Wenn Sie das Lesen einer zweidimensionalen Straßenkarte für schwierig halten, kann die neueste Karte unserer Galaxie Sie zum Laufen bringen. Die Europäische Weltraumorganisation hat gerade eine dreidimensionale Karte der Milchstraße veröffentlicht, auf der die Position von über einer Milliarde Himmelsobjekten verzeichnet ist.
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Der Milliarden-Sterne-Katalog enthält genaue Angaben zu Position und Helligkeit von 1, 142 Milliarden Sternen in der Milchstraße und ist die vollständigste Karte der Galaxie, die jemals erstellt wurde. Für Sterngucker ist es eine konkurrenzlose Leistung.
Die neue 3D-Karte spiegelt die ersten 14 Monate der Daten wider, die vom ESA-Satelliten Gaia gesammelt wurden. Gaia wurde am 19. Dezember 2013 gestartet und umkreist den zweiten Lagrange-Punkt (L2) von Sonne und Erde, der sich jenseits der Mondbahn befindet und ungefähr eine Million Meilen von der Erde entfernt ist. Die Karte ist die erste öffentlich verfügbare Daten der Mission, die bis September 2015 gesammelt wurde.
"Die heutige Veröffentlichung gibt uns einen ersten Eindruck von den außergewöhnlichen Daten, die auf uns warten und die unser Verständnis der Verteilung und Bewegung von Sternen in unserer Galaxie revolutionieren werden", kündigte Alvaro Giménez, Direktor der ESA, in einer Erklärung an.
So beeindruckend der 3D-Katalog auch ist, es ist nur der erste Schritt in Gaias fünfjähriger Mission. Wie Maddie Stone für Gizmodo schreibt, sollte der Satellit nicht nur die Position von Sternen erfassen, sondern auch ihre Bewegung durch die Himmelslandschaft verfolgen.
Gaia wird im Verlauf seiner Mission jedes seiner mehr als eine Milliarde Ziele etwa 70 Mal beobachten. Die daraus resultierenden Beobachtungsreihen ermöglichen es den Astronomen, die Veränderungen der Helligkeit und Position der Sterne über mehrere Jahre hinweg zu verfolgen - wichtige Informationen zum Verständnis der Eigenschaften und der Geschichte der Milchstraße. Gaias Daten könnten Wissenschaftlern sogar dabei helfen, zu berechnen, wie schnell sich das Universum seit dem Urknall ausgedehnt hat.
Gaias Datenerfassung wird von einer Milliarden-Pixel-Kamera gesteuert, die astrophysikalische Informationen für jeden Stern mit ausreichender Präzision liefert, um die frühe Bildung und die anschließende dynamische, chemische und sternbildende Entwicklung der Milchstraßengalaxie zu quantifizieren.
Der galaktische Katalog stellt eine wesentliche Verbesserung gegenüber dem Hipparcos-Katalog dar, der bis jetzt die maßgebliche astronomische Referenz war. Hipparcos wurde 1989 gegründet, dokumentierte etwas mehr als 100.000 Sterne und kartierte weitere 2 Millionen mit weniger Sicherheit.
Die Daten aus Gaias erstem Scan sind nicht einheitlich vollständig, obwohl die neuen Daten bereits den Kosmos erhellen. Die erste Karte basiert nur auf einem kleinen Teil des Himmels, aber wie von der ESA beschrieben, ist es bereits möglich, Entfernungen und Bewegungen von Sternen in Clustern zu messen, die bis zu 4.800 Lichtjahre entfernt sind. Die großen und kleinen Magellanschen Wolken, zwei Zwerggalaxien in einem Teil des Himmels, die während der ersten Beobachtungsmonate wiederholt gescannt wurden, sind als zwei helle Punkte im unteren rechten Teil der Karte sichtbar.
Die Europäische Weltraumorganisation ist der Ansicht, dass Gaias erster Datendump zeigt, dass es auf dem richtigen Weg ist, das endgültige Ziel zu erreichen, die Positionen, Entfernungen und Bewegungen von einer Milliarde Sternen zu erfassen - fast ein Prozent der Sterne in der Milchstraße.
Anthony Brown, Vorsitzender des Gaia-Datenverarbeitungsteams, erklärt die Bedeutung in der ESA-Pressemitteilung: „Die gegenwärtigen und zukünftigen Daten von Gaia werden alle Bereiche der Astronomie revolutionieren und es uns ermöglichen, unseren Platz im Universum von unserer lokalen Nachbarschaft, dem Solar, aus zu untersuchen System, nach galaktischen und sogar noch größeren, kosmologischen Maßstäben. “
