Auf einer dreistündigen Fahrt nach Prudhoe Bay an Alaskas Nordhang flachte die rollende Tundra in die Küstenebene und Tiere tauchten aus dem Holzwerk auf. Im Laufe des Tages entdeckten wir Tundra-Schwäne, Sturmmöwen, Karibus, Moschusochsen, Rotfuchs und Dall-Schafe. Obwohl wir keine Grizzlys gesehen haben, sind die Raubtiere oft auf den Feldern von Prudhoe zu sehen.
Wir hielten in der Industriestadt Deadhorse an, ein passender Name für die Sackgasse des Dalton Highway am Arktischen Ozean. Deadhorse besteht fast ausschließlich aus Bohrinseln, Rohren und Metallgebäuden. Das Arctic Caribou Inn und ein kleiner Gemischtwarenladen (in dem sich die einzige Hauskatze der Stadt befindet) bieten die einzige Lebensfreude in diesem rauen Land.
Vor unserer Tour sahen wir uns einen Film über Prudhoe an, in dem das Engagement der Ölfirmen für den Umweltschutz unterstrichen und festgestellt wurde, dass die Karibuzahlen seit Beginn der Förderung in dieser ölreichen Region gestiegen sind. Nach dem Film luden wir in einen Lieferwagen und rumpelten weiter nach Prudhoe, wobei wir an Karibu-Herden vorbeikamen, deren spindelförmiges Geweih über die Hänge ragte.
Wir erreichten den Sicherheitskontrollpunkt und durften die Ölfelder des Unternehmens betreten - unseren einzigen Zugang zum Arktischen Ozean in der Region. An der Beaufortsee und am Arktischen Ozean trennte eine dünne Halbinsel ihr ruhiges Wasser (der Arktische Ozean befindet sich erstaunlicherweise über den Gezeitenkräften der Erde).
Dies war der Moment, in dem die Schöpflöffel von den Tauchkolben getrennt wurden - Schwimmen und oft dünnes Tauchen - ist eine touristische Tradition am Arktischen Ozean. Ich kam vorbereitet mit meiner Regenhose und meinem wasserfesten Hemd; Ich lief ein paar Minuten zum Aufwärmen herum und machte dann den Sprung. Zu meiner Überraschung fühlte sich das Wasser im Mai nicht kälter an als der Atlantik. Meine Füße sanken in den schwammigen Boden, der aussah und sich anfühlte wie Torfmoos. Das Wasser war seicht, also stützte ich mich auf meine Ellbogen und schwebte ungefähr 10 Minuten lang auf meinem Rücken. Dabei saugte ich die polare Sonne auf, während die anderen Burschen schnell in den Ozean hinein und aus ihm heraus rasten. Als ich endlich wieder an Land kam, bekam ich den Spitznamen Eisbär. Ich habe mir sogar eine Bescheinigung darüber verdient, als wir zum Abendessen ins Gasthaus zurückkehrten.
Wir schafften es nicht vor 21.00 Uhr auf den Dalton Highway zurück und wollten auf dem Heimweg an einer Stelle anhalten, an der Touristen uns sagten, sie hätten Moschusochsen gesehen - zottelige bisonartige Tiere, die in der Arktis endemisch sind. Diese eiszeitlichen Relikte sind für das Winterwetter nachgerüstet: Ihre Mäntel - Röcke genannt - hängen wie ein Wollvorhang bis zu ihren weißen Socken. Etwa 80 Meilen südlich von Prudhoe entdeckte unser Fellowship-Anführer Chris Neill in der Ferne riesige braune Gestalten. Wir sprangen aus dem Lastwagen und sahen zu, wie die Tiere durch die Weiden schlängelten und die Mitternachtssonne von ihrem Rücken funkelte. Einer der Kameraden, Jason Orfanon, ging einen Schotterweg weiter, um seine Videokamera aufzustellen. Der Rest von uns wollte gerade umkehren, als ich die riesigen Kreaturen direkt vor Orfanon überqueren sah, die gefroren hinter seiner Kamera standen. Ich rannte den Weg entlang, um näher zu kommen. Einige der Bestien blieben stehen, um uns anzustarren, und einige machten eine Pause, um ihren haarigen Rücken gegen einen Baum zu reiben - vielleicht um ihren Geruch zu markieren. Wir haben sogar gesehen, wie ein Kalb hinter seiner Mutter herumtollte. Wir verweilten still, nachdem das letzte Tier vorbeigegangen war, und lauschten dem leisen Grunzen und Schnupfen der Ochsen. Auf einem Naturhoch stapelten wir uns alle zurück in den Lastwagen und sahen wenige Minuten später eine Gruppe von Dall-Schafen, die sich an einem Berg in der Nähe von Toolik festhielten. Die Schafe ruhen sich nachts auf scheinbar schwerkraftwidrigen Erhebungen aus, um Wölfen, ihren Hauptfressern, auszuweichen. Es war wirklich ein einzigartiger Moment in der Wildnis Alaskas: eine Erfüllung dieses Gefühls der Ehrfurcht und des Wunders, das die Menschen in dieses Land zieht.
