Amerikaner haben es lange geliebt, zu sprechen. Von Barnum bis Bono, von Emerson bis Clinton hat sich das Publikum nach diesem trüben Cocktail aus Predigt und Stand-up gesehnt. Solche Reden erreichten ihren Höhepunkt in den Jahren nach dem Bürgerkrieg, als das äußerst beliebte Redpath Lyceum Bureau das Publikum im ganzen Land begeisterte. Redpath, der Vorläufer von TED-Gesprächen und SXSW, brachte amerikanische Visionäre und Vordenker dazu, zu unterhalten, zu unterweisen und Vermögen zu machen.
Redpaths Reisezelte, in denen bis zu tausend Personen Platz fanden, dienten als Amerikas „Canvas College“ und stellten die prominentesten Reformer des 19. Jahrhunderts, die mutigsten Komiker und die skandalösesten Prominenten vor. In Kleinstädten und boomenden Städten zahlten riesige Menschenmengen 50 Cent, um ausgebildet und unterhalten zu werden. Die einzige Voraussetzung war, dass die Redner die Menge in den Bann ziehen und Tickets verkaufen.
James Redpath war das verrückte Genie hinter allem. Mark Twain verspottete seinen heruntergekommenen Freund - der nur 5'4 "stand und 100 Pfund wog - als" armen, witzlosen, nutzlosen Schwächling ".
Aber unter der Oberfläche schimmerte ein frenetischer Innovator, der „bis in die Fingerspitzen gescheit“ war.
Redpath konnte in einem undatierten Bild einen "Predigtstil des Diskurses" nicht tolerieren. (Kansasmemory.org, Kansas State Historical Society, es gelten Kopier- und Wiederverwendungsbeschränkungen) Der in Schottland geborene Redpath kam in den 1840er Jahren und im Laufe des nächsten halben Jahrhunderts nach Amerika, schien überall zu sein und jeden zu kennen. Er sprang von einem historischen Hotspot zum nächsten, vom Kampf gegen die Sklaverei mit John Brown bis zum Ghostwriting von Jefferson Davis 'Autobiografie. Dazwischen freundete er sich mit prominenten Schriftstellern, Aktivisten und Erfindern an. Aber der manische Visionär machte sich einen Namen, der die ruhige Kultur des amerikanischen Vorlesens revolutionierte.
In den späten 1860er Jahren lebte Redpath in Neuengland und suchte nach einer Möglichkeit, die Gesellschaft zu reformieren und seine Rechnungen zu bezahlen. Eines Tages hörte er Charles Dickens sprechen. Der englische Schriftsteller, berüchtigt für seine Erzählkritik an Amerika, beklagte sich über das Leben auf der Straße in dem riesigen Land. Redpath hatte eine plötzliche Vision. Er beschloss, „ein Hauptquartier, ein Büro“ zu gründen, um die aufregendsten Redner in die ganze Nation zu schicken. Wer könnte das besser organisieren als Redpath, der mit allen befreundet ist und immer auf der Suche ist, etwas zu verdienen?
Er wollte mehr als nur eine Tour organisieren. Redpath träumte davon, die Art und Weise zu ändern, wie die Menschen in der Öffentlichkeit sprachen. Amerika hatte eine lange Tradition des Predigens, mit Vorträgen von Vortragenden an den Lyzeen, die während der langen Wintermonate, als es zu kalt war, um zu arbeiten, Menschenmengen für „lehrreiche“ Reden versammelten. Aber ihre "lehrreichen" Reden waren notorisch trocken. Viele lesen einfach ihre Reden. Das Publikum schenkte wenig Aufmerksamkeit. Selbst im Kongress tranken und plauderten Politiker, während ihre Kollegen herumstreiften.
Mark Twain gehörte zu Redpaths Stall brillanter Darsteller, aber der großartige Humorist hasste es, Vorträge zu halten. (Wikicommons) Redpath konnte diesen „Predigtstil des Diskurses“ nicht tolerieren. Er wollte Redner, die „fürs Ohr schreiben“, sich engagieren und unterhalten, die Bühne anpirschen und das Publikum elektrisieren würden. Redpath hasste besonders Dozenten, die ihre Texte laut vorlas. Er scherzte, dass das Vorlesen vor einem Publikum wie "Liebe machen mit einer Frau, indem ich meine Meinung über sie schreibe und sie ihr vorlese".
Also begann er, Führungen von Sprechern zu organisieren, die ihre ernsthafte Politik nicht einer guten Show im Wege stehen ließen. Er rekrutierte Frederick Douglass, der es satt hatte, die Geschichte seiner Flucht vor der Sklaverei noch einmal zu erzählen, aber immer noch in der Lage war, ein breites Publikum anzusprechen. Und er brachte den Temperance-Aktivisten John Gough heraus, dessen verschwitzter, akrobatischer Bericht über seine Jahre als Alkoholiker das Verbot irgendwie lustig erscheinen ließ.
Mark Twain wird flankiert von David Ross Locke, dessen Künstlername links "Petroleum V. Nasby" war, und Henry Wheeler Shaw in diesem Bild von 1869. (George M. Baker, Nationale Porträtgalerie) Bald hatte Redpath einen Stall brillanter Darsteller, von Aktivisten bis zu Komikern. Er förderte Anna Dickinson, die kämpferische Anwältin für die Rechte junger Frauen. Ehrfürchtige Dozentinnen lasen ihre Ansprachen normalerweise im Sitzen, aber Dickinson schritt auf der Bühne auf und ab und stellte Männer als „das verrückte Geschlecht“ dar und brüllte Zwischenrufer nieder.
