Ann Pflaum war erst sieben Jahre alt, als ihre Eltern sie 1948 zu einer beliebten Ausstellung europäischer Gemälde im Minneapolis Institute of Art brachten. Jahrzehnte später ist ihre Erinnerung an den Besuch noch lebendig. Biblische Szenen von Rembrandt hingen an den Wänden der Galerie, ebenso wie eine goldhaarige Botticelli „Venus“ und in der Nähe eine Jungfrau mit Perlenkette, die in einer von Vermeer gemalten häuslichen Szene aus einem sonnenbeschienen Fenster sah. Aber diese Meisterwerke sind unter anderem nicht das, was bei Pflaum geblieben ist. Sie erinnert sich an die begleitenden Dokumentarfotos von US-Soldaten, die genau diese Kunstwerke aus einer deutschen Mine am Ende des Zweiten Weltkriegs entfernt haben, sowie an die Menge der Besucher. "Es war angenehm voll", sagte Pflaum Smithsonian.com. "Es schien wie ein ziemlich gemischtes Publikum mit verschiedenen Arten von Menschen."
Pflaum gehörte zu den 108.208 Personen, die diese Blockbuster-Ausstellung mit dem Titel Meisterwerke der Berliner Museen während ihres zweiwöchigen Kurzauftritts im MIA sahen. Von 1948 bis März 1949 besuchten bundesweit Millionen andere Amerikaner die Ausstellung, um das Land zu bereisen. Der Begriff „Blockbuster“ wurde zum ersten Mal im Zweiten Weltkrieg geprägt, um eine Zwei-Tonnen-Bombe zu beschreiben, die einen Stadtblock buchstäblich auslöschen könnte, und hat sich seitdem zu einer Kategorie von äußerst erfolgreichen Megahits entwickelt, die Hollywood-Filme bis hin zu Museumsshows umfasst. Daher ist es angebracht, dass diese erste Blockbuster-Kunstausstellung Amerikas mit den Verwüstungen des Zweiten Weltkriegs in Verbindung gebracht und von einem unerwarteten Kurator zusammengestellt wurde: der US-Armee.
Zu den Meisterwerken der Berliner Museen gehörten neun Rembrandts, fünf Titians, zwei Vermeers sowie Werke von Bellini, Botticelli, Rubens, Dürer, Caravaggio, Manet, Rubens und Tintoretto (unter anderem kunsthistorische Schwergewichte). Aufgrund des Kalibers der Bilder war es ebenso ein Hit wie die merkwürdigen Umstände, die sie in den US-Bundesstaat führten.
Gegen Ende des Krieges grub die US-Armee aus einem deutschen Salzbergwerk (in dem die Nazis sowohl das Gold als auch die nationale Goldreserve zum Schutz vor den alliierten Bombenangriffen auf Berlin aufbewahrt hatten) Kunstwerke aus, die zu den wichtigsten Berliner Museen gehörten. Die Soldaten der Dritten Armee von General George Patton hörten Gerüchte, wonach bei der Einnahme der Stadt Merkers im April 1945 in der Kaiserroda-Mine ein beträchtlicher Goldschatz vergraben worden sei. Beim Betreten der stillgelegten Mine fanden sie 100 Tonnen Reichsbank-Gold sowie die Gemälde, 2100 Meter unter der Erde. Die zurückgewonnenen Kunstwerke wurden dann zu einer Sammelstelle in Wiesbaden gebracht, die von den Monuments Men verwaltet wurde, einem speziellen Korps der US-Armee, das die Aufgabe hatte, Kunstschätze zurückzugewinnen, die von den Nazis geplündert oder auf andere Weise während des Krieges bewegt wurden.
