsorte dieser gesellschaftlichen Zusammenkünfte war jedoch nicht das einzige, was den Boom der Blues-Szene in Chicago auslöste. Die Tonträgerindustrie - Chess Records, Vee-Jay und zahlreiche andere kleine Labels - war eine enorme Kraft. Sunnyland nahm für Chess Records (damals Aristocrat Records) auf und brachte schließlich Delta Transplant Muddy Waters ins Schachstudio. Waters sollte den elektrischen Chicago-Sound der 1940er und 50er Jahre veranschaulichen. Zu dieser Zeit war ein Großteil des in Chicago gespielten Blues ein eleganter, jazziger Jump-Blues-Stil. Waters brachte eine Art "Roots-Bewegung" in den Blues, sagt Whiteis, mit seinem primitiven, rohen Delta-Sound, der gleichzeitig urban war. Es war aggressiv und elektrisch und beeinflusste eine ganze Ära der Musik. In den späten 1940er Jahren war Chicago ein Kraftwerk für diesen "gutbucket" -Elektroblues.
Die Blues-Szene hatte ihre eigene wirtschaftliche und kulturelle Anziehungskraft. "Es hat [Südstaatler] in der Stadt willkommen geheißen", sagt Sandra Pointer-Jones, gebürtige Chicagoerin und Blues-Autorin. "Es gab ihnen die Möglichkeit, hierher zu migrieren, weil sie wussten, dass es hier Jobs gibt und sie wussten, dass sie Unterhaltung haben." Vielen dieser Südstaatler erschien die Stadt weniger fremd, weil sie die Namen von Musikern erkannten, die sie zu Hause kannten. In den Vierteln, in denen es viele Bluesclubs gibt, wie in der Maxwell Street auf der South Side, gaben Neulinge ihre Dollars in den Supermärkten und in den Clubs für Spirituosen aus. Bluesmusiker besuchten lokale Friseure, Schneidereien und Bekleidungsgeschäfte. Die Zuschauer suchten die modischen Kleider, die die Künstler auf der Bühne trugen, und trugen so zum lokalen Markt bei. Diese Blütezeit festigte Chicagos Titel als "Blues-Hauptstadt" und setzte sich bis in die frühen 1960er Jahre fort. "Chicago war einst bekannt dafür, die besten Bluesmusiker des Landes zu haben", sagt Pointer-Jones. "Jeder, der jemand war, war in Chicago, kam aus Chicago oder ging nach Chicago."
Ab Ende der 1960er und in den 70er Jahren verlor der Blues jedoch beim schwarzen Publikum an Popularität. Während einige Kritiker dies der Oberschicht zuschrieben, die "Musik der Armen" meidet, glaubt Pointer-Jones, dass sie von Soul, R & B und der Disco der 1970er Jahre überschattet wurde. Doch im selben Zeitraum zog der Blues ein größeres weißes Publikum an, darunter Rockmusiker und "Revivalisten". Eine neue Sammlung von Clubs auf der Nordseite wurde eröffnet, um diesem Interesse gerecht zu werden.
(Mit freundlicher Genehmigung der Stadt Chicago) 
Der Chicagoer Gitarrist und Sänger Fruteland Jackson, der frühen akustischen Delta-Blues spielt, schuf die "All About the Blues" -Serie für das Blues in the Schools-Programm der Blues Foundation aus Memphis. Er spielt und unterrichtet in Klassenräumen im ganzen Land. (Mit freundlicher Genehmigung der Stadt Chicago) 
Die Sängerin Johnnie Mae Dunson kam Anfang der 1940er Jahre aus dem Süden nach Chicago und war eine der wenigen weiblichen Schlagzeugerinnen in der Blues-Szene. Einst Songwriterin für Muddy Waters, singt sie im klassischen Chicago-Stil der 1950er Jahre. (Mit freundlicher Genehmigung der Stadt Chicago) 
Gitarrist Jody Williams war ein gefragter Session-Spieler in der Chicago Blues-Szene der 1950er Jahre, aber er verließ die Musikwelt in den 1960er Jahren. 1999 kehrte er zum Spiel zurück und veröffentlichte 2002 sein erstes Soloalbum "Return of a Legend". (Mit freundlicher Genehmigung von City of Chicago) 
Die Soul-Blues-Sängerin und Komponistin Dietra Farr begann ihre Chicagoer Musikkarriere Mitte der 1970er Jahre. Sie erlangte Bekanntheit, nachdem sie einen Solo-Auftritt bei Kingston Mines, einem Blues-Club auf der North Side, hatte. (Mit freundlicher Genehmigung der Stadt Chicago) 
Chicagos Bühnen waren im letzten Jahrhundert ein Ziel für Bluesmusiker. Was als "Chicago Sound" bekannt wurde - ein treibender, elektrisierter Ensemble-Sound, der vom Delta-Blues beeinflusst wurde - wurde in den 1940er Jahren in der Stadt geboren. (Mit freundlicher Genehmigung der Stadt Chicago) Heutzutage haben sich einige der hauptsächlich schwarzen Viertel, die einst die Bluesmusik förderten, wie zum Beispiel auf der Südseite, verändert, und die Bewohner wurden durch die Gentrifizierung vertrieben. Die Maxwell Street, bekannt für ihren Straßenmarkt und die Blues-Straßenmusiker, wurde von der University of Illinois verschlungen. Und obwohl Weiße zu Stammgästen in Clubs in typisch schwarzen Vierteln geworden sind, passiert das Gegenteil nicht, sagt Pointer-Jones. "Mehr Afroamerikaner gehen nicht in die North Side Clubs."
