An dem Sommernachmittag des Jahres 1944, als die 23-jährige Elinor Powell die Theke des Woolworth in der Innenstadt von Phoenix betrat, kam ihr nie der Gedanke, dass ihr der Dienst verweigert würde. Sie war immerhin eine Beamtin des US Army Nurse Corps und diente in Kriegszeiten ihrem Land. Sie war in einem überwiegend weißen, aufstrebenden Vorort von Boston aufgewachsen, in dem ihre Familie keiner Diskriminierung ausgesetzt war.
Aber die Kellnerin, die Elinor abgewiesen hatte, war von ihrem Patriotismus nicht berührt. Er sah nur ihre braune Haut. Es ist ihm wahrscheinlich nie in den Sinn gekommen, dass die Frau in Uniform aus einer Familie stammte, die ihrem Land diente, wie es Elinors Vater im Ersten Weltkrieg getan hatte, sowie einer anderen Verwandten, die während des Bürgerkriegs Teil der Unionsarmee gewesen war. Das Einzige, was in diesem Moment zählte - und an diesem Ort, an dem die Gesetze von Jim Crow in Kraft blieben -, war die Wahrnehmung des Kellners, dass eine schwarze Armee-Krankenschwester seinen weißen Kunden nicht gleichgestellt war.
Wütend und gedemütigt verließ Elinor Woolworth und kehrte in das Kriegsgefangenenlager Florenz in der Wüste von Arizona zurück. Sie war dort stationiert, um deutsche Kriegsgefangene zu betreuen, die in Europa und Nordafrika gefangen genommen und dann über den Atlantik geschickt worden waren, um während des Zweiten Weltkriegs in den USA inhaftiert zu werden.
Elinor wurde, wie viele andere schwarze Krankenschwestern im Army Nurse Corps, beauftragt, sich um deutsche Kriegsgefangene zu kümmern - Männer, die Hitlers rassistisches Regime der weißen Vormachtstellung repräsentierten. Obwohl ihre Anwesenheit in der amerikanischen Geschichte von 1942 bis 1946 selten diskutiert wird, waren 371.683 deutsche Kriegsgefangene in mehr als 600 Lagern im ganzen Land verstreut. Einige Kriegsgefangene blieben bis 1948.
Und diese Kriegsgefangenen waren beschäftigt. Kriegsgefangene könnten nach den Bestimmungen der Genfer Konvention gezwungen werden, sich für die Haftbefugnis einzusetzen. Und da Millionen amerikanischer Männer im Militärdienst waren, herrschte in den Vereinigten Staaten ein erheblicher Arbeitskräftemangel. Farmen, Pflanzen, Konservenfabriken und andere Industrien brauchten Arbeitskräfte.
Für schwarze Krankenschwestern war der Auftrag, sich um deutsche Kriegsgefangene zu kümmern - sich um Nazis zu kümmern - zutiefst unerwünscht. Für die afroamerikanischen Frauen, die den mühsamen Prozess der Aufnahme in das US Army Nurse Corps überstanden hatten, fühlte sich dieser Auftrag wie ein Verrat an. Sie meldeten sich freiwillig, um verwundeten amerikanischen Soldaten zu helfen, nicht dem Feind.
Lange vor dem Zweiten Weltkrieg hatten schwarze Krankenschwestern Mühe, ihrem Land zu dienen. Nachdem die Vereinigten Staaten 1917 Deutschland den Krieg erklärt hatten, versuchten schwarze Krankenschwestern, sich beim Roten Kreuz anzumelden, das damals die Beschaffungsagentur für das Army Nurse Corps war. Das Rote Kreuz lehnte sie ab, weil sie nicht die erforderliche Mitgliedschaft in der American Nurses Association (ANA) hatten, die es den Schwarzen damals nicht erlaubte, beizutreten. Einige schwarze Krankenschwestern dienten schließlich im Ersten Weltkrieg, aber nicht, weil sie schließlich in das Army Nurse Corps aufgenommen wurden. Die Grippeepidemie von 1918 löschte so viele Tausende von Menschen aus, dass eine Handvoll schwarzer Krankenschwestern zu Hilfe gerufen wurden.
