Für die meisten Menschen ist es eine enorme Leistung, ein oder zwei Nationalparks im Jahr zu besuchen. Für Jonathan Irish und Stefanie Payne reichte dies jedoch nicht aus, um ihre Neugier für Amerikas ausgeklügeltes Nationalparksystem zu stillen. Ausgerüstet mit einer Auswahl an Kameras der Fujifilm X-Serie und einem Airstream-Trailer begab sich das Paar auf eine epische Reise, die sie The Greatest American Road Trip nannten, als Anspielung auf das 100-jährige Bestehen des National Park Service. Ihre Mission: Besuchen Sie alle 59 Parks in nur 52 Wochen.
"Wir haben beschlossen, ein Jahr zu widmen und ein wirklich besonderes Projekt durchzuführen", sagt Irish gegenüber Smithsonian.com. „Wir sind beide mit der Erkundung der Nationalparks aufgewachsen und wollten wissen, ob es tatsächlich möglich ist, sie alle in einem Jahr zu besuchen. Unser Ziel ist es, nicht nur einen Zeh in jeden Park zu stecken, sondern durch Zelten und lange Wanderungen in den Mittelpunkt des Geschehens zu rücken. “
Nach mehr als einem Jahr, in dem die Logistik aufgegeben wurde, kündigte Payne ihren Job bei der NASA und begab sich mit Irish, einem freiberuflichen Fotografen, auf eine epische Reise durch das Land. Und obwohl sie ikonische Gegenden wie den Great Smoky Mountains National Park und den Grand Canyon National Park erkundet haben, die beiden meistbesuchten Parks des Landes, erwiesen sich die weniger beliebten als einige ihrer Favoriten.
Trotz mehrerer platter Reifen und der ständigen Auseinandersetzung mit unzuverlässigem WLAN und Mobiltelefonservice gelang es Smithsonian.com, sich mit dem Ehepaar zu verbinden, um Einblicke in ihre Abenteuer in den sechs am wenigsten besuchten Parks des NPS zu erhalten - und warum sollte jeder im sein? ganz oben auf Ihrer Bucket-Liste.
Tore des arktischen Nationalparks und des Naturschutzgebiets
Tore der Arktis (Jonathan Irish) 
Jonathan Irish und Stefanie Payne an den Toren der Arktis (Jonathan Irish) 
Stefanie Payne erkundet die Tore der Arktis (Jonathan Irish) 
Grizzlybär (Jonathan Irish) 
Fuchs (Jonathan Irish) Ort: Alaska
Jährliche Besucher: 10.745
"Wir wussten vom ersten Tag des Projekts an, dass Gates of the Arctic eine der größten Herausforderungen sein wird, die es zu meistern gilt", sagt Payne gegenüber Smithsonian.com. "Es ist unglaublich abgelegen (es gibt keine etablierten Pfade im Park). und deshalb ist es schwierig, an etwas heranzukommen und es zu erkunden. Wir haben nur zwei Seelen auf unserer 82-Meilen-Fahrt den Noatak River hinuntergetrieben, der das Herz des Parks bildet. "Der Fluss überraschte Payne nicht nur wegen seiner Schönheit - Grizzlybären am Flussufer waren neugierig auf die Besucher, aber nicht aggressiv. "Sie kennen sich einfach nicht mit Menschen aus", erklärt sie. "Diese Idee verwirrt meinen Verstand - unbekannte Menschen. Und ich dachte, wir wären überall! "
Für Iren ist die Anziehungskraft von Gates of the Arctic genau das, was es für einen weniger erfahrenen Besucher entmutigend machen könnte - was er sein " echtes Wildniserlebnis" nennt. Der Park habe keine gepflegten Wanderwege, sei der zweitgrößte Nationalpark mit 13.238 Quadratkilometern und könne nur mit dem Buschflugzeug erreicht werden, erklärt er. "Man könnte buchstäblich Monate damit verbringen, es zu erkunden, ohne eine andere Person zu sehen", sagt er. Das Paar entschloss sich, Gates of the Arctic mit einer sechstägigen Fahrt auf dem Noatak River, einem von der UNESCO ausgewiesenen Biosphärenreservat und einem der Wild- und Landschaftsflüsse des NPS zu erkunden. "Wir haben unsere Tage damit verbracht, durch eines der schönsten und landschaftlich schönsten Gebiete zu paddeln, die man sich vorstellen kann", erinnert er sich. "Selten habe ich mich jemals in der Wildnis so abgelegen oder allein gefühlt."