Einige Monate später erhielt Präsident Truman jedoch die Nachricht, dass die Lagerbedingungen in Wiesbaden unterdurchschnittlich waren. Oberst Harry A. McBride, ein hochrangiger Vertreter des Militärs aus Washington (und Administrator der National Gallery of Art in Washington DC), besuchte im November die Sammelstelle in Weisbaden und bemängelte die Einrichtungen. Unter anderem kritisierte McBride die feuchten Armeedecken, die an den Türen hingen - ein Hack, der von den Monuments Men entwickelt wurde, um die für die Erhaltung der Kunstwerke notwendige Feuchtigkeit hinzuzufügen. Er plante, eine Auswahl von 202 Gemälden aus den Sammlungen der Berliner Kaiser-Friedrich- und National-Galerie-Museen zur Verwahrung in die USA zu bringen - ohne Frist für ihre Rückgabe.
Für viele Monument Men sowie für amerikanische Kuratoren und Kunsthistoriker roch Trumans Zustimmung zu McBrides Plan nach einem NS-Raubverhalten, an dem die US-Armee gearbeitet hatte, um Abhilfe zu schaffen. "Wir versuchen die Deutschen als Kriegsverbrecher für das, was uns jetzt befohlen wird", schrieb Walter Farmer, der Direktor der Wiesbadener Sammelstelle, der persönlich damit beauftragt war, die Kunstwerke in die Vereinigten Staaten zu versenden, an seine Frau.
Diese Kunstwerke waren lange Zeit Höhepunkte des Kaiser-Friedrich, einer deutschen Institution, die erstmals 1830 der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde. Wie später im Katalog für Meisterwerke der Berliner Museen beschrieben, sind die in die USA gebrachten Gemälde „zu nennen“ stellen die Creme einer der weltweit größten Sammlungen alter Meister dar. “Bis heute sind viele der in dieser Gruppe von 202 Gemälden enthaltenen Werke Gemälde der Berliner Gemäldegalerie, der Nachkriegsiteration des Museums.
Farmer versammelte 32 Mitstreiter von Monuments Men, um gegen die Überstellung zu protestieren. Sie haben ihre Gefühle in einem Dokument festgehalten, das als Wiesbadener Manifest bezeichnet wird. Dies ist die einzige Protesthandlung von Offizieren der Armee gegen ihre Befehle während des gesamten Zweiten Weltkriegs. "Kein historischer Missstand wird so lange wütend sein oder so viel berechtigte Bitterkeit hervorrufen", erklärte das Manifest, "als Entfernung eines Teils des Erbes einer Nation aus irgendeinem Grund, selbst wenn dieses Erbe als ein Preis von interpretiert werden kann." Krieg. “Farmer und seine Kollegen glaubten, dass die Werke in Wiesbaden geblieben sein sollten, bevor sie schließlich in die Berliner Museen zurückkehrten.
Kunstwerk wird auf dem Weg zum Minneapolis Institute of Art (Minnesota Historical Society) abgeladen Trotzdem überquerten die Bilder den Atlantik und wurden in der Nationalgalerie aufbewahrt. "Nach einer ereignislosen Überfahrt passierte das Schiff am 6. Dezember 1945 um 17.00 Uhr die Freiheitsstatue", erinnerte sich McBride 1948 in The National Geographic Magazine wurden gemalt, sie sollten hier eine erstaunlich kunstbewusste Nation entdecken. “
Die Arbeiten wurden bis 1948 gelagert, als sich die Verhältnisse in der amerikanischen Besatzungszone Berlins verbessert hatten und die Gemälde zurückkehren sollten. Aber zuerst wollte das Außenministerium der amerikanischen Öffentlichkeit die Möglichkeit geben, sie zu sehen. Die Nationalgalerie bereitete sich darauf vor, sie im März mit wenig Interesse auszustellen, als eine Auswahl von Meisterwerken aus Deutschland mit dem Titel Gemälde aus den Berliner Museen zu sehen war, aber die Presse erfasste das Wort und es kam zu einem Ausbruch der Berichterstattung. Einige Journalisten verfolgten die Geschichte dieser Gemälde seit ihrer ersten Übertragung im Jahr 1945 und waren auf die Bedeutung dieser Ausstellung abgestimmt. Mehr als 8.000 Besucher überfluteten das Museum am Eröffnungstag und die Besucherzahlen schwollen an. Am Ende der 40-Tage-Laufzeit hatten 964.970 Besucher die Ausstellung gesehen.
