Stellen Sie sich eine Welt aus Eis vor, die ebenso gefährlich wie vergänglich ist. Blaue Wände säumen den Eingang, der von warmen Winden überbacken wird. Gefrorene Wasserfälle strömen durch Wellen, die Moulins genannt werden.
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So geht ein typischer Spaziergang durch das massive Höhlensystem, das den Sandy Glacier von Mount Hood in Oregon durchzieht. Aber wenn sich das Klima ändert, wird das Eis dünner. Zusammenbruch droht. Das Rennen um die Dokumentation des majestätischen Phänomens hat begonnen.
Der Entdecker, Fotograf und Holzarbeiter Brent McGregor begann in seinen Vierzigern mit dem Bergsteigen, als sich die meisten Menschen vom Klettern zurückzogen, erzählt er Sierra Pickington für die Zeitschrift 1859 . Er war fest entschlossen, Gletscherhöhlen zu finden, und verbrachte Jahre damit, die Gletscher von Oregon nach diesen seltsamen, verführerischen Strukturen abzusuchen.
2011 führte ihn ein Tipp und mehrere Entdeckungskollegen zum Sandy Glacier. McGregor war der erste, der die Höhle betrat, genannt Schneedrache, der durch eine Gletscherspalte eintauchte. Er sagt Pickington:
Nachdem sie fünfundsiebzig Fuß den schmalen Eisboden entlanggegangen waren, öffnete sie sich plötzlich zu einem riesigen Raum von 80 Fuß Durchmesser und 40 Fuß Höhe, einem riesigen Bohrloch, das unter mehr als dreißig Metern Eis den Berg hinauf in völlige Dunkelheit führte.
In den letzten Jahren haben McGregor und sein Expeditionspartner Eddy Cartaya Forscherteams zu den Höhlen geführt, die Änderungen dokumentiert und die Zweige und Merkmale - Pure Imagination, Frozen Minotaur, Mouse Maze und Foggy Furtherance - benannt.
Sie haben mehr als 7.000 Fuß an Passagen kartiert, was es zum größten Gletscherhöhlen-System in den unteren 48 Bundesstaaten macht. "Der Umfang dieser Höhlen war zu groß, um sie geheim zu halten", schreibt Cartaya in der Herbstausgabe 2013 von Beneath the Forest .
Kleine Höhlen sind in Gletschern normal - so notwendig wie Arterien - weil sie saisonales Schmelzwasser ablassen. Aber große Systeme sind selten genug, dass Experten noch immer untersuchen, was sie verursacht.
Die Höhlen des Sandgletschers stammen wahrscheinlich aus leicht warmer Luft, die sich den Berg hinaufbewegt und Schnee und Eis aushöhlt. Ihre Beeindruckung ist zum Teil darauf zurückzuführen, dass der Gletscher schmilzt. Risse und Lücken im Eis, die durch längere, wärmere Sommer entstanden sind, lassen immer mehr warme Luft herein.
Die meisten Glaziologen können nur Daten von den Oberflächen der Gletscher sammeln, aber die Höhlen bieten Zugang zu ihrem Unterbauch. Cartaya erklärt unter dem Wald, dass vor vielen Jahren Steine, Samen, Pollen und sogar Vögel auf die Oberfläche des Sandgletschers gefallen sind und in Eis eingegraben wurden.
Wenn der Gletscher schmilzt, werden diese Schätze freigesetzt. Das Team fand in der Höhle Tannensämlinge, die fast 150 Jahre alt sein könnten, und die Federn einer Ente, die unter einem Drittel einer Meile Eis gefroren war.
Nur eine Handvoll Leute führen ähnliche Expeditionen in den USA durch. "Man muss über alle Höhlenkenntnisse verfügen, um die Höhlen zu bewältigen, und man muss über die Bergsteigerfähigkeiten verfügen, um dorthin zu gelangen", erklärt der Glaziologe Jason Gulley gegenüber Oregon Public Broadcasting .
Die letzte Reise des Teams fand im Oktober statt. Sie planen, zurückzukehren, aber McGregor sagt, Experten sagen voraus, dass das Höhlensystem in fünf bis zehn Jahren verschwunden sein könnte.
"Wir schütteln einfach jedes Mal den Kopf, wenn wir hochgehen", sagt McGregor gegenüber Smithsonian.com. "Es ist, als würde ich jedes Mal eine neue Höhle fotografieren."
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