Das Ergebnis könnte man als ungesunde Blues-Szene bezeichnen: Alligator Records, das 1971 begann und zu einem der führenden nationalen Blues-Labels geworden ist, ist die einzige große Plattenfirma, die noch übrig ist. Lokale Blues-Radioprogramme - die während der Blues-Blütezeit erfolgreich waren - gibt es kaum bis gar nicht. Abgesehen von bekannten Veteranen sind Chicagoer Musiker nicht mehr so bekannt wie früher.
Dennoch bleibt die Szene lebendig, vom traditionellen Chicago-Blues der North Side bis zum Blues der South Side, der mit zeitgenössischer Soul-Musik verschmolzen ist. Das Bluesfest, das 1984 begann, brachte mehr Leute in Clubs auf allen Seiten der Stadt. Das Soul-Food-Restaurant Wallace's Catfish Corner in der West Side bietet im Sommer Blues-Shows im Freien. Der berühmte Jazz- und Bluesclub South Side, die Checkerboard Lounge, wurde an einem neuen Ort in der Nähe des Hyde Parks wiedereröffnet. Die in den 1970er Jahren gegründeten North Side Clubs sind immer noch aktiv, darunter BLUES und Kingston Mines. Rosa's Lounge in der Nähe der West Side bietet Kurse zur Bluesgeschichte an und war der erste Sponsor der Chicago Blues Tour, die Menschen zu historischen Orten und Austragungsorten des Blues führt. Buddy Guy's Legends Club in der Südschleife beherbergt lokale und nationale Acts, wird aber irgendwann in diesem Sommer umziehen. Lees Bleifreier Blues auf der Südseite ist eine Hauptstütze des Stadtviertels.
Unabhängig von der Geografie des Clubs stehen Guy, Koko Taylor, Billy Branch, Sharon Lewis, Cicero Blake, Carl Weathersby, Deitra Farr, Billy Branch, Denise LaSalle und viele andere regelmäßig auf der Bühne. Und das Überleben der Blues-Musik hat offenbar damit zu tun, die Definition ein wenig zu erweitern. "Manchmal denke ich, das Schlimmste, was dem Blues je passiert ist, war das Wort" Blues "", sagt Whiteis. Tatsächlich hat die Widerstandsfähigkeit des Blues in Chicago weniger mit der physischen Form der Musik zu tun als mit ihrem Ausdruck. Was wichtig ist, ist die Geselligkeit und die Geschichten - über Reisen, emotionalen Kampf und Entrechtung - und der Musikstil, der diese Geschichten liefert, können variieren. Die Band der Bluesfrau Sharon Lewis spielt oft Kanye Wests jüngsten Hit "Golddigger", ältere Stücke von Sam Cooke und Chuck Berry sowie Funk- und Gospel-Songs. Gönner von Wallace's Catfish Corner könnten alles von R. Kelly bis The Temptations hören. Heute greifen junge Musiker wie Keb Mo, Guy Davis, Corey Harris und Josh White Jr. wieder traditionellere Bluesformen auf, aber Whiteis behauptet, dass zeitgenössischere schwarze Musik die Neo-Soul-Songs von Mary J. Blige oder Erykah Badu zum Beispiel sind - Könnte auch als Blues angesehen werden.
Die Bluesmusik ist in Chicago - in all ihren Ableitungen - immer noch aktiv und spielt eine wichtige Rolle für die Identität und die Eigenwerbung der Stadt. Chicago ist nach wie vor ein Ort, an dem der Blues gären und ein großes, leidenschaftliches Publikum finden kann. Wie Pointer-Jones sagt: "Blues war am Anfang nicht nur ein Genre, sondern eine Kultur."
Katy June-Friesen hat für Smithsonian.com über die Geschichte der Mädchengruppen geschrieben .
