Es hieß ursprünglich Leviathan und sollte ein Monster der Tiefsee sein. Der in Great Eastern umbenannte Eisen-Doppelhüllen-Dampfer war fast 700 Fuß lang und 60 Fuß hoch. Er war doppelt so lang und dreimal so schwer wie jedes andere Schiff, als es 1858 vom Stapel lief 4.000 Passagiere von England nach Australien befördern, ohne Zwischenstopps einzulegen.
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Die Times of London erklärte, dass "ihre Unermesslichkeit im Vergleich zu allen bisher von Monsterschiffen geprägten Vorstellungen so groß ist, dass sie sich dem Verständnis zu entziehen und den Verstand zu belasten scheint". Und dennoch hat Great Eastern die übergroßen Erwartungen seines Designers, eines berühmten Ingenieurs namens Isambard Kingdom Brunel, nie erfüllt.
Brunels Mammutprojekt war eine große Neuigkeit, als die Times einen jungen Fotografen namens Robert Howlett beauftragte, den Bau des Schiffes auf der Themse im Jahr 1857 zu dokumentieren. Howletts Aufgabe bestand darin, eine neue Technologie für eine andere einzusetzen: Die Fotografie war gerade einmal 30 Jahre alt, als er Brachte seine Boxkamera und Glasplatten an die Docks, um ein berühmtes Porträt von Brunel vor den Startketten seines neuen Schiffes zu schaffen. Howlett knüpfte an die Konventionen der Porträtmalerei an und hielt einen handfesten, aber lässigen Brunel fest, der stolz vor seinem Meisterwerk stand, ohne sich um seine schmutzigen Hosen zu kümmern. Das Foto unterstreicht das Ausmaß der Leistung: Die enormen Kettenglieder, die auf subtile Weise in Brunels Uhrenkette wiedergegeben werden, stellen den Mann, der sie bestellt hat, fast in den Schatten. In der Tat stand Brunel 5-Fuß-4 und wurde der kleine Riese für seine großen Ambitionen genannt. Bevor er Great Eastern übernahm, hatte er zwei weitere Dampfschiffe gebaut und als Chefingenieur der Great Western Railway die erste Eisenbahnverbindung zwischen London und Bristol gebaut.
Great Eastern sollte eine triumphale Karriere abschließen, und als Ingenieurleistung war es unbestreitbar bemerkenswert. Um es durch das Wasser anzutreiben, trieben acht Motoren einen Schraubenpropeller und zwei seitliche Schaufelräder. (Das Schiff hatte auch sechs Masten und 6.500 Quadratmeter Segelfläche für den Fall, dass die Motoren ausfielen.) Errichtet mit getrennten wasserdichten Abteilen würde es eine Kollision mit einem untergetauchten Felsen vor Long Island, New York, überstehen. Der Bau, der Start und die Ausrüstung des Schiffes kosteten mehr als 3, 5 Millionen US-Dollar und machten den Erbauer, John Scott Russell, bankrott.
Tatsächlich schien das Schiff Pech zu haben. Howlett starb 1858 im Alter von 27 Jahren. Seine Freunde spekulierten, dass die Chemikalien, die bei der mühsamen Entwicklung von Glasplatten-Negativen eingesetzt wurden, ihn vergifteten. Brunel erlitt einen Schlaganfall an Deck während der letzten Inspektionstour von Great Eastern am 5. September 1859 und starb zehn Tage später mit 53 Jahren - nachdem er lange genug überlebt hatte, um zu erfahren, dass eine Explosion an Bord sechs Männer während der Seeversuche getötet hatte.
Im Wasser war das Schiff ein kommerzieller Misserfolg. Es gab nur 35 Passagiere auf seiner ersten, transatlantischen Reise nach New York. Der lange Rumpf rollte unangenehm in Stürmen, und Unfälle auf See brachten kostspielige Reparaturen und Verzögerungen mit sich. 1864 wurde Brunels Traumschiff verkauft und erzielte seinen größten Erfolg bei der Kabelverlegung für die ersten permanenten transatlantischen Telegraphenleitungen. Nachdem das Schiff 1888 verschrottet worden war, brauchten 200 Mann zwei Jahre, um seinen eisernen Rumpf zu demontieren. Erst mit dem Start von RMS Celtic im Jahr 1901 wurde die Tonnage von Great Eastern übertroffen. Brunels Freund und Ingenieurkollege, Sir Daniel Gooch, beklagte: "Armes altes Schiff: Sie haben ein besseres Schicksal verdient."
Trotzdem hielt das Schiff an der populären Vorstellungskraft fest. Jules Verne, bekannt für sein Interesse an neuen Technologien, bereiste Great Eastern während eines der letzten Versuche des Passagierservices im Jahr 1867. In seinem Roman "Die schwimmende Stadt" schwärmte er von "dieser gewaltigen Masse, die auf den Wellen lastet und mit der sie trotzig kämpfte" der Wind, ihre Kühnheit vor dem machtlosen Meer, ihre Gleichgültigkeit gegenüber den Wogen. " Eine Figur in dem Buch besteht aber auch darauf, dass das Schiff "verhext" ist und eine Katastrophe voraussagt. Heute ist Howletts Foto ein Vorbote einer durch die Industrialisierung revolutionierten Welt. Aber es ist eine zweideutige Vision: Trotz Brunels Ausdruck von Wohlstand und Unternehmertum scheint er von seiner eigenen Schöpfung gefesselt zu sein.
Victoria Olsen ist die Autorin von From Life: Julia Margaret Cameron und Victorian Photography.