Er rekrutierte David Ross Locke - den Stephen Colbert aus dem Bürgerkrieg -, der mit einer lächerlichen Persona "liberale Anliegen zu fördern schien, indem er sie ablehnte".
Dann fand Redpath Mark Twain. Der junge Schriftsteller saß mit einer Gruppe älterer Humoristen zusammen, die (stark) tranken, miteinander klatschten und sich gegenseitig die Witze stahlen. Redpath erkannte Twain als den unvergleichlichen Entertainer, der er war, und stieß ihn zu Vortragsreisen. Aber es bedurfte aller Tricks von Redpath, um Twain dort zu halten. Twain hasste es, Vorträge zu halten, und unterwarf seinen Agenten Streiche. Er spielte mit Redpaths ausgehungertem Instinkt, Werbung zu machen. Der Schriftsteller versprach ein neues Ereignis, wie einen Rundgang durch den Staat, und gab dann auf, nachdem Redpath es in allen Zeitungen angekündigt hatte. Trotzdem wusste Redpath, wie er Twain am Reden halten und ihn mit großzügigen Fortschritten anfeuern konnte, während Twain immer wieder schwor: "LIEBE ROTE, ich werde nicht mehr für immer lehren."
Frauenrechtlerin Anna Dickinson (um 1860) lief auf der Bühne auf und ab und stellte Männer als das "versaute Geschlecht" dar und schrie die Zwischenrufer nieder. (Nationale Porträtgalerie) Redpath schickte seine Lautsprecher in unbeheizte Güterwagen und hielt sechs Vorträge pro Woche und acht Monate im Jahr.
Dabei haben sie Zehntausende von Dollar verdient. In seinem Hauptquartier in Boston begann sich eine bunte Menge von Stars herumzutreiben und in der verrauchten Lounge Geschichten zu tauschen. Immer mehr Redner schlossen sich zusammen, von indianischen Aktivisten über Gilbert und Sullivan bis hin zu prominenten mormonischen Scheidungen. Redpath brachte PT Barnum kurz zum Sprechen, aber die beiden extravaganten Impressionen fielen schnell über eine Fünf-Dollar-Hotelrechnung hinweg.
Mitte der 1870er Jahre verirrte sich Redpath, verkaufte 1875 sein Vorlesungsgeschäft und schlängelte sich durch Sexskandale und seltsame Pläne. Letztendlich konnte er spannenden neuen Projekten einfach nicht widerstehen. Er kreuzte nach Haiti, dann nach Irland, und veröffentlichte dann Thomas Edisons wundersame Erfindungen. Er hatte ein paar Probleme, ein paar Pannen und wurde schließlich getötet, als er von einem Pferdewagen überfahren wurde. Die Vortragsreihe dauerte Jahrzehnte, einige trugen noch seinen Namen, aber die Bewegung erreichte ihren Höhepunkt in den frühen 1870er Jahren.
David Ross Locke (um 1866) war der Stephen Colbert des 19. Jahrhunderts, der "liberale Anliegen vertrat, indem er sich ihnen zu widersetzen schien". (Nationale Porträtgalerie) Inwiefern unterscheiden sich Redpaths Vorträge von der wiederbelebten Redekultur, die sich aus SXSW, TED-Gesprächen und so vielen hellen und markigen Reden auf Facebook ergibt? Redpaths Genie war es, die humorlose Reformkultur seiner Zeit herauszufordern. Er brachte chinesische Konfuzianer mit, um zu versuchen, christliche Massen zu bekehren, und ermutigte schockierende Komiker, seine Kunden zu beleidigen. Dabei machte er die amerikanische Populärkultur neu, indem er hohe Bildung und niedrige Komik verband und die „einfachen Männer“ zum Nachdenken und die Kultivierten zum Lachen zwang.
Die heutigen Redner könnten etwas von Redpaths Elan gebrauchen. Es ist wundervoll zu sehen, wie Millionen Menschen Online-Lehrvorträge halten, aber die neue Redeklasse strahlt etwas von der selbstgefälligen Heiligkeit aus, die Redpath zerstören wollte. Wir haben die Verspieltheit eines Redpath-Vortrags verloren; ersetzt durch die ständigen Behauptungen, dass diese sehr traditionelle Art des öffentlichen Sprechens irgendwie "störend" ist. Während Redpath die Viktorianer dazu drängte, sich zu amüsieren, führen "Predigten" TED-Gespräche mit einem schrecklichen Ernst, von denen jeder vorgibt, die Welt zu reparieren.
Der Schlüssel zu Redpaths Vision war, dass er seinem Publikum niemals einen Klaps auf den Rücken gab. Die heutigen Redner könnten sich in die gleiche Richtung bewegen und unser unbestrittenes Vertrauen in die Technologie oder den Wunsch herausfordern, große soziale Probleme mit einem „seltsamen Trick“ zu lösen, der in 18 Minuten erklärt wurde. Nachdem wir Amerikas lange Tradition der Predigt wiederbelebt haben, könnten wir vielleicht ein paar Lektionen von Redpath gebrauchen.
