Obwohl Rembrandt als Maler am bekanntesten ist, war er als Zeichner und Grafiker gleichermaßen begabt. Da Papierarbeiten in weitaus größerer Zahl vorhanden sind als seine Gemälde, konnten in diesem Jahr ein Dutzend Museen auf der ganzen Welt Ausstellungen aus ihrem Bestand an grafischer Kunst zusammenstellen. Aber keiner hat sich als aufregender oder informativer erwiesen als "Strokes of Genius: Rembrandts Prints and Drawings", organisiert von Andrew Robison, leitender Kurator für Drucke und Zeichnungen in der National Gallery of Art in Washington, DC. Robison machte sich daran, die Ausstellung zu einer Lehre zu machen in Kennernähe und mit visueller Begeisterung arrangieren Sie die Ausstellung von 182 Werken in Abschnitten, die sich mit Rembrandts vielfältigen Themen und innovativen Techniken befassen.
In Studien aus dem Leben beobachtete Rembrandt wie die rote Kreide Seated Old Man die Welt um ihn herum, während er in Kompositionsskizzen wie Joseph Recounting His Dreams (eine Szene aus Genesis) Ideen für fertige Werke plante. Landschaftszeichnungen wie View over the Amstel from the Rampart zeichnen das wasserreiche Gelände in der Nähe seines Hauses mit einer solchen Genauigkeit auf, dass noch viele Merkmale identifiziert werden können.
Die Kunst der Druckgrafik in Europa war ungefähr zwei Jahrhunderte alt, als Rembrandt seine Karriere als Radierer begann und es ihm gelang, das Medium auf eine Vielzahl neuer Wege voranzutreiben. Lange vor der Fotografie hatten Drucke eine wichtige Dokumentarfunktion, und die meisten wurden sowohl für lesbaren Inhalt als auch für ästhetischen Reiz hergestellt. Rembrandt gehörte jedoch zu einer ausgewählten Gruppe von Malern, die mit der Ausdrucksfreiheit einer Skizze auf Papier auf die Ätzplatte zeichneten. Das Ätzen, bei dem Linien auf einer Kupferplatte in eine Beschichtung gezogen oder "geschliffen" und dann mit einer Säurelösung in das Metall gebissen werden, ist einfacher zu beherrschen als das Gravieren, bei dem Linien direkt in das Metall geschnitten werden müssen. Das Ätzen ermöglicht somit einen spontaneren Effekt, den Rembrandt gründlich ausnutzt.
"Rembrandt als Drucker zeichnet sich dadurch aus, dass er alle verfügbaren Ressourcen genutzt hat", sagt Robison. Er druckte auf Papieren mit unterschiedlichen Farbtönen und Texturen. Er kombinierte das Ätzen mit anderen Techniken wie Gravur und Kaltnadel. Er arbeitete und überarbeitete seine Entwürfe, fügte Details hinzu oder subtrahierte sie und setzte die Platte durch mehrere Drucke (Zustände genannt), bevor er mit dem Ergebnis zufrieden war. Die einzelnen Abdrücke können je nach Art des Farbauftrags sogar deutlich voneinander abweichen. Diese Eigenschaften machen die Wertschätzung von Rembrandts Drucken zu einer reichen und komplexen Erfahrung, und "Strokes of Genius" stellt die Besucher vor eine Reihe von Herausforderungen, indem es mehrere Zustände und unterschiedlich gedruckte Eindrücke desselben Bildes zeigt, deren Qualität von gut bis ausgezeichnet variiert. Ziel ist es, den Betrachter zu Fragen zu verleiten und genau hinzuschauen, vorzugsweise mit einer Lupe.
Der Goldstandard für Drucksammler ist Christus gekreuzigt zwischen den zwei Dieben (Die drei Kreuze) gegenüber, der in den 1650er Jahren hergestellt wurde, als Rembrandt den Höhepunkt seiner drucktechnischen Fähigkeiten erreicht hatte. Die Nationalgalerie zeigt vier exzellente Impressionen verschiedener Bundesstaaten. In diesem seltenen Fall arbeitete Rembrandt hauptsächlich in der Kaltnadel und kratzte sein Design direkt in die blanke Metallplatte. Trotz der Schwierigkeit dieser Technik brannte er Teile der Komposition aus und nahm radikale Änderungen vor. In der Menschenmenge rund um Golgatha werden beispielsweise einzelne Charaktere neu erfunden. Gerade, scharfe Striche deuten auf Regen oder Dunkelheit hin. Diese verspannten Linien vermitteln nicht nur eine düstere Atmosphäre, sondern auch die Angst und Trauer des Ereignisses.
Für Robison, einen Gelehrten der Theologie und der Kunst, ist dies Rembrandts wichtigster Abdruck: eine tiefgreifende Betrachtung des zentralen Geheimnisses des christlichen Glaubens. Robison sagt, dass Rembrandt "sich bemüht hat, [sein biblisches Thema] mit einem fast mystischen Gefühl für die Kraft des Lichts zu interpretieren, nicht nur zu beschreiben". Es ist aber auch ein Beweis für Rembrandts unnachahmliche Kunstfertigkeit.