Mehr als zwei Jahrzehnte später, nach dem Einmarsch Hitlers in Polen, begannen die Vereinigten Staaten mit einem aggressiven Programm zur Vorbereitung auf den Krieg, und das Army Nurse Corps erweiterte seinen Einstellungsprozess. Tausende schwarze Krankenschwestern wollten ihrem Land dienen und ein stabiles Militäreinkommen erzielen. Sie füllten Anträge aus, um sich zu melden. Sie erhielten folgenden Brief:
"Ihre Bewerbung beim Army Nurse Corps kann nicht positiv bewertet werden, da es in den Army-Bestimmungen keine Bestimmungen für die Ernennung farbiger Krankenschwestern im Corps gibt."
Das Ablehnungsschreiben war ein schwerer Schlag, aber auch eine ehrliche Einschätzung dessen, wie das Land schwarze Krankenschwestern betrachtete: Sie wurden nicht als amerikanische Staatsbürger geschätzt oder als militäruniformtauglich angesehen.
Die National Association of Coloured Graduate Nurses (NACGN), eine 1908 gegründete Organisation für schwarze Krankenschwestern als Alternative zur ANA, die ihre Mitgliedschaft noch nicht auf schwarze Krankenschwestern ausgedehnt hatte, wandte sich gegen den Brief. Und unter dem politischen Druck von Bürgerrechtsgruppen und der schwarzen Presse wurden 1941 56 schwarze Krankenschwestern endgültig in das US Army Nurse Corps aufgenommen. Einige gingen nach Fort Livingston in Louisiana und andere nach Fort Bragg in North Carolina, beide getrennte Stützpunkte.
Als Elinor Powell 1944 in die Armee eintrat, beendete sie ihre Grundausbildung eine Stunde außerhalb von Tucson, Arizona, in Fort Huachuca, das zur größten militärischen Einrichtung für schwarze Soldaten und Krankenschwestern geworden war. Die Armee hatte eine strenge Quote für schwarze Krankenschwestern, und nur 300 von ihnen dienten im gesamten Army Nurse Corps, das 40.000 weiße Krankenschwestern hatte. Es war offensichtlich, dass das Militär nicht wirklich wollte, dass schwarze Frauen überhaupt dienten, und sie machten dies deutlich.
Deutsche Kriegsgefangene in Camp Florence, Arizona, um 1944-1946 (Foto mit freundlicher Genehmigung von Chris Albert) Elinors Kohorte neu ausgebildeter Armee-Krankenschwestern erhielt bald schockierende Nachrichten: Es hatte zu viel Verbrüderung zwischen weißen Krankenschwestern und deutschen Kriegsgefangenen im Lager Florenz gegeben. Also holte die Armee schwarze Krankenschwestern als Ersatz.
Kriegsgefangenenlager würden für die Mehrheit der afroamerikanischen Krankenschwestern zu einem ständigen Auftrag. Der Rest war in getrennten Stützpunkten mit schwarzen Soldaten stationiert, die während des Krieges hauptsächlich Instandhaltungs- und Unterhaltsarbeiten verrichteten und begriffen, was es bedeutete, eine US-Militäruniform zu tragen und dennoch wie ein Bürger zweiter Klasse behandelt zu werden.
Das Leben einer schwarzen Armee-Krankenschwester in einem Kriegsgefangenenlager könnte einsam und isoliert sein. Insbesondere in den Lagern im Süden und Südwesten wurde Jim Crow strikt durchgesetzt. Die Liste der Beschwerden von schwarzen Krankenschwestern beinhaltete, dass sie routinemäßig von Offiziersitzungen und sozialen Funktionen ausgeschlossen wurden und gezwungen wurden, in getrennten Speisesälen zu essen. Die Reisen in die umliegenden Städte waren ebenfalls erniedrigend, da die Niederlassungen die Schwarzen entweder in unterdurchschnittliche Sitz- und Servicebereiche verwiesen oder ihnen den Zutritt verwehrten.
