Das Dengue-Fieber ist weltweit auf dem Vormarsch. Erst im vergangenen Jahr erreichten die Fälle von durch Mücken übertragenen Krankheiten in Australien ein Allzeithoch und infizierten insgesamt rund 2.000 Menschen. Aber die Stadt Townsville im Bundesstaat Queensland hat in den letzten vier Jahren keinen einzigen Fall gesehen, obwohl sie sich im perfekten Lebensraum für die Krankheit befindet.
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Laut Sarah Boseley von The Guardian haben die Bürger von Townsville nämlich Millionen von Mücken freigesetzt, die mit einem bestimmten Bakterium infiziert sind, das sie daran hindert, die Krankheit zu verbreiten. Bei einem weltweiten Einsatz könnte die Technik dazu beitragen, die über 2 Milliarden Menschen, die im Krankheitsbereich leben, zu schützen.
Es stellt sich heraus, dass ungefähr 60 Prozent der Insekten auf der Erde Bakterien tragen, die als Wolbachia bekannt sind . Obwohl die Mikrobe normalerweise nicht Aedes aegypti besiedelt, überträgt die überaus widerstandsfähige und anpassungsfähige tropische Mückenart Dengue-Fieber, Zika, Chikungunya und andere menschliche Krankheiten . Forscher haben jedoch einen tollen Trick gefunden: Wenn Wolbachia in diesen Mücken Fuß fasst, stört dies das Wachstum der Viren und verringert deren Übertragung.
In Townsville versuchten 187.000 Einwohner, Forscher der Monash University und des gemeinnützigen World Mosquito Program, genau das zu tun. Kelly Servick von Science berichtet, dass im Rahmen des Programms 7.000 Familien in der U-Bahn-Region eine kleine Wanne mit von Wolbachia befallenen Aedes-Aegypti- Eiern in ihrem Garten unterbrachten, wo sie Fischfutter fütterten und sie bis zur Reife pflegten. Schließlich schlüpften 4 Millionen mit Bakterien gefüllte Mozzies - wie sie in Australien genannt werden - und mischten sich mit wilden Populationen über 40 Quadratkilometer, um die Bakterien während der Paarung in der gesamten Population zu verbreiten. Die Studie, die noch nicht begutachtet wurde, erscheint bei Gates Open Research .
Scott O'Neill, medizinischer Entomologe von Monash und Direktor des World Mosquito Program, erklärt Servick, dass die Mückenpopulation in Townsville die Wolbachia bisher zu unterhalten scheint. In den zehn Jahren vor der Studie kam es in der Stadt jedes Jahr zu Dengue-Ausbrüchen. Seit der Freilassung der geimpften Mücken wurden jedoch keine Fälle gemeldet.
Das sind ermutigende Neuigkeiten, da Forscher in den letzten Jahrzehnten wenig Erfolg damit hatten, von Mücken übertragene Krankheiten zu bekämpfen. „Wir wollen einen wirklich großen Einfluss auf Krankheiten haben. Für Dengue und Zika funktioniert im Moment nichts zur Kontrolle. Es gibt Hinweise auf eine wachsende Krankheitslast und es gab die große Zika-Pandemie, die kürzlich in Amerika und im Rest der Welt ausgebrochen ist “, erzählt O'Neill The Guardian's Boseley. „Nichts, was wir haben, verlangsamt diese Krankheiten - sie werden schlimmer. Ich denke, wir haben hier etwas, das erhebliche Auswirkungen haben wird, und ich denke, diese Studie ist der erste Hinweis darauf, dass sie sehr vielversprechend aussieht. “
Der Townsville-Test ist nicht der erste Versuch mit der Wolbachia-Methode, aber der mit Abstand größte Testfall, der bisher durchgeführt wurde. Gegenwärtig erforscht das Programm die Technik in 12 Ländern und hat die Mücken in sechs Ländern freigesetzt, darunter die Favelas von Rio de Janeiro, die die Hauptlast des Zika-Ausbruchs hatten. Die nächste große Fallstudie findet in Yogyakarta in Indonesien statt, einer Stadt mit etwa 400.000 Einwohnern, in der Forscher eine randomisierte Studie der Methode durchführen. Diese Ergebnisse sollten in ungefähr 18 Monaten vorliegen.
Laut einer Pressemitteilung belaufen sich die Kosten für die Freilassung der behandelten Mücken derzeit auf etwa 15 USD pro Person. Mit der Zeit hofft das Team, die Kosten auf etwa 1 USD pro Einwohner zu senken, wodurch das Projekt in einigen der ärmeren Regionen der Welt, in denen es am dringendsten benötigt wird, eingeführt werden kann. Noch vielversprechender ist, dass laut O'Neill Boseley Labortests nahe legen, dass die gleiche Technologie auch zur Vorbeugung von Malaria eingesetzt werden könnte, obwohl Feldversuche davon noch weit entfernt sind.
Der andere Vorteil der Wolbachia- Methode besteht darin, dass, da die Bakterien fast überall auf der Welt natürlich vorkommen, die Gefahr gering ist, dass sich ein Krankheitserreger ausbreitet, der andere Insektenarten verletzen könnte. Andere Forscher suchen auch nach Möglichkeiten, um die Ausbreitung von Dengue-Fieber und anderen Krankheiten zu stoppen, indem sie gentechnisch veränderte Mücken schaffen, die gegen das Virus resistent sind. Eine andere Art der genetischen Veränderung führt zum Tod der männlichen Nachkommen von Aedes aegypti- Mücken, was schließlich zu einem Absturz der Bevölkerung führt. Wolbachia kann verwendet werden, um ähnliche Ergebnisse zu erzielen. Wenn nur männliche Mücken mit den Bakterien infiziert werden, sind alle Eier, die sie mit nicht infizierten weiblichen Tieren befruchten, steril. Dies führt auch zu einem Absturz der Population, einer kürzlich in Florida getesteten Technik.
Die Wolbachia- Methode des World Mosquito Program bietet jedoch mehrere Vorteile. Die genetische Veränderung ist umstritten und könnte zu öffentlichem Widerstand gegen die Freilassung der Insekten führen. Und Methoden, die Moskitopopulationen abtöten, können, obwohl sie von vielen Menschen begrüßt werden, negative Auswirkungen auf die Umwelt haben. Das World Mosquito Program sagt, dass ihr Programm, zumindest bisher, selbsttragend ist, wenig Einfluss auf die Umwelt hat und keine roten Fahnen wirft, wie es Projekte zur genetischen Veränderung können.
