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Rund um die Mall & Beyond

Neulich erhielt ich von Alan M. Fern, Direktor der National Portrait Gallery, eine Lektion in der Betrachtung eines Porträts - keine einfache Angelegenheit. "Das Lesen eines Porträts ist genauso anspruchsvoll wie das Lesen eines Textes", sagte er. "Es kann auch eine unmittelbare und menschliche Erfahrung sein."

Nimm das Kostüm. Ich hatte von den Wanderkünstlern im kolonialen Amerika gehört, die für einen Preis Ihr Porträt malten und Ihnen auf einen Schlag ein wunderschönes Kleid oder einen wunderschönen Anzug gaben, den Sie nie besaßen. (Neuheitenfotografen auf der Promenade machen es immer noch mit Comic-Einstellungen.)

Diese Praxis wurde zu einem hohen Grad an Raffinesse entwickelt: Das Thema wurde eine Reihe von Kostümen und Szenen gezeigt, in die er oder sie gemalt werden konnte. In seinem Museumsbüro erklärte Fern mir eine Menge neuerer Stipendien, und so zog er ein Buch heraus, um mir ein Porträt einer Mrs. Bowers von John Singleton Copley zu zeigen. Hier war eine Amerikanerin mit Substanz, die in einem wogenden Satinkleid mit einem Mops auf dem Schoß strahlte. Dann zeigte Fern mir ein weiteres Porträt, diesmal von einer Britin, Lady Caroline Russell. Erraten Sie, was? Gleiches Kleid, gleiche Haltung, gleicher Hund, anderer Künstler. Als er Mrs. Bowers malte, hatte Copley seine gesamte Komposition von Joshua Reynolds "ausgeliehen".

"Wenn Sie historische Forschungen auf Kleidermode betreiben", sagte Fern, "möchten Sie vorsichtig sein, wenn Sie ein Urteil darüber fällen, was die Leute tatsächlich trugen."

Die Frage der Echtheit der Mode ist eine Sache; Körpersprache ist eine andere.

"Gehen Sie durch die Galerie und es gibt alle möglichen Dinge, die Sie zu sehen beginnen. Es geht um die ganze Sache einer Pose und darum, was sie über eine Person zeigt."

Denken Sie an Napoleon mit der Hand in der Weste. Über Generationen hinweg ließen Männer auf der ganzen Welt und insbesondere Generäle des Bürgerkriegs ihre Porträts mit der Hand in der Weste malen.

Denken Sie an Boldinis berühmtes Porträt des unbeschreiblichen Comte Robert de Montesquiou, ein Modell für Prousts Baron de Charlus, eine der wunderbarsten und empörendsten Figuren der Literatur. Hier ist Montesquiou mit seinem gewachsten Schnurrbart und dem Morgenmantel mit Wespentaille, der den Kopf seines Stocks untersucht, den er wie eine Geige in seinen eleganten langen Fingern hält. Es ist das Ebenbild von Eitelkeit und Arroganz. Vergleichen Sie dies beispielsweise mit einem Porträt von Ulysses S. Grant: Für wen auch immer er saß, er war derselbe - fest, unerschütterlich, direkt. (Als Grant für Mathew Brady saß, fiel eine Dusche mit dicken Glassplittern von der Studiodecke und landete Zoll von seinem Stuhl entfernt mit einem erschütternden Aufprall. Angeblich blinzelte Grant nie.)

Fern zeigte mir einige andere Variationen: Dashiell Hammett hielt sich fest, seine Arme waren in die Kontur seiner Figur eingehüllt, was ihm ein Gefühl der Eindämmung verlieh, ein Gefühl, das man niemals bis in sein Innerstes durchdringen konnte. Auf der anderen Seite war Douglas MacArthur zu sehen, der als extrovertierter, vom Wind verwehter Mann dargestellt wurde, "der über die Spitze kam - wie er es selbst gemalt hätte", sagte Fern.