Lake Clark Nationalpark und Reservat
Lake Clark mit dem Kajak erkunden (Jonathan Irish) 
Eine der besten Möglichkeiten, den Lake Clark National Park und das Reservat in Alaska zu erkunden, ist das Kajakfahren. (Jonathan Irish) 
Braunbär (Jonathan Irish) 
Braunbär (Jonathan Irish) 
Lake Clark (Jonathan Irish) Ort: Alaska
Jährliche Besucher: 17.818
Lake Clark ist auch nur mit dem Flugzeug erreichbar, aber Payne sagt, dass es die Unannehmlichkeiten wert war. "Es ist sehr wild, genau wie alle Alaska-Nationalparks, und die Tierbeobachtungen sind außergewöhnlich", sagt sie. Braunbären, die direkt neben ihrem Lager umherwanderten, seien ein Grund für einen Besuch gewesen, aber auch die Erfahrung, in den Lake Clark hinein und aus ihm heraus zu fliegen, sei unvergesslich. "Sie reisen mit einem Buschflugzeug, das einen einzigartigen Einblick in die raue Wildnis bietet - geflochtene Flüsse, üppige Tundra, zerklüftete Berggipfel und den unglaublich blauen Lake Clark", sagt sie. Ein weiteres Highlight war Proenneke's Cabin, "ein historisches Gehöft, das makellos mit Zutaten aus der Wildnis des Lake Clark ausgestattet ist."
„Wenn ich an Lake Clark denke, denke ich hauptsächlich an Küstenbraunbären (Grizzlies)“, fügt Irish hinzu. „In diesem Park hatten wir auf unserer Reise engere Begegnungen mit Bären als in jedem anderen Park. Ich fotografierte eine Sau (Mutterbär) und zwei Jungen, die in einem Bach nach Lachs fischten, als wir uns plötzlich umdrehten und sahen, dass sich ein anderer Braunbär, der wahrscheinlich 1.200 Pfund oder mehr wog, leise hinter uns geschlichen hatte in einer Entfernung von 15 Fuß und hat uns [die ganze Zeit] beobachtet. "Die Erfahrung war beunruhigend, aber Irish sagt, dass es auch zu Lake Clarks Charme gehört." Sie können diese intime Erfahrung mit den Bären machen und dabei völlig sicher sein, "sagt er. Ein weiteres Highlight war das Kajakfahren auf dem Turquoise Lake im Inneren des Parks." Wir mussten drei Tage mit dem Wasserflugzeug zum See und zum Basislager fahren ", erinnert er sich, " aber wir hatten alle diese wunderschöne alpine Landschaft für uns. "
Isle Royale Nationalpark
Die Isle Royale Light (Jonathan Irish) 
Isle Royale (Jonathan Irish) 
Das Nordlicht (Jonathan Irish) 
Wandern durch Isle Royale (Jonathan Irish) 
Elch (Jonathan Irish) Lage: Eine abgelegene Insel vor der Küste von Michigan im Lake Superior
Jährliche Besucher: 18.684
"Isle Royal zu besuchen, fühlt sich von Anfang an wie ein Abenteuer an", sagt Payne. "Um dorthin zu gelangen, muss man den Lake Superior mit der Fähre oder dem Wasserflugzeug überqueren, und sobald man landet und das Festland von Michigan aus den Augen verliert, bekommt man das Sie spüren, dass Sie wirklich nicht am Start sind. "Wenn sie eine Mittlere-Westen-Amerikanerin wäre, würde sie sagen, sie wäre der beste Ort für Abenteuer wie Wandern, Camping und Kajakfahren. Vom Basislager des Paares in der Rock Harbor Lodge, der einzigen Unterkunftsoption des Parks "Wir könnten zum Dock hinunterfahren, um zu angeln, in ein Kanu zu steigen und die Aurora Borealis zu fangen - dies ist ein erstklassiger Aussichtspunkt im Sommer." Sie besuchten sogar die Heimat der längsten fortlaufenden Raubtier-Beutestudie der Welt. die Wölfe und Elche von Isle Royale. "Es war erstaunlich, meine Denkmütze aufzusetzen und etwas über die Lebensräume der nördlichen Wildtiere in einem Gebiet zu lernen, mit dem ich nicht allzu vertraut bin", sagt sie.
Irish war auch erstaunt über die Nähe des Parks zu Städten im gesamten Mittleren Westen. "Es ist eine Überraschung für mich, dass nicht mehr Menschen diesen großartigen Nationalpark besuchen", sagt er. "[Es] scheint, als wäre es ein Zufluchtsort für jeden innerhalb von ein paar hundert Meilen." Zu den Highlights gehörten das Wandern über die gesamte 40-Meilen-Insel, das Fotografieren an der zerklüfteten Küste und das Auschecken der Nordlichter.
