Seit den Anfängen unserer Spezies bieten Höhlen den Menschen Schutz und Zuflucht. Und während Höhlen heute eher Touristen als Siedler anziehen, beherbergen die ausgedehnten Höhlensysteme Lateinamerikas immer noch häufig müde Übernachtungsgäste, von Jägern bis zu lokalen Arbeitern, die angeheuert werden, um die Höhlen vor Vandalen zu schützen. Einige dieser Besucher zahlen jedoch einen hohen Preis für diesen Unterschlupf - ihr Blut und möglicherweise ihre Gesundheit.
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Kusswanzen sind blutsaugende nachtaktive Insekten, die in Mittel- und Südamerika leben. Der verliebte Spitzname entstand, weil sie oft schlafende Opfer um den Mund beißen. Noch besorgniserregender ist die Tatsache, dass Kusswanzen Trypanosoma cruzi übertragen, den Parasiten, der die Chagas-Krankheit verursacht. Diese Krankheit, die jahrelang unentdeckt bleiben kann, verursacht bei mindestens 30 Prozent der Opfer lebensbedrohliche Herz- und Verdauungsprobleme. Es ist die teuerste parasitäre Krankheit in Lateinamerika, wo etwa 9 Millionen Menschen mit dem T. cruzi- Parasiten infiziert sind.
Normalerweise dringen nachts Kusswanzen in die Häuser der Menschen ein oder leben in strohgedeckten Wänden und Dächern. Forscher der University of Vermont, der University of San Carlos in Guatemala und der Loyola University in New Orleans fragten sich jedoch, ob Höhlen ein weiterer potenzieller Übertragungsort sein könnten. In Guatemala werden Höhlen häufig für religiöse Zeremonien sowie als Unterschlupf genutzt, und sowohl in Guatemala als auch in Belize sind Höhlen beliebte Touristenattraktionen. Eine Höhle in Belize ist sogar ein regelmäßiger Badeort für Einheimische und Touristen.
Touristen gehen in einer Höhle in Belize Schläuche. (Michele Westmorland / Corbis) Das Team besuchte vier Höhlen an drei Standorten in Guatemala und Belize, wo sie - in Schutzkleidung gekleidet - die Wände, die Decke und den Boden nach Insekten absuchten. Sie führten in jeder Höhle vier 25-minütige Durchsuchungen durch, da die blutrünstigen Insekten in der Regel innerhalb von 30 Minuten nach Ankunft des Menschen aus Rissen und Ritzen auftauchen, nachdem sie das Kohlendioxid in den Atem ihrer Opfer aufgenommen haben. Insgesamt sammelten sie 24 Kusswanzen.
Als nächstes extrahierten sie DNA aus den Abdomenen der Insekten und sequenzierten sie, um die genetischen Spuren der letzten Mahlzeiten der einzelnen Käfer zu sortieren. Das Team berichtete in der vergangenen Woche über PLOS-vernachlässigte Tropenkrankheiten und sagte, dass die Insekten tatsächlich sowohl Menschen als auch mit Menschen in Verbindung stehende Tiere befallen hätten.
Von allen Arten, die sie identifiziert haben, ist bei mehr als der Hälfte der von ihnen gesammelten Insekten menschliches Blut aufgetaucht. Einige der Insekten, die menschliches Blut enthielten, wurden auch positiv auf den Parasiten getestet, der die Chagas-Krankheit verursacht. Schweine und Hunde waren neben Enten, Schafen (oder möglicherweise Ziegen) und Nagetieren andere übliche Mahlzeiten. Dies ist besorgniserregend, da domestizierte Tiere und Tiere, die in der Nähe menschlicher Häuser leben, die Wahrscheinlichkeit einer Übertragung von Parasiten auf einen Menschen erhöhen können. An zwei Standorten machten Wildtiere nur 20 bis 30 Prozent der Blutmahlzeiten der Käfer aus. In einer Höhle spielten wilde Tiere überhaupt keine Rolle in den Mahlzeiten der Insekten.
Diese Ergebnisse könnten die Art und Weise ändern, in der Experten die Übertragung der Chagas-Krankheit verfolgen. "Das Dogma war, dass das Küssen von Käfern, die in Wild- oder Waldgebieten leben, kein Problem für die Übertragung von Chagas auf den Menschen darstellt", sagte Patricia Dorn, Biologin bei Loyola und Mitautorin der Zeitung, in einer E-Mail. Als solche waren sie zunächst recht überrascht von ihren Erkenntnissen. Nachdem sie jedoch von den verschiedenen kulturellen Praktiken in diesen Höhlen erfahren hatten, sagte sie, dass die Ergebnisse sinnvoller seien.
Die Ergebnisse zeigen, dass Menschen Höhlen nach Möglichkeit meiden sollten. Wenn sie sie benutzen müssen, sollten sie geeignete Vorsichtsmaßnahmen treffen, wie z. B. unter Bettnetzen schlafen. Darüber hinaus könnten Höhlen auf ein größeres Problem der bisher unbekannten Krankheitsübertragung in natürlichen Gegenden hinweisen, warnen die Forscher: „So wie Höhlen ein epidemiologisches Risiko darstellen können, kann es auch andere Situationen geben, in denen das Risiko als minimal eingeschätzt wird, dies jedoch nicht. "