Ein Biograf hat die Zeit und den Raum auf der Welt, um jede Nuance der Persönlichkeit und Geschichte des Subjekts zu vermitteln. Der Porträtist, ob in Malerei, Skulptur, Fotografie oder Zeichnung, hat nur eine Chance. Und die Menschen verändern sich - zumindest im Alter und sicherlich auch auf viele andere Arten.

Aus diesem Grund zeigt die National Portrait Gallery häufig viele Bilder derselben Person. "Wir hatten vor einiger Zeit eine Ausstellung mit mehreren Bildern", sagte Fern, "und wir hatten Igor Strawinsky von mehreren Fotografen, unterschiedlichen Alters und unterschiedlichen Ansichten. Richard Avedon kam aus der Nähe und zeigte uns einen alten Mann, ein schlaffes Gesicht, müde." Augen. Arnold Newman nahm ihn von weitem mit und saß an einem Klavier: Strawinsky, der Musiker. Irving Penn hatte ihn in einer Ecke, die Hand am Ohr. " Sie sind alle Strawinsky, genau wie die Lincoln-Lebensmaske, der hagere junge Lincoln, die bösartigen politischen Comic-Versionen von Lincoln, alle Teil von Abe sind. Wir sind alle viele Menschen.

"Dann beschäftigen Sie sich mit Ikonographie", fügte der Regisseur hinzu, "mit den Dingen, die Sie in das Bild eingefügt haben, um anzugeben, was das Thema tut und wer es ist." Es gibt ein Porträt von Thomas Edison, das gemacht wurde, als er in Frankreich war, um an der Pariser Ausstellung von 1889 teilzunehmen. Er demonstriert seinen batteriebetriebenen Phonographen, und dort ist er mit seinen Wachszylindern und allerlei anderem Zeug, einschließlich einiger elektrischer Drähte.

"Schauen Sie sich das Lansdowne-Porträt von George Washington an", schlug Fern vor, "in einem einfachen schwarzen Zivilanzug, mit seinem Schwert in der Scheide, und in Büchern, die die Gesetze des Landes enthalten. Dies ist ein regulärer amerikanischer Staatsbürger. Er trägt kein Hermelin oder so etwas Auf der anderen Seite werden die Einstellungen auf europäische Weise vorgenommen, um dem Himmel, der Säule und den Vorhängen ein Gefühl der Größe zu verleihen. Das ist ein Kompromiss. " Nur in seiner Bildsprache fängt das Bild eines der großen Dilemmata Washingtons ein, als er zum ersten Mal zum Präsidenten gewählt wurde. Dies war eine neue Rolle in der Geschichte, und er musste das Teil erfinden. Er musste wie ein Anführer aussehen, aber nicht wie ein König. Sollten sich die Leute vor ihm verneigen? Sollte er "Exzellenz" genannt werden? "Hohes Gericht"? "Herr"?

Bei Greenoughs gefeierter, posthumer, halbnackter Skulptur (die im National Museum of American History aufbewahrt wird) ging der Bildhauer einen anderen Weg. Offensichtlich galt Washington als Inbegriff der römischen Republik, als Bürgersoldat, als Cincinnatus.

Es gibt andere Traditionen der Ikonographie in Porträts. Wenn ein Kind Calla-Lilien in der Hand hält, ist es tot und muss getrauert werden. Auf einem holländischen Vanitasgemälde (ein Bild über die Sterblichkeit) mit Totenköpfen und Gossenkerzen sind zahlreiche Zeichen zu sehen. Die durchdachten moralischen Geschichten von Vermeer sind in Ketten und Schuppen und dergleichen enthalten.

Nächsten Monat wird die National Portrait Gallery eine Ausstellung der künstlerischen Rebellen der 1950er Jahre eröffnen, hauptsächlich der Beat-Dichter von San Francisco und der Maler der abstrakten Expressionisten der Ostküste. Es war nicht einfach, die Porträts auszuwählen, die am besten zur Geltung kamen.