In den Krankenhäusern der Kriegsgefangenenlager waren auch die schwarzen Krankenschwestern nicht so zufrieden. Viele der Gefangenen waren bei guter Gesundheit, was eine Voraussetzung für die Transatlantik-Reise war, sodass die schwarzen Krankenschwestern nicht voll ausgelastet waren. Es gab typische Pflegeaufgaben am Krankenbett und gelegentliche Blinddarmuntersuchungen, aber selten gab es kritische Fälle.
In gewisser Weise erging es den deutschen Kriegsgefangenen aus sozialer Sicht besser als den schwarzen Krankenschwestern. Weiße Anwohner, Wachen und Offiziere der US-Armee zeigten sich ihnen gegenüber freundlich - ein Maß an Respekt, das schwarze Arbeiter, Soldaten und Krankenschwestern nicht regelmäßig erlebten.
Als deutsche Gefangene zum ersten Mal in die USA kamen, waren viele von der in der amerikanischen Kultur verankerten Rassenhierarchie schockiert. Sie sahen die getrennten Badezimmer und eingeschränkten Speisesäle an den Bahnhöfen, und während ihrer tagelangen Reisen zu ihren jeweiligen Kriegsgefangenenlagern brachten schwarze Zugbegleiter ihnen Essen und Getränke und nannten sie „Sir“. Es war klar, dass in den Vereinigten Staaten es bestand eine inhärente Erwartung der Unterwürfigkeit gegenüber Weißen, sogar gegenüber denen von Hitlers Armee.
Im Lager angekommen war das Leben für deutsche Kriegsgefangene größtenteils angenehm. Von den sauberen Unterkünften und regelmäßigen Mahlzeiten bis zur Freundlichkeit der Amerikaner waren einige Kriegsgefangene erleichtert, gefangen genommen worden zu sein. Und die Interaktionen mit schwarzen Krankenschwestern waren größtenteils zivilisiert.
Aber es gab Fälle, in denen schwarze Krankenschwestern von deutschen Kriegsgefangenen gedemütigt und nicht von der US-Armee unterstützt wurden. Im Camp Papago Park, außerhalb von Phoenix, sagte eine deutsche Kriegsgefangene, er hasse "Nigger" vor einer schwarzen Krankenschwester. Sie meldete den Vorfall dem befehlshabenden Offizier und erwartete einen raschen Verweis. Die Krankenschwester stellte später fest, dass der kommandierende Offizier keine Strafe für notwendig hielt. Sie beklagte sich über den Vorfall in einem Brief an die National Association of Coloured Graduate Nurses:
„Das ist die schlimmste Beleidigung, die ein Offizier jemals ertragen sollte. Ich denke, es ist beleidigend genug, hier zu sein und auf sie aufzupassen, als wir uns freiwillig zur Armee gemeldet haben, um Militärpersonal zu pflegen. All das macht uns sehr bitter. “
Obwohl die schwarzen Krankenschwestern nicht ausreichend ausgelastet waren, bestand inzwischen ein dringender Bedarf an mehr Krankenschwestern, um die im Kampf verwundeten zurückkehrenden amerikanischen Soldaten zu versorgen. Dennoch wurden weiße Krankenschwestern beauftragt, sich fast ausschließlich um Amerikaner zu kümmern. Ja, tausende weiße Krankenschwestern hatten auch Kriegsgefangenenlageraufgaben - es gab nur sehr wenige schwarze Frauen im Army Nurse Corps. Aber wenn eine schwarze Einheit eine weiße in einem Lager ersetzen konnte, wurde der Tausch gemacht.