Vor der National Gallery in DC traten Linien auf, aber andere amerikanische Museen waren empört. "Wir glauben, dass es unethisch und würdelos ist, das Eigentum anderer Menschen ohne deren Zustimmung zu nutzen", schrieben einige Direktoren der großen New Yorker Museen wie die Frick Collection, das Whitney Museum und das Cooper Union Museum gemeinsam zu Truman. "[Wenn] die Objekte das künstlerische Erbe eines anderen Volkes sind, sind die Implikationen eines solchen hochmütigen Unternehmens bedrückend zu betrachten."
Die Museumsmitarbeiter hängen eines der Kunstwerke der Ausstellung "Europäische Meisterwerke aus Berliner Museen" im Toledo Museum of Art auf. (Mit freundlicher Genehmigung des Toledo Museum of Art) Letztendlich fand der Kongress den Appetit der Öffentlichkeit auf diese Ausstellung zu schwer, um sich dagegen zu wehren. Senator J. William Fulbright, ein Demokrat aus Arkansas, legte einen Gesetzesentwurf vor, um das Sorgerecht für die Gemälde zu erweitern und sie auf Tournee zu bringen. "Es gibt die konkurrierenden Bestrebungen, das Richtige in Bezug auf internationale Diplomatie und kulturelle Schirmherrschaft zu tun, es gibt den Wunsch, die Gemälde zu bewahren, und es gibt auch die öffentliche Nachfrage", sagt Peter Bell, ein Kurator des Cincinnati Art Museum, der derzeit eine Ausstellung vorbereitet Das Vermächtnis von Walter Farmer und die 202 Gemälde waren für den Sommer 2020 vorgesehen. „Dies ist eine Sammlung, die die meisten Amerikaner niemals sehen würden, und zu diesem Zeitpunkt wurde der Kongress einbezogen und legte fest, dass sie diese Tournee unternehmen müssen.“
Studenten aus der Gegend von Toledo wurden für die Ausstellung eingeladen. (Mit freundlicher Genehmigung des Toledo Museum of Art) 
Toledo hielt eine Parade mit örtlichen Würdenträgern ab, als die Ausstellung in ihre Stadt kam. (Mit freundlicher Genehmigung des Toledo Museum of Art) 
Schüler beobachten einige der Meisterwerke der Ausstellung. (Mit freundlicher Genehmigung des Toledo Museum of Art) 
Die Ausstellung war eine der seltenen Gelegenheiten, die viele Amerikaner haben würden, um solche Kunstwerke zu sehen. (Mit freundlicher Genehmigung des Toledo Museum of Art) 
Lange Schlangen warteten vor dem Toledo Museum of Art. (Mit freundlicher Genehmigung des Toledo Museum of Art) Die von der US-Armee transportierte und bewachte Ausstellung marschierte mit militärischer Effizienz quer durchs Land. Innerhalb eines Jahres besuchte die Whistle-Stop-Tour 14 Museen in so vielen Städten, reiste 19.000 Kilometer, zog rund 7 Millionen Besucher an und brachte 190.000 US-Dollar Eintrittsgeld ein (alles gespendet an den Deutschen Kinderhilfefonds). Meisterwerke der Berliner Museen reisten nach New York, Philadelphia, Boston, Chicago, Detroit, Cleveland, Minneapolis, Portland, San Francisco, Los Angeles, St. Louis, Pittsburgh und Toledo. „Aus heutiger Sicht ist die Logistik einfach umwerfend“, fügt Bell hinzu.
