Nachdem ich die Tundra tagelang in Angriff genommen hatte, war ich erleichtert, das Labor zu besuchen und zu sehen, wie die Wissenschaft hinter den Kulissen von Dendy Lofton, einem Forscher der Universität von North Carolina in Chapel Hill, der untersucht, wie Methan in Alaskas arktischen Seen produziert wird. Sie zeigte mir, was sie ihr "Regenbogenexperiment" nennt: eine Sammlung farbenfroher Flaschen, die mit Sedimenten aus verschiedenen Tiefen eines Sees in der Nähe von Toolik gefüllt sind. Nachdem die Flaschen einige Tage lang in einer speziellen Wasserkammer bei 10 Grad Celsius inkubiert wurden, analysiert sie, wie viel Methan jede Sedimentprobe produziert. Dies wird ihr mehr darüber erzählen, wie Methanogenese - die Bildung von Methan durch die Bakterien, die sie essen - in verschiedenen Seen stattfindet. Diese robusten kleinen Lebewesen, Methanogene genannt, produzieren Methan. Eine andere Gruppe von Bakterien verbraucht das Methan und wandelt es in Kohlendioxid um.
Nachdem Dendy mir den Überblick gegeben hatte, bot sie eine Antwort auf diese allgegenwärtige Frage an: Warum sollten wir uns darum kümmern? "Da [Methan] ein wichtiges Treibhausgas ist, ist es nach CO2 an zweiter Stelle und die atmosphärischen Konzentrationen [von Methan] haben in den letzten 30, 50 Jahren zugenommen", sagte sie mir. Außerdem wurden in den Polarregionen einige der höchsten Methankonzentrationen in der Atmosphäre beobachtet. "Es gibt also einen Grund zu untersuchen, woher es kommt", sagt sie.
In einigen Seen der Arktis wird Methan nach einem See- "Umsatz" in die Atmosphäre gepumpt, wenn eine natürliche Kraft - wie der Luftdruck - eine Vermischung des Seewassers verursacht. Wenn dies passiert, steigt Methan, das sich am Grund des Sees angesammelt hat, nach oben und bewegt sich so schnell, dass die Bakterien keine Chance haben, es zu verschlingen. Die meisten Seen in der Arktis speichern jedoch kein Methan am Boden.
Wissenschaftler haben kürzlich begonnen, sich mehr darauf zu konzentrieren, wie Landveränderungen die Methanproduktion in Seen beeinflussen können. Während der Klimawandel voranschreitet, befürchten einige Wissenschaftler, dass mehr organische Stoffe in Seen gelangen und mehr Methan produzieren könnten. Die Forschung von Lofton greift also das gleiche Thema der meisten Toolik-Experimente auf: Vorwegnehmen, was auf einem wärmeren Planeten passieren wird.
Ich habe heute Morgen die Gelegenheit verpasst, mit Lofton auf einen See zu fahren und Proben zu nehmen, weil wir die letzte Gruppenwanderung zum Aufeis gemacht haben, dem gleichen Ort, den wir letzte Woche besucht hatten. Diesmal kletterten wir den heidebedeckten Berg hinter dem Eis hinauf, wo wir einen beeindruckenden Blick aus der Vogelperspektive auf die bläulich-weiße Formation erhielten. Bis auf den schrillen Schrei eines Falken hatte sich die Tierwelt anscheinend auf trockenere Böden aufgelöst, weshalb wir beschlossen, sie einen Tag früher anzurufen.
Unsere letzte Nacht bei Toolik war lebhaft: eine "Schurken" -Nacht in der Sauna (die Sauna ist normalerweise donnerstags geschlossen) und ein lustiger Wettbewerb zum Aufpumpen von Booten, bei dem die Wettbewerber versuchten, ein Boot mit verschiedenen Methoden am schnellsten aufzupumpen - Handpumpen, Fuß Pumpen, Spritzen, sogar Atmen. (Einer der Handpumper hat gewonnen). Mit einem sintflutartigen Regen, der jetzt auf Toolik niederprasselt, können wir diese Boote möglicherweise morgen früh im Camp einsetzen.
