Die Gewinnung von Ölsand war in Kanada jahrelang eine Kleinindustrie. Die kommerzielle Entwicklung der Ölsande in Alberta begann 1967, nahm jedoch erst in den 1980er Jahren Fahrt auf. Heute ist es jedoch ein boomendes Geschäft - bis zu dem Punkt, an dem die mit dem Ölsand in Alberta verbundenen Kohlenstoffemissionen laut einer neuen Studie ganze 9 Prozent der kanadischen Treibhausgasemissionen ausmachen.
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Ölsande, auch Bitumensande genannt, sind sandige Böden, die mit einer schweren, klebrigen, festen Rohölsorte, dem sogenannten Bitumen, durchsetzt sind. Wenn es erhitzt wird, kann das Bitumen vom Sand getrennt werden. Ölsande Öl ist schwerer zu fördern und energieintensiver zu verarbeiten als herkömmliches Öl. Und obwohl die in Alberta verwendeten Techniken in den letzten vierzig Jahren effizienter geworden sind, verbraucht Ölsandöl immer noch 12 bis 24 Prozent mehr Energie, um einen brauchbaren Zustand zu erreichen als herkömmliches Rohöl. Die erzielten Effizienzgewinne wurden durch das explosive Wachstum der Ölsandprojekte mehr als ausgeglichen, so die Autoren der neuen Studie.
Diese Wissenschaftler unter der Leitung von Stanfords Jacob Englander befassten sich nicht nur mit Emissionen aus dem Extraktionsprozess. Stattdessen haben sie eine Ökobilanz erstellt - eine so genannte "Well-to-Wheel" -Messung -, inwieweit sich die Treibhausgasemissionen der Ölsande seit den 1970er Jahren verändert haben.
Das Wachstum der Athabasca Oil Sands, 1984–2012. Foto: Landsat / Google Earth Engine
Im Jahr 2010 stellten die Wissenschaftler fest, dass auf den Ölsand 65 Megatonnen Kohlendioxidäquivalentemissionen entfielen. Damit ist der Ölsand in Kanada eine größere Quelle für Kohlendioxidemissionen als der gesamte Landwirtschaftssektor oder der gesamte Industriesektor des Landes, die 2010 für 53 bzw. 56 Megatonnen Kohlendioxid verantwortlich waren.
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