Vor zwei Jahren sorgten die Explosion und die anschließende Ölverschmutzung aus der Quelle Deepwater Horizon im Golf von Mexiko für die Verbreitung von Dispergiermitteln. Zum Schutz der Golfküste und zur Minimierung von Schäden an ozeanischen Ökosystemen wurden an der Quelle des Lecks sowie auf die auf der Wasseroberfläche schwimmende Ölschicht Dispersionsmittelchemikalien gesprüht, um den Schadstoff aufzubrechen und zu verdünnen.
Viele stellten jedoch die Sicherheit der Dispergiermittel in Frage, und es wurde gezeigt, dass einige der Inhaltsstoffe der eingesetzten Chemikalien toxisch sind. Darüber hinaus haben einige Wissenschaftler argumentiert, dass das Verteilen von Öl in der Wassersäule mehr schadet als nützt, anstatt es auf der Oberfläche konzentriert zu lassen.
"Die Verwendung eines traditionellen Dispergiermittels ist in der Tat auf weniger als zwei Übel zurückzuführen", sagt Lisa Kemp, Forscherin an der University of Southern Mississippi, die an der Entwicklung von Technologien für Öldispergiermittel der nächsten Generation arbeitet. „Selbst wenn Sie das sicherste Dispergiermittel haben, sind die Bestandteile des Öls giftig. Lassen Sie das Öl also auf der Wasseroberfläche, wo Vögel und andere Wassertiere es ausgesetzt sehen können, oder fügen Sie dieses Dispergiermittel hinzu, um das Öl in kleine Tropfen zu zerkleinern und durch das Wasser zu befördern? "
Eines Tages müssen die Koordinatoren für die Beseitigung von Ölverschmutzungen jedoch möglicherweise keine so schwierigen Entscheidungen treffen. Forschungen von Kemp und ihren Kollegen haben ergeben, dass Dispergiermittel völlig harmlos sind - und interessanterweise tatsächlich aus Zutaten hergestellt werden, die in einigen bekannten Lebensmitteln enthalten sind. "Jeder der Inhaltsstoffe unseres Dispergiermittels wird in gängigen Lebensmitteln wie Erdnussbutter, Schokolade und Schlagsahne verwendet", beschreibt Kemp die Forschungsergebnisse, die sie heute auf dem nationalen Treffen der American Chemical Society in Philadelphia vorstellt. "Andere Wissenschaftler arbeiten an neuen Öldispergier- und Absorptionsmitteln, aber nichts, was unserem recht ähnlich ist."
Das neue Dispergiermittel ihres Forschungsteams hat einen weiteren großen Vorteil gegenüber herkömmlichen Dispergiermitteln: Es ist extrem schwimmfähig. Der konventionelle Ansatz besteht darin, einen Ölteppich in winzige Tröpfchen aufzubrechen, die unter die Oberfläche sinken, so dass das kosmetische Erscheinungsbild der Verschüttung verbessert wird, neue Teile des lokalen Ökosystems jedoch gefährdet werden. Das neuartige Dispergiermittel zerlegt den Schlick in Tröpfchen, die über Wasser bleiben. Dadurch werden sie für die Verdauung durch ozeanische Mikroben zugänglicher und können auch leichter mit mechanischen Mitteln wie Booten mit Abschäumern und absorbierenden Auslegern gereinigt werden.
Ein Vogel, der nach einer Ölpest mit Öl bedeckt war. Das neue Dispergiermittel könnte verhindern, dass Öl an Vögeln und anderen Wildtieren haftet. (Bild über Wikimedia Commons / Marine Photobank) Darüber hinaus enthält das neue Dispergiermittel spezielle Antihaftpolymere, so dass es im Falle eines Auslaufens wirksamer als herkömmliche Formulierungen ist, um Wildtiere zu schützen. "Es bricht nicht nur Öl auf, sondern verhindert auch die Ablagerung von Öl auf Vögeln und anderen Gegenständen", erklärt sie. "Vögel können in Tropfen des zerstreuten Öls sitzen, sie können durch es tauchen und ihre Flügel abheben und schlagen, und das Öl wird abfallen."
Normalerweise erfordert das Entfernen von Öl von Vögeln nach einer Verschüttung die Verwendung von Reinigungsmitteln, mit denen die natürliche wasserfeste Beschichtung ihrer Federn entfernt werden kann. Dadurch sind sie weniger schwimmfähig und es besteht ein höheres Risiko für Unterkühlung. Vögel versuchen oft, das Öl auf ihren Federn zu fressen, was zu inneren Schäden führt. Die Tatsache, dass das neue Dispergiermittel das Anhaften von Öl verhindert, könnte ein großer Segen für Seevögel sein.
Um das innovative Dispergiermittel zu entwickeln, haben Kemp und ihr Kollege Robert Lochhead auf jahrzehntealte Konzepte aus einer unwahrscheinlichen Quelle zurückgegriffen: der Waschmittelindustrie. Das Polymer, mit dem die Öltröpfchen beschichtet werden und das Anhaften an Vögeln verhindert wird, basiert auf einem gemeinsamen Inhaltsstoff in Waschmitteln, der verhindert, dass sich aus einem Kleidungsstück entferntes Öl erneut auf anderen Wäschestücken ablagert. "Waschmittel enthalten Anti-Wiederablagerungsmittel, die an Öl- und Fetttröpfchen haften, die durch Waschen entfernt wurden, und halten sie im Wasser suspendiert", sagt Kemp.
Nachdem Kemp und ihr Team ihr Dispergiermittel erfolgreich im Labor getestet haben, wollen sie die Substanz in größerem Maßstab in Feldversuchen testen. Obwohl niemand eine weitere bedeutende maritime Ölverschmutzung sehen möchte, haben wir möglicherweise zumindest eine sicherere Möglichkeit, diese zu beseitigen, wenn sich das neue Dispergiermittel als erfolgreich herausstellt.