Als der Krieg in sein letztes Jahr eintrat, stieg die Zahl der Verwundeten exponentiell an. Präsident Roosevelt kündigte alarmierend an, dass am 6. Januar 1945 in seiner Rede zur Lage der Union ein Entwurf für die Krankenpflege verabschiedet werden solle. Radio-Ankündigungen besagten, der Entwurf würde eingeleitet, wenn sich nicht 18.000 zusätzliche Krankenschwestern freiwillig melden würden.
Zum Zeitpunkt der Ansprache des Präsidenten gab es 9.000 Anträge von schwarzen Krankenschwestern, die sich für das Army Nurse Corps bewerben wollten. Aber diese Krankenschwestern zählten nicht zum Ziel oder rieten von der Ankündigung des FDR ab - zum Entsetzen der NACGN, der schwarzen Presse und der Bürgerrechtsorganisationen.
Der Kongressabgeordnete Adam Clayton Powell Jr., der hochgeschätzte Minister aus Harlem, hat die Entscheidung bekanntlich angeprangert: „Es ist absolut unglaublich, dass es in Zeiten wie diesen, in denen die Welt voranschreitet, Führer in unserem amerikanischen Leben gibt, die rückwärts gehen. Es ist weiter unglaublich, dass diese Führer so blind und unvernünftig unamerikanisch geworden sind, dass sie unsere verwundeten Männer gezwungen haben, sich der Tragödie des Todes zu stellen, anstatt ausgebildeten Krankenschwestern zu erlauben, Hilfe zu leisten, weil die Häute dieser Krankenschwestern zufällig eine andere Farbe haben. “
Elinor und Frederick, Sommer 1947 (Foto mit freundlicher Genehmigung von Chris Albert) Der Gesetzesentwurf ist im Senat ins Stocken geraten, und die Einberufung von Krankenschwestern ist nie erfolgt. Da die Arbeitsmoral der Krankenschwestern der schwarzen Armee jedoch Rekordtiefstände erreichte, wandte sich die NACGN an First Lady Eleanor Roosevelt, um Hilfe zu erhalten, da sie sich für die Gleichberechtigung einsetzte. Und das Treffen war ein Erfolg.
Im letzten Kriegsjahr wurden schwarze Krankenschwestern nicht mehr ausschließlich in Kriegsgefangenenlagern eingesetzt. Nach einigen Monaten wurden sie für verwundete amerikanische Soldaten in Armeekrankenhäuser gebracht.
Elinor blieb während des Krieges im Kriegsgefangenenlager Florenz und verliebte sich in einen deutschen Gefangenen, Frederick Albert. Während andere Amerikaner sie mit Rassentrennung demütigten, hob ausgerechnet ein Deutscher sie empor. Die beiden mieden die rassistische Politik von Jim Crow und dem Nationalsozialismus und suchten Trost in einer verbotenen Romanze. Sie verbrachten ihr Leben zusammen auf der ständigen Suche nach einer Gemeinschaft, die sie akzeptierte, mehr als 20 Jahre bevor Gesetze, die die Ehe zwischen verschiedenen Rassen verbieten, in der Entscheidung zwischen Loving und Virginia von 1967 niedergeschlagen wurden.
Am Ende des Krieges hatten im Zweiten Weltkrieg nur etwa 500 schwarze Krankenschwestern im US Army Nurse Corps gedient, obwohl sich Tausende beworben hatten. Trotz der Diskriminierung, mit der sie konfrontiert waren, zeigten schwarze Krankenschwestern einen anhaltenden Willen, Teil der US Army Nurse Corp zu sein und ihrem Land zu dienen. Ihre Bemühungen machten sich bezahlt, als Präsident Truman 1948 einen Vollzugsbefehl zur Abtrennung des gesamten Militärs erließ.
Und bis 1951 löste sich die National Association of Coloured Graduate Nurses in der American Nurses Association auf, die ihre Mitgliedschaft auf alle Krankenschwestern unabhängig von ihrer Rasse ausgedehnt hatte.