North Cascades Nationalpark
North Cascades (Jonathan Irish) 
North Cascades zu Fuß (Jonathan Irish) 
North Cascades (Jonathan Irish) 
Wandern durch North Cascades (Jonathan Irish) 
North Cascades (Jonathan Irish) Ort: Washington
Jährliche Besucher: 20.677
North Cascades mag relativ unbekannt sein, aber für Payne war es, als käme man nach Hause. "Washington ist mein Heimatstaat, deshalb kenne ich diesen Park auf intime Weise", erklärt sie. Dort fand sie die Schönheit, in die sie sich in der Vergangenheit verliebt hatte: "Mauern aus Bäumen, felsige Berggipfel, Wasserfälle für Tage und lebendige, türkisblaue Alpenseen. " Gemeinsam machten sie eine Wanderung zu den Thornton Lakes, schliefen an einem ruhigen See und machten viele malerische Fahrten. "Ich liebe es, die Straßen zu fotografieren, die sich wild schlängeln", sagt sie. "Für mich ist eine Fahrt entlang des North Cascades Scenic Byway (State Route 20) ein Muss, um diese atemberaubenden Ausblicke zu genießen."
"Der Wald im pazifischen Nordwesten ist mein glücklicher Ort", stimmt Ire zu. Ich bezweifle, dass es einen Ort auf der Welt mit mehr Grüntönen gibt. "Er empfiehlt, den Sonnenuntergang am Picture Lake zu beobachten, der die Aussicht auf den Mount Shuksan in der Ferne widerspiegelt." Es ist einfach atemberaubend und sehr einfach zu erreichen ", sagt er.
Katmai Nationalpark und Reservat
Kukak Bay (Jonathan Irish) 
Wandern durch Katmai (Jonathan Irish) 
Wildblumen bei Katmai (Jonathan Irish) 
Siegel (Jonathan Irish) 
Ein schwimmender Bär (Jonathan Irish) Ort: Alaska
Jährliche Besucher: 37.818
"Bevor wir mit diesem Projekt begannen", sagt Payne, "war ich sehr aufgeregt, nach Katmai zu gehen." Als langjährige Brooks Falls Bearcam-Fanin war sie "fasziniert", als sie sah, wie Bären Lachse in Sichtweite fingen In der Katmai Wilderness Lodge an der Straße von Shelikof erkundete das Paar große Küstenabschnitte mit dem Boot und zu Fuß in Begleitung von Bären-Naturforschern kennen auch die Bärenarten, die die Sicherheit für die Besucher erhöhen können.) Ein Höhepunkt war ein Tagesausflug nach Brooks Falls, wo sie Bären dabei zuschauten, wie sie sich satt fühlten, obwohl sie fett von Beeren und Lachs waren erinnert sich.
"Katmai kann schwierig und teuer zu erreichen sein", räumt Irish ein, "aber für diejenigen, die sich die Mühe machen, ist es unglaublich." Aber der ikonische, von Bären übersäte Lachslauf des Parks hat seine Schattenseiten - Massen. "Das werde ich nie vergessen Im ersten Moment sah ich, wie der Lachs mit Bären den Fluss hinaufsprang - ich hätte fast geweint ", erinnert er sich." Ich bevorzuge jedoch die äußere Küste, an der die Bärenkonzentration immer noch hoch ist, aber die Menschenmenge geringer. ", empfiehlt er Erkundung mit dem Boot, um die Bären auf der Ostseite des Parks aus der Nähe zu sehen.
Nationalpark von Amerikanisch-Samoa
Amerika Samoa (Jonathan Irish) 
Amerika Samoa (Jonathan Irish) 
Amerika Samoa (Jonathan Irish) 
Amerika Samoa (Jonathan Irish) 
Amerika Samoa (Jonathan Irish) Ort: Amerikanisch-Samoa
Jährliche Besucher: 13.892
Noch in diesem Jahr werden Payne und Iren einen der am wenigsten bekannten und abgelegensten Nationalparks Amerikas besuchen - den Nationalpark von Amerikanisch-Samoa. "Es ist schwer vorstellbar, dass einer der Nationalparks näher an Australien liegt als an den Vereinigten Staaten", sagt Payne, der erwartet, dass sein tropisches Terrain nach so langer Fahrt eine willkommene Abwechslung sein wird. Die Erwartungen an Iren, die den Park schon einmal besucht haben, sind hoch. "Ich habe die dramatischen Klippen und Küsten geliebt", erinnert er sich. Obwohl er Amerikanisch-Samoa als "geschäftig und verrückt" bezeichnet, betrachtet er den Park seiner Meinung nach als "friedlichen Zufluchtsort" vor dem Chaos in der Nähe. "Die meisten Menschen haben einen idyllischen Eindruck von den südpazifischen Inseln, und der Park ist wahrscheinlich der einzige Ort auf der Insel, an dem man diese ruhige Natur vorfindet, die für die Umwelt natürlich ist", erklärt er.
Korrektur: In dem Artikel wurde zuvor festgestellt, dass die Tore des Arktischen Nationalparks der größte Nationalpark sind. Das war falsch. Alaskas Wrangell-St. Elias National Park & Preserve ist der größte Nationalpark mit über 32.000 Quadratkilometern.