Die unorthodoxe Ausstellung war eine Sensation, wo immer sie ausstieg. Werbeplakate hingen in Kaufhäusern, Geschäften, Hotels und Bahnhöfen. Zur Zeit der 17-tägigen Show in Detroit enthielt das Schaufenster im Himelhoch-Kaufhaus schicke Schaufensterpuppen, die Rembrandt-Drucke bewunderten. Auf der Beschilderung stand: „Inspiriert von der großen niederländischen Meister-Malerei in den Meisterwerken der Berliner Museen, die jetzt im Detroit Institute of Arts gezeigt werden.“ Der Jahresbericht des Detroit Museums in diesem Jahr stellte fest, dass die Show „die erfolgreichste Ausstellung war, die jemals gezeigt wurde Detroiters. "
In Minneapolis wurde Ann Pflaums Vater wahrscheinlich von seinem Kriegsmarinedienst zur Ausstellung gezogen. "Für eine Nation, die immer noch vom Krieg heimgesucht wird, war die Ausstellung ein patriotischer Beweis dafür, dass es sich gelohnt hat: Die Zivilisation wurde gerettet", stellt Nicole Chamberlain-Dupree, ehemalige Kuratorin des Minneapolis Institute of Arts, fest. Pflaum erinnert sich an den Stolz ihrer Familie und anderer Besucher, dass amerikanische Veteranen an der Rettung des kollektiven Kulturerbes mitgewirkt haben.
VIP-Ausweise für die Ausstellung in Minneapolis (mit freundlicher Genehmigung des Minneapolis Institute of Art) Und in Toledo, der letzten Station der Tour, führte ein Konvoi die Bilder mit viel Ballyhoo zum Museum. "Sie hatten eine Parade vom Bahnhof durch die Innenstadt von Toledo, die dann im Museum landete", sagt Julie McMaster, Archivarin des Toledo Museum of Art. „Es hatte alle Würdenträger aus der Gegend, eine Limousine mit dem Bürgermeister. Sie haben ein ziemliches Spektakel daraus gemacht. “
Ausstellungen von beschlagnahmten Kunstwerken sind nicht ungewöhnlich, aber im Allgemeinen propagieren sie das Eigentum des Siegers an der Beute. „Die Ausstellungstour der 202 war jedoch der Versuch, Amerikanern und auch Deutschen zu zeigen, dass die USA die Kunstwerke nicht beschlagnahmt, sondern nur zur Aufbewahrung aufbewahrt haben“, bemerkt die auf Kunsthistorikerin spezialisierte deutsche Tanja Bernsau die Zentrale Sammelstelle in Wiesbaden - die amerikanische Regierung wollte "nachweisen, dass sie sie als deutsches Eigentum wertschätzten und bereit waren, sie bei angemessenen Bedingungen zurückzugeben". Das Kaiser-Friedrich-Museum wurde während des Krieges erheblich beschädigt und sein Gebäude restauriert begann erst 1948.
Die Tournee endete im Frühjahr 1949 und alle 202 Gemälde kehrten nach Deutschland zurück, wo viele heute die Wände der Berliner Gemäldegalerie zieren. Angesichts der dringlicheren Probleme mit unzureichendem Wohnraum und Nahrungsmittelknappheit in den Nachkriegsjahren wurden die Rembrandts und Vermeers bei ihrer Rückkehr nach Hause mit wenig Aufsehen aufgenommen.
Zurück in den USA ist der unbändige Erfolg der Meisterwerke der Berliner Museen sowohl in Bezug auf die Besucherzahlen als auch auf die politische Komplexität nach wie vor schwer nachzuvollziehen. "Es ist ein Meilenstein, es ist eine Art Phänomen", sagt Bell. „Wenn wir‚ Blockbuster-Ausstellung 'sagen, ist das jetzt eine Art Genre. Aber es gibt wirklich nichts, was in Bezug auf irgendeinen Aspekt der Geschichte danach gekommen wäre. “
