Was der Computer zu unserer Zeit war, was die Druckmaschine zu einem früheren Zeitpunkt war, war bis zum 19. Jahrhundert noch Fotografie - eine technologische Innovation von erstaunlicher Kraft. Die Fotografie brachte die ferne Welt näher und ermöglichte es den Menschen zu sehen, was sie sonst vielleicht noch nie gesehen hätten. Bis heute leben wir unter dem Zauber des Kamerabildes.
Die Geschichte der Fotografie und die Geschichte des Smithsonian stimmen nicht ganz überein, aber sie kommen einander nahe. Die Institution wurde 1846 gegründet, weniger als ein Jahrzehnt nachdem die Fotopioniere Louis-Jacques-Mandé Daguerre und William Henry Fox Talbot ihre getrennten Prozesse angekündigt hatten. Daguerre erzeugte Bilder auf versilberten Kupferplatten (Daguerreotypien); Talbot machte positive und negative Drucke auf Papier. Die neue Technologie hat die neue Institution schon früh zur Kenntnis genommen: In unseren Sammlungen befindet sich ein 1846er Daguerreotyp des Architektenmodells des Smithsonian Castle. Die Forscher wiederum verwendeten die Kamera, um die Mission der Institution voranzutreiben und dokumentierten alles von der Artenvielfalt bis zur Vielfalt der amerikanischen Landschaft.
Dabei haben sie oft die Dokumentation verbessert. Die Bilder waren nicht einfach genau; Sie waren schön. Als maßgebliche Geschichte gedacht, übernahmen sie die zusätzliche Autorität der Kunst. Obwohl das erste Farbfoto des Sonnenspektrums, das 1908 aufgenommen wurde, in erster Linie wissenschaftlichen Zwecken diente, ähnelte das Ergebnis nicht so sehr einem brillanten abstrakten Gemälde aus der Mitte des Jahrhunderts. Tatsächlich steckt Kunst in den nützlichsten fotografischen Beständen, die wir in den letzten eineinhalb Jahrhunderten zusammengetragen haben. Diese Bestände - mehr als 13 Millionen Fotografien in rund 700 Sammlungen, die in unseren Einrichtungen verteilt sind - sind außerordentlich vielfältig und nehmen weiter zu. Das Zentrum für Erd- und Planetenforschung sammelt beispielsweise digitale Bilder, die von einem Satelliten in der Umlaufbahn des Mars heruntergeladen wurden. In der Tat ist die Fotografie in all ihren Funktionen - als Aufzeichnung, Dokument, Ersatzexemplar, künstlerische Aussage - nirgendwo breiter vertreten als im Smithsonian. Es ist daher nur angebracht, dass wir jetzt nach Mitteln suchen, um ein Smithsonian-Zentrum für Fotografie zu errichten, nicht um zu ersetzen, was einzelne Einheiten mit ihren Fotos tun, sondern um ihre Fähigkeit zu erweitern, sie zu verwenden und anzuzeigen. Das Zentrum wird zum Teil ein geräumiges Portal zu den Sammlungen sein, das den Zugang zu den darin enthaltenen Reichtümern erleichtert.
Das Ausmaß dieser Reichtümer wird in diesem Herbst bei der Eröffnung der historischen Ausstellung "Auf den ersten Blick" in der Online-Mall und in einem prächtigen Begleitband aus Smithsonian Books deutlich. Die Show soll eine Auswahl von Bildern zeigen, die aus der gesamten Institution stammen, und ihre Vielfalt und Schönheit dürften den Zuschauern eine Offenbarung sein. Eine Offenbarung wird auch die lebendige Art ihrer Präsentation sein: nicht nur in Matten und Rahmen, sondern auch durch ausgeklügelte Technologien wie Rückprojektion und Plasmabildschirme. Das Beste ist, dass die interaktive Technologie für diejenigen, die das Ausgestellte als Anreiz für noch mehr Erlebnisse sehen, eine beispiellose Erkundung der Reichweite der Sammlungen von A bis Z und Erde bis zum Himmel ermöglicht.
Mit "At First Sight" feiern wir die Auszeichnung unserer besonderen Kollektionen und die bleibende menschliche Faszination für die Fotografie. Durch ihre momentane Aufmerksamkeit kann eine Kamera einen Ort, eine Person, ein Ereignis unauslöschlich in unseren Gedanken festhalten. Die Fotografien sind zeitlich festgelegt, und dennoch sammeln sie im Laufe der Zeit eine Fülle zusätzlicher Resonanzen an. Auf Bilder aus der Vergangenheit bringen wir die Zukunft und eine größere Resonanz, als sie im Neuzustand jemals hätte hervorrufen können. Im 19. Jahrhundert zum Beispiel ließen sich Indianer, die nach Washington reisten, um Verträge zu unterzeichnen, fotografieren. Einige saßen für die Fotos in verwestlichten Kleidern, einige trugen Stammeskleidung, einige mischten die beiden. In diesen einfachen Bildern können wir jetzt nicht anders, als eine komplexe, schmerzhafte Geschichte der Anpassung und des Verlusts zu lesen. Die alten Bilder entzünden eine Reihe neuer Bilder im Kopf und machen Fotografen von uns allen.