"Unmittelbar nach dem Krieg gab es viel Gärung", stellte Fern fest, "und Sie hatten diese Buchhandlungen an der Columbus Avenue in San Francisco und anderswo, Kaffeehäuser, Gedichtlesungen, veröffentlichte Flugblätter. Sie hatten Lawrence Ferlinghetti und Allen Ginsberg und Jack Kerouac und ihre Todesbilder, Gedichte über die Kürze des Lebens und wie bedrohlich das alles ist. Wir haben die prominentesten Figuren ausgewählt, die noch gelesen werden, aber es gibt andere. "

In New York geschah dasselbe in der bildenden Kunst, bei den Malern Jackson Pollock, Lee Krasner, Willem de Kooning, Philip Guston und den Kritikern Clement Greenberg und Harold Rosenberg. Wie sagt man auf einem Bild, wofür diese Leute standen?

Nun, Pollock war einfach. Fotos aus der Zeitschrift Life zeigen ihn, wie er Farbe direkt aus der Dose auf eine Leinwand schwappt. Es gibt auch Bilder seiner sommersprossigen, rothaarigen Frau Lee Krasner, die immer an seiner Seite ist und als sein Satellit betrachtet wird, da ihr Genie allzu viele Jahre lang von seinem Ruhm verdeckt wurde.

Ein weiteres Gemälde von Elaine de Kooning, Rosenberg, wurde kürzlich als Neuerwerbung im Foyer der Galerie gezeigt. Es ist ein perfekter Ausdruck des Mannes, der den Ausdruck "Action Painting" geprägt hat, der in einem Action Painting von einem Mitglied der von ihm gefeierten Gruppe dargestellt wurde. "Mehr musst du dazu nicht sagen", bemerkte Fern.

Eine weitere Ausstellung in den Werken betrifft Edith Wharton und ihren Kreis. "Das Interessante an ihr ist, dass sie eine Frau darstellt, die in einer Zeit, in der das noch nicht so üblich war, eine hervorragende Leistung erbracht hat. Sie war eine weitgereiste Person, reiste, las gut, schrieb ein Buch über Gärten und war eine Expertin für Ihr Geschmack war ihrer Zeit voraus: Sie mochte einfache Linien, Korbmöbel, Offenheit, leichte bedruckte Stoffe anstelle der üblichen Samtvorhänge des Tages. Das Problem ist, dass es nur zwei oder drei Gemälde von ihr gibt, zwei von denen sehr jung, mit 8 und 16 Jahren, und der Rest ihrer Porträts sind hauptsächlich Fotografien. "

Aber sobald die Kuratoren die Porträts der Menschen in ihrem Kreis, Henry James und der Stars der New Yorker Gesellschaft, sowie die Bilder ihrer Umgebung, das Haus in Rhode Island, das Herrenhaus in Massachusetts und so weiter, die vielen Facetten von Edith hinzufügen Wharton werden hervorgerufen und gehen weit über eine bloße Gesichtsähnlichkeit hinaus.

Fern würde gerne weiter in Sachen Artefakte gehen. Das Porträt der Komponistin Virgil Thomson von Alice Neel könnte zum Beispiel von der Partitur Vier Heilige in drei Akten begleitet werden .

In der Porträtmalerei gibt es noch eine andere Variable: die eigenen Gefühle des Künstlers. "Sie malen den Präsidenten, weil es ein Job ist; Sie malen Einstein, weil Sie ihn bewundern; Sie malen einen Freund für die Liebe. Sie müssen sich in ihrer Herangehensweise unterscheiden."

Fern findet das Zitat von Thomas Carlyle natürlich gut: "Oft habe ich ein Porträt gefunden, das einem halben Dutzend geschriebener 'Biografien', wie Biografien geschrieben werden, in der tatsächlichen Belehrung überlegen ist, oder besser gesagt, ich habe es gefunden dass das Porträt wie eine kleine brennende Kerze war, mit der die Biografien zum ersten Mal gelesen und von Menschen interpretiert werden konnten. "

